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王賢說到激動處，站了起來，滿臉沉痛道：「全天下的錢財去了哪里，都通過寶鈔的貶值，匯聚到了陛下手中，這才有了永樂朝的文治武功！這才有了輝煌的北京城！這才能讓大明在國庫破產十年後，還依然可以應付陛下的任性！」

「那……」太子殿下聽的手腳冰涼，聲音都發顫道：「還可以維持多久？」

「……」王賢沒有回答，太子卻心下了然。一路上所見所聞，早就明白無誤的告訴他，百姓已經到了油盡燈枯的地步，就是放在磨上壓榨，也只能榨出一些嚼剩甘蔗似的骨頭渣了……

「你說這情形，」此時已是秋涼，夜里需要蓋被，太子卻滿頭是汗，他緊緊抓住王賢的手，無比艱難的問道：「是不是趕上元末了？」

「為臣沒經歷過元末，但感覺雖不近，亦不遠。」王賢低聲道。

「秦、隋功在千秋，皆二世而亡，」朱高熾顫聲道：「如今嚴格說來，也是二世，莫不會有……亡國之憂？」

「臣不敢妄言。」雖然經驗告訴自己，大明國祚還長，但王賢寧願太子這樣以為，便是蒼生之福。

朱高熾眼前一黑，險些暈厥過去，王賢趕忙扶住他，低聲呼喚道：「殿下……」

「本宮沒事，」朱高熾擺擺手，嘆息一聲，握著王賢的手道：「仲德，孤明白你的苦心了……我不能再等了，必須從現在起，就規勸父皇輕徭薄賦、與民休息，如此方能為大明續一線生機啊！」

「如此，臣代天下百姓叩謝殿下了！」王賢退後一步，恭恭敬敬向太子施禮，卻被太子一把扶住。朱高熾哽咽道：「應該我謝你才是。」

「殿下……」

。

接下來兩日，一行人便不再趕路，按計劃在鄆城等待和船隊匯合。白日里閑來無事，太子便和王賢在鄆城縣中轉悠，一來深入了解民間疾苦，二來也想尋訪一下宋公明的故居。

這年代，官逼民反、替天行道的《水滸傳》已經家喻戶曉，鄆城縣和梁山泊的名字自然如雷貫耳……不過傳說終究是傳說，在鄆城縣中並未找到宋江的絲毫痕跡，卻明顯感覺到民眾越聚越多，比起初來那天，要多上數倍！

「這才兩天時間，」太子看到街上熙熙攘攘的人群，不禁大為訝異道：「怎么會冒出這么多人？」

「據說這里要舉行一場法會，」王賢一臉憂色，對鄆城縣的變化，他早就讓人打探清楚了，「好像是有個什么佛母，要來鄆城傳法。」

「佛母？」太子一愣，他飽讀經書，自然知道佛母有諸多講法：「是指佛法？還是釋尊的生母摩耶，抑或養母大愛道？」

「都不是……」王賢搖搖頭，剛要說話，突然見前頭一陣騷動，有佛樂聲傳來，然後便是百姓高喊：「佛母進城了！」眾人循聲一望，便見數百名穿著黃衫的青年男女、持著幡、舉著旗、吹著法號、敲著木魚，抬著一頂碩大的乘輿，浩浩盪盪從遠處而來。

原先還鬧哄哄的大街上，一下子沒了人聲，所有百姓、無論男女，望風而拜，匍匐在大街兩側，虔誠跪迎那一行人。

王賢趕忙拉著太子，躲進一間店鋪，不一會兒，便見那抬輿從眼前經過，抬輿上幡幔飄盪，隱約能看到里頭有個女子，端坐在蓮花寶座上……那一剎，王賢仿佛回到了山西，在廣靈縣看到顧小憐扮成聖女游街的情形，不禁一陣恍惚。

「仲德。」太子的聲音把王賢從神游中喚回，王賢定定神，才發現佛母的隊伍已經過去，便看向太子，聽他問道：「這佛母到底什么來頭，怎么這些百姓如此虔誠？」

王賢搖搖頭，示意這里不是說話的地方，便帶著太子穿過仍然興奮無比的民眾，回到所住的客店，關上門，才沉聲道：「白蓮教。」

「啊？！」太子嚇了一跳，在他印象中，白蓮教是那種藏在暗處、見不得光的邪教。吃驚道：「他們怎么敢如此招搖過市？」

沒用王賢回答，太子就有了答案，看看那滿街拜倒在佛母駕前的百姓，就知道這鄆城的主人到底是誰了。「難道所有人都是白蓮教徒？」

「是。」王賢沉重的點點頭，貧困和絕望，是滋生邪教的溫床，白蓮教在山東經營幾十年，早就深入到千家萬戶，只是以前從沒聽說，有這么個佛母。「原先林三在時，白蓮教一直沒有興風作浪，加上紀綱的庇護，朝廷對這里的情況，幾乎一無所知。」

「原來如此。」朱高熾沉重點點頭，只覺眼前餓殍遍地的畫面，和教徒滿街的畫面重疊在一起，變成了巨大的火葯桶，而那可以引起大爆炸的火星，就是端坐在抬輿上，接受萬眾膜拜的白蓮佛母。

沉吟片刻，太子抬起頭來，沉聲問道：「法會在何時舉行？」

「明日辰時，城外空地。」王賢輕聲答道。

「我們去看看。」太子拿定主意。

「殿下，千金之子，坐不垂堂。」王賢勸諫道：「為臣已經派人混入其中，明日法會情形，必會絲毫不漏的稟報殿下。」

「我必須親自去看看，」朱高熾卻堅決道：「我得親眼看看，這白蓮佛母有何能耐，到底想干什么。」