我的故事，從1950年1月1日講起。在此之前兩年多的時間里，我在­阴­曹地府里受盡了人間難以想象的酷刑。每次提審，我都會鳴冤叫屈。我的聲音悲壯凄涼，傳播到閻羅大殿的每個角落，激發出重重疊疊的回聲。我身受酷刑而絕不改悔，掙得了一個硬漢子的名聲。我知道許多鬼卒對我暗中欽佩，我也知道閻王老子對我不勝厭煩。為了讓我認罪服輸，他們使出了地獄酷刑中最歹毒的一招，將我扔到沸騰的油鍋里，翻來覆去，像炸­鸡­一樣炸了半個時辰，痛苦之狀，難以言表。鬼卒還用叉子把我叉起來，高高舉著，一步步走上通往大殿的台階。兩邊的鬼卒嘬口吹哨，如同成群的吸血蝙蝠鳴叫。我的身體滴油淅瀝，落在台階上，冒出一簇簇黃煙……鬼卒小心翼翼地將我安放在閻羅殿前的青石板上，跪下向閻王報告：
「大王，炸好了。」
我知道自己已經焦煳酥脆，只要輕輕一擊，就會成為碎片。我聽到從高高的大堂上，從那高高大堂上的輝煌燭光里，傳下來閻王爺幾近調侃的問話：
「西門鬧，你還鬧嗎？」
實話對你說，在那一瞬間，我確實動搖了。我焦­干­地趴在油汪里，身上發出肌­肉­爆裂的噼啪聲。我知道自己忍受痛苦的能力已經到達極限，如果不屈服，不知道這些貪官污吏們還會用什么樣的酷刑折磨我。但如果我就此屈服，前邊那些酷刑，豈不是白白忍受了嗎？我掙扎著仰起頭——頭顱似乎隨時會從脖子處折斷——往燭光里觀望，看到閻王和他身邊的判官們，臉上都汪著一層油滑的笑容。一股怒氣，陡然從我心中升起。豁出去了，我想，寧願在他們的石磨里被研成粉末，寧願在他們的鐵臼里被搗成­肉­醬，我也要喊叫：
「冤枉！」
我噴吐著腥膻的油星子喊叫：冤枉！想我西門鬧，在人世間三十年，熱愛勞動，勤儉持家，修橋補路，樂善好施。高密東北鄉的每座廟里，都有我捐錢重塑的神像；高密東北鄉的每個窮人，都吃過我施舍的善糧。我家糧囤里的每粒糧食上，都沾著我的汗水；我家錢櫃里的每個銅板上，都浸透了我的心血。我是靠勞動致富，用智慧發家。我自信平生沒有­干­過虧心事。可是——我尖厲地嘶叫著——像我這樣一個善良的人，一個正直的人，一個大好人，竟被他們五花大綁著，推到橋頭上，槍斃了！……他們用一桿裝填了半葫蘆火葯、半碗鐵豌豆的土槍，在距離我只有半尺的地方開火，轟隆一聲巨響，將我的半個腦袋，打成了一攤血泥，塗抹在橋面上和橋下那一片冬瓜般大小的灰白卵石上……我不服，我冤枉，我請求你們放我回去，讓我去當面問問那些人，我到底犯了什么罪？
在我連珠炮般的話語中，我看到閻王那張油汪汪的大臉不斷地扭曲著。閻王身邊那些判官們，目光躲躲閃閃，不敢與我對視。我知道他們全都清楚我的冤枉，他們從一開始就知道我是個冤鬼，只是出於某些我不知道的原因，他們才裝聾作啞。我繼續喊叫著，話語重復，一圈圈輪回。閻王與身邊的判官低聲交談幾句，然後一拍驚堂木，說：
「好了，西門鬧，知道你是冤枉的。世界上許多人該死，但卻不死；許多人不該死，偏偏死了。這是本殿也無法改變的現實。現在本殿法外開恩，放你生還。」
突然降臨的大喜事，像一扇沉重的磨盤，幾乎粉碎了我的身體。閻王扔下一塊朱紅­色­的三角形令牌，用頗不耐煩的腔調說：
「牛頭馬面，送他回去吧！」
閻王拂袖退堂，眾判官跟隨其後。燭火在他們的寬袍大袖激起來的氣流中搖曳。兩個身穿皂衣、腰扎著橘紅­色­寬帶的鬼卒從兩邊廂走到我近前。一個彎腰撿起令牌chā在腰帶里，一個扯住我一條胳膊，試圖將我拉起來。我聽到胳膊上發出酥脆的聲響，似乎筋骨在斷裂。我發出一聲尖叫。掖了令牌的那位鬼卒，搡了那個扯我胳膊的鬼卒一把，用一個經驗豐富的老者教訓少不更事的毛頭小子的口吻說：
「媽的，你的腦子里灌水了嗎？你的眼睛被禿鷲啄瞎了嗎？你難道看不見他的身體已經像一根天津衛十八街的大麻花一樣酥焦了嗎？」
在他的教訓聲中，那個年輕的鬼卒翻著白眼，茫然不知所措。掖令牌的鬼卒道：
「還愣著­干­什么？去取驢血來啊！」
那個鬼卒拍了一下腦袋，臉上出現恍然大悟般的表情。他轉身跑下大堂，頃刻間便提來一只血污斑斑的木桶。木桶看上去十分沉重，因為那鬼卒的身體彎曲，腳步趔趄，仿佛隨時都會跌翻在地。
他將木桶沉重地蹾在我的身邊，使我的身體都受了震動。我嗅到了一股令人作嘔的腥氣；一股熱烘烘的腥氣，仿佛還帶著驢的體溫。一頭被殺死的驢的身體在我腦海里一閃現便消逝了。持令牌的鬼卒從桶里抓起一只用豬的鬃毛捆扎成的刷子，蘸著黏稠的、暗紅的血，往我頭頂上一刷。我不由得怪叫一聲，因為這混雜著痛楚、麻木、猶如萬針刺戟般的奇異感受。我聽到自己的皮­肉­發出噼噼啪啪的細微聲響，感受著血水滋潤焦煳的皮­肉­，聯想到那久旱的土地突然遭遇甘霖。在那一時刻，我心亂如麻，百感交集。那鬼卒如一位技藝高超、動作麻利的油漆匠，一刷子緊接著一刷子，將驢血塗遍了我的全身。到最後，他提起木桶，將其中剩余的，劈頭澆下來。我感到生命在體內重新又洶涌澎湃了。我感到力量和勇氣又回到了身上。沒用他們扶持，我便站了起來。
盡管兩位鬼卒名叫「牛頭」和「馬面」，但他們並不像我們在有關­阴­曹地府的圖畫中看到的那樣真的在人的身軀上生長著牛的頭顱和馬的腦袋。他們的身體結構與人無異，所不同的只是他們的膚­色­像是用神奇的汁液染過，閃爍著耀眼的藍­色­光芒。我在人世間很少見過這種高貴的藍­色­，沒有這樣顏­色­的布匹，也沒有這樣顏­色­的樹葉，但確有這樣顏­色­的花朵，那是一種在高密東北鄉沼澤地開放的小花，上午開放，下午就會凋謝。