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楊瀾白日讀書習文，晚上勤練身體，就這樣過了數日，到了八月九日，秋試之時。

當夜子時，往常這個時候無比安靜的保定府便多了一絲喧囂，城內各條街巷，燈火若游龍，點亮了夜幕，青石板的路面上，不時響起腳步聲，急匆匆而來，又急匆匆而去。

三更左右，肅寧會館內的秀才考生就已齊聚一堂，十來個會館下人打著火把提著燈籠將這些秀才老爺護送出館，往城西的貢院而去，途中，不時遇見其他考生，於是，大家聚在了一起，形成一條火龍，在黑夜的街道中游竄，直奔城西。

人數雖然眾多，卻沒有多少聲響，一路上，只聽得腳步聲，呼吸聲。十余年，甚至數十年的辛苦，成敗就在眼前這一遭，就算那些平時自詡腹內滿是詩書，恃才傲物的名士狂生，在這一刻，同樣心情緊張，只知緊閉雙唇，埋頭趕路。

楊瀾一行到達貢院門前時，門前已經黑壓壓地站了一大群人，各式各樣的燈籠閃著紅光肅穆地立著，場面頗為安靜，偶爾響起一些低語聲，也很快自覺地沉寂了下來。

貢院門前，空出了一大塊空地，數十個身披鐵甲的兵士排著整齊的隊列肅然而立，氣氛顯得頗為肅殺。

四更時分，貢院大門大開，在監門官的嘶吼下，考生們排著隊魚貫而入，從人，書童等閑雜人等自然是不能進去的，考生們只能帶著隨身的筆墨進去。

范進排在楊瀾的前面，他左手抱著筆墨，右手垂在身側，楊瀾能清楚地看到范進垂下的手在不停地發抖，他能理解范進的心情，只是，自己卻無論如何也體會不到這種緊張，在原來的那個時空，他也經歷過所謂的考試，那是人與人之間面對面的廝殺，勝則生，負則死，眼下這個場面，對他來說並不足道。

進入貢院之後，接下來就是搜身，秀才們須得將外面的儒衫脫下，只穿著一件小衣，接受搜檢官的搜查，以防夾帶，若是搜檢官瞧你不順眼，認為你有私藏夾帶的嫌疑，甚至可以勒令你脫光衣服，赤身接受檢查，每一年，這樣的場面並不少見，今年，范進就受到了這樣的搜查。

他的表情過於緊張，引起搜檢官懷疑，認為他有所夾帶，所以，令其脫光衣服檢查。

「有辱斯文！有辱斯文！」

范進面紅耳赤，下巴的花白胡子微微抖動，他不停地搖頭，一邊喃喃自語，一邊順從地脫下內衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，任由一側的搜檢官檢查。

為了防止作弊，考場將同鄉們打散分入了各房，楊瀾與范進並不在一個房內，因此，他並不知道范進的遭遇，由於他神情泰然，舉止之間，自有一股凜然之意，他那房的搜檢官只是搜了搜他的衣袖，連外衣都沒有讓他脫，就放他進去了。

搜查完畢，領了號牌，一干人等就在小吏們的帶領下進入了各自的號房。

標准的號房長五尺，寬四尺，高八尺，里面有著一椅，一桌，一榻，這三樣物事擺下之後，幾乎就沒有了人容身之處。

在原來的那個時空，年少的楊瀾在訓練時曾經被教官關過小黑屋，這間號房讓他想起了那個時候。

他深吸了一口氣，將筆墨分左右放在桌上，隨即，走到榻前坐下，閉目養神。

破曉時分，試題發了下來，與考卷紙張一同發下來的還有一個小籃子，籃子內放著茶水，幾個饅頭，兩個煮熟的雞蛋，還有三根蠟燭，考試要考一天，茶水，饅頭，雞蛋是供考生充飢所用，蠟燭則另有名堂。

鄉試有個規矩，黎明入場，黃昏收卷，若是太陽落山之後，考生仍未交卷，可以讓其點上蠟燭繼續考試，三根蠟燭點完，仍然未曾做完，那就對不起了，監考官會令人將其叉了出去。

試卷發下之後，小吏退出房去，就將那房門鎖了，待到日落時分方才開鎖，收卷放人。若是你提前做完了，也只能在號房內窩著，餓了有食物充飢，若是想要方便，號房的角落擺著一個小小的木桶，你可以拉在里面，一般說來，考試時間只有一天的情況下，考生們大多能夠忍受，不過，也會有意外發生，若是誰腸胃稍有不適，那這考場的氣味就不怎么好聞了，那時，大家也只好自認倒霉。

鄉試分三場，第一場八月九日，十二日第二場，十五日第三場。

第一場考八股制義，用經書闡發聖賢微言，作七篇八股文；第二場考論，要作論一篇、判五道，詔、誥、表三者選作一道，用後世的話說就是考公文寫作；第三場考策，即對策，類似於問答題，內容可以是問經史，也可以是問時事。

在這三場中，最重要的是第一場，第一場又最重「首藝」，也就是七篇八股文中的第一篇，若是第一篇「首藝」沒有做好，後面的文章你做得再是妙筆生花，這場考試也有些懸，若是第一篇做好了，後面只要做到中規中矩，不出大的紕漏，也就成了。

楊瀾在桌前正襟危坐，先看了第一篇試卷的題目，隨後，往左邊的硯台倒入清水，緩緩轉動松墨，不一會，墨成，他心中也有了第一句。