宋然比自己更早求和——他若不將茶杯拿走，那只茶杯的結果自然會與當日的茶碗一樣。夏琰知道，他費盡心思將身份隱藏得這般辛苦又這般巧妙，好不容易與自己碰了面，自不是希望兩人對面不識，徒然浪費這一次相見；可他更不想在這人多眼雜的地方惹人注意、多生枝節——對執錄來說，隱在暗處大概重過一切。

夏琰心中暗自笑了笑。當著同席兩個禮部官員的面，他當然只能暫且緘口不言。恰席間正在依太學博士的提議，每人賦兩句詩詞，要旁人來猜知他的家鄉。宋然雖然坐得偏些，但眾人當然忘不去他，此時正俱轉到他這頭來，道：「該輪到宋學士了——宋學士家鄉何處，也說給我們聽聽？」

宋然笑道：「我的家鄉，諸位大人、學士早都知曉了，哪里還敢請猜。」

廳心里孟微涼笑：「原是求個熱鬧，隨興好玩——我們是知道，但總有人不知道吧？」

宋然便又笑道：「微涼兄說得是。在下的家鄉——好，那便請借前人雅句，有詩雲：『昔年嘗羨任夫子』……」

他才剛說了半句，眾人都已會意，拍手齊聲笑接道：「『卜居新息臨淮水』！」

宋然連連向孟微涼和眾人叉手，笑道：「借光，借光。」

原來新息乃是淮水邊上一個小縣，這兩句是前人蘇軾路過新息所作，而孟微涼恰恰十分喜愛蘇軾，在太學中時常與人講蘇詩蘇詞，宋然自是借了個光。眾學士被勾起興來，有的說起他人寫新息的詩詞，有的說起蘇軾寫別處的詩詞，頓時爭相評論，說得熱絡，夏琰這一頭越發難與宋然有私語之機，只好繼續默默。大概在場也唯有他知道宋然並非新息人——執錄宋家乃是陳州名門，金牌之牆距離新息怕也有著三百多里，宋然當然是為了盡可能減少旁人猜測他身份的可能，才隱瞞了自己出身。不過，他對自己這「宋學士」的身份總是已經營多年了——「家籍新息」、「父母早亡」、「未經殿試的『三試魁首』」——到了今日，已沒有人會懷疑這些是事實，也更不可能有人能猜得出——這個他們公認為「紹興六士」之一的宋然，竟會是黑竹會中人。

待眾人好不容易將注意力轉去下一個人身上時，他才不免冷笑低語：「宋學士原來是新息縣人？」

宋然微笑側過頭來：「未知夏公子此前可念過蘇大學士的這首詩？」

「慚愧。」夏琰道，「方才是第一次聽聞，還未得知詩文全貌。」

「此詩雖未見得驚才絕艷，不過蘇公對新息可謂三沐三熏，將我故鄉自下至上，寫得是頗具風情畫意。待今日席散，我定要將全詩誦予公子一聽。公子聽了，必會感同身受。」

夏琰覺他這一句話說得有些奇怪，想必話里有話，也不便追問，只道：「期待之至。」

一時不再閑談。司業好不容易覷得機會，拋出了科舉的話題來。夏琰於此稍上了幾分心細聽——以朱雀的意思，此事當與太子的想法有關。不談詩詞談國政，同席兩個禮部官員發言勤快，宋然反而事不關己地坐在一旁，嗅著茶中桂香，少言寡語。

比起「三士」，太學生對科舉殿試還更關心幾分。這一些太學生多是已考過了二試，只差殿試，自是不願此時禮部將科舉又給改革了，多出了不測，是以對此話題也多委婉虛與，不甚積極。司業與幾個官員交換了數次眼色，頗露出幾分失望難辦之意。

席在午前就散了。三士與眾官員都受邀留下一起用午飯，夏琰雖然也得了一句邀請，但他心知這不過是出於禮貌——別說是他，除禮部以外，其他官員也大都婉謝了，各自歸去。

兩個官員起身待陪宋然去內廳用膳，「宋學士放心，」夏琰聽得一人對他低聲寬語，神態間顯得很有些殷勤，「學士雖說沒有參加殿試，但『三試魁首』才名遠播，我聽祭酒大人說了，太學府有意邀請宋學士留在京城，教授眾學生——以宋學士的才能，還不是綽綽有余？待這邊安頓好了，便能將令正、令弟、弟妹接來京城了。」

宋然連忙叉手道謝。「多謝大人多方周旋安排。」

夏琰對宋然實是有了十倍的佩服——不過眼下他也沒空細思所謂的「令正、令弟、令弟妹」有幾個是真的幾個是假的，他只是覺得宋然既然有備而來，總應會告訴自己接下來自己要如何尋他——哪怕是個暗示。可現在——宋然與兩個官員竊竊私語著走向內廳，好像是將自己忘了，竟是一次也沒再回過頭來。