朱雀說了這許久，到此時才突然斷默了少頃，好似要換口氣。夜幕深暗，沒有星月，差不多便是一天中最冷的光景。一隊夜巡衛打了燈籠路過，照見是朱雀、夏琰兩個，連忙行禮，「朱大人、夏大人！」得朱雀擺了擺手，才再往前去了。光亮漸遠，石徑重陷入彌彌無盡的黑暗。

「邵大人查到什么了？」夏琰問。

「那個恩客……不是頭一個贖走依依的。依依先前被贖走過一次，還是我頭次見她之前的事情。不過那個恩客後來不喜歡她了，將她又送了回去。自此她在勾欄里越發抬不起頭，自然——倘有最為丑陋之事都丟予她。否則我也必不會在天牢里遇著她。

「便算如此，她心里總信將來還會再碰到好人，自此好待她。後來果然又有兩個想要贖她，一個年紀大些——也就四十歲光景，算不得老朽，但依依心里自然屬意另一個——與她年紀相當，又是讀書人，低等行院里的女子，哪個不想被這樣的人贖走？

「這年輕人來窯子里與依依廝混前後也不過兩個月光景，待她倒是噓寒問暖，很是有心，出的價還高些，媽媽當然選了他，外人看來是依依交了大運。可事情太美了，總是有哪里不對——二十多歲的讀書人，多是考功名的年紀，將來前程還未可限，尋常怎會肯娶一個勾欄女子回家，給自家先落了些污處？京城那許多高雅行院、琴棋書畫樣樣有的，他倒不去，卻又定要在這最便宜的里頭出個高價——這許多疑問，在依依眼里，卻只信這男子是對她有情，歡天喜地跟去了，才曉得她的『丈夫』不是一個，是六個。家里五個兄弟，可是一番好等。

「那一年多她在那里發生過什么樣事，邵宣也說不知道，連左鄰右舍都不知道。是什么樣事令得她終於要殺人——她如何竟能這般過了一年多才殺人——她不說，也都沒人知道。我只奇怪起初見她哭得一臉都是水還猶自要忍的模樣，怎竟沒罵她兩句，也不知她活了這二十多年這般忍了多少次——她大概每次都以為只要忍過了那一時那一日便會好，卻不知——哪一步不比上一步更是絕路？為什么她殺人當夜就被發現了——因為那五個人本來就在那，依依當時要殺的也不止一個人，只惜才死了一個就被制住了。她給判了死罪之後，那兄弟五個還大搖大擺地住在老地方沒走，是聽說了她突然叫人帶出地牢不知去向，才有點怕，搬走了。

「我問邵宣也，還能找到這五個人不能。他說暫時沒有下落，但如果真要找，總能找到的。我不想再給這件案子添說辭，就叫邵宣也不要聲張，暗里把人找到處理了。哪知他竟說，行凶殺人之事，他不做。

「怪道他與夏錚好交情，原來是好歹不分——一路人。他雖然這些日子幫了我甚多忙，不過遇了真不想做之事，竟也敢當面與我拒絕。看在他先前還算聽話，我也不逼他。我心里另有個人選能替我完成此事——便是張庭。

「張庭本是殿前司副長，我與夏錚互不願朝面，殿前司大多事情，都交張庭來辦。他也甚想在我面前表現，而我確需一個似他那般之人——不問緣由，只管辦事。便與他說，我想殺如此這般幾個人，但是不想鬧大，他若能替我辦好，我便設法弄走夏錚，讓他當上殿前司長——也便是這禁城的副統領。我還與他說，若不方便找禁城里的人手，可以找黑竹會，黑竹會之首張弓長當年是我朱雀山庄的人，應該還看我的面子。張庭果然去見了他。沒出半月，事情便了結了。那應是他頭一次與黑竹會搭上了關聯。

「雖然這件事沒聲張，但張庭突然得我器重，禁城內外都曉得必是他給我辦事得力，尤其邵宣也見了，理應猜得到內中緣由。他也不來與我提起，只是按我吩咐，給依依在城中另外賃了一處獨院住下——我沒多過問，那年立太子、遷東宮——禁城之中事多，依依這事便算了了。

「但若這世上有一個女人，你已為她殺了十幾個人，就算你本來不喜歡她的，都再不能不將她放在心上。」