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常寧何嘗不知，自親政以來，康熙內心早摒棄輕漢重滿的情結。

相反，他一向主張政治開化，廣納諫言，也有心提拔漢臣中的肱骨，可無奈朝中三品以上大臣，許多是前朝與先帝爺從龍入關的功勛後輩，或承襲的鐵帽子王爺，康熙無法違背先帝爺入關時的遺旨。

這些人擔心漢臣入朝，一來動搖滿族統治的根基，二來與他們爭權奪利，實則仍皆是存了私心貪欲，貪念榮華權貴而已。

康熙此次舉行博學鴻儒科考，乃是效仿唐宋舊制，在正常科考之外，另設考場，不論出身門第，凡經由地方舉薦的能士名仕，皆可直接進京參加考試，其目的便是不拘一格，選取漢人飽學之士為朝廷所用。

常寧雖不事朝政，卻也與顧貞觀，張廷玉等人交情深厚，常於品茶閑聊之間聞聽朝中這風聲剛傳揚出來，奏折已如雪片兒似得飛至康熙的案頭了，其中反對之言風生鵲起，且多數言辭灼灼。

雖貴為九五至尊，但康熙毅然做出此番決定，所背負的滿朝滿族官員極力反對的壓力是空前的，且漢族的那些清高名仕對於滿人統治又多諍然不屑，即便開博學鴻儒科，朝廷誠意納賢，那桿子自詡清高文人騷客也未必領情。

這腹背受制的局面，令常寧突然對康熙心生手足疼惜之情。

常寧心中不自覺地為計較此事，突然想起一個人，心中靈光一現，計上心頭之時，唇邊的兩撇黑亮的小八字胡須不自覺的上下輕輕抖了一抖。

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「啪！」寧靜搖曳的紅燭突然閃爍跳躍出一星燭花，懷袖被驚地驟然清醒，更深夜濃，只輕微的一聲響，便戳破了原本漸入的迷思。

懷袖兩手指輕輕按壓後頸兩側的風池穴，以緩解略帶疲憊的精神。稍事休息，垂首又埋於手中尚未完成的經文編譯。

只是，剛才那朵突然一現的燭花，令懷袖莫名地驚悸。

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容若辦完差次日，便與江南幾個許久未見的摯友相約郊外的一處酒肆。

牽線見面的顧貞觀在坐自不必言，前年初，姜西溟離京至今未再北上，而朱竹垞與容若已經近三載不曾相見，一時重聚，彼此都有太多的話哽在喉間……

性情中的姜西溟先滿了杯酒，看見才不出兩年未見的容若，眉宇間雖然軒昂氣質不減，但容顏卻憑添了幾分憔悴落寞。

姜西溟心中不由得一酸，忍不住紅鑲眼眶，舉起杯，口中干嚅囁卻說不出，最後道：「且不多言，我先干這杯。」說完，仰頭將杯中酒一飲而盡。

顧貞觀與朱竹垞心中自已知姜西溟何以感傷，朱竹垞強笑斥道：「就你煞風景，盼了這許久才得以重聚，該歡歡喜喜才是，沒見你個大男人跟娘們兒似得。」