太後大抵已經入眠，有半晌沒吭聲了，閉著眼睛歪靠在枕上，縱是保養得宜，還上了妝，也難免露出幾分病氣。
明箏隱約聽說過太後的病情。消渴症，熬人得緊，不容易根除。這是一大難關，她希望太後娘娘能挺過去。畢竟對方明知她帶著目的而來，卻從來沒有奚落為難過她，甚至百般抬舉她，寵信她。
手腕有些酸了，她把美人錘換到左手，左手掛著兩只青玉鐲子，一動就發出碰撞的輕響。她索性把鐲子脫了，用手帕包裹好放在榻角。
大殿正中的門敞開著，輕薄的紗簾不時拂向半空。
陸筠走進來，一個人都沒有碰到。他正思索是不是要提聲招喚個人來問問，忽聞身後傳來頗有節奏的擊掌聲。——是御駕到了。
「皇上駕到——」太監高昂的唱聲打破午後短暫的寧靜。
明箏被嚇了一跳，手中動作止住，下意識站起身來。
太後睜開眼，敬嬤嬤從旁走出來將她扶住，替她理了理裙擺。
太後見明箏不自在，招手命她靠近。
太後溫熱的手掌握住她的手，溫和地道：「別怕，萬歲爺為人和善，既遇著了，見個禮吧。」
明箏溫順道：「是。」
海藍色團龍袍角躍入眼簾，明箏隨敬嬤嬤一道跪下去。
「母後，今日覺著可好？」
皇帝的聲音聽起來很和潤，也很年輕，與太後寒暄了幾句後，注意到地上跪著的明箏，「這位是？」
明箏朗聲道：「臣婦的外子，乃是承寧伯府世子梁霄。給皇上請安，萬歲，萬萬歲。」
叩了首，皇帝說請起，約莫是想到梁霄在西營的風流事，皇帝忍不住多瞧了明箏兩眼。
陸筠在旁注意到皇帝打量的目光，從頭到腳，將婦人迅速掃了一遍，似乎為明箏美貌所驚，目光在她面上足足停留了一須臾。
陸筠說不出心里是個什么滋味。
他捏著拳頭立在一邊，這個場合沒他說話的余地，事關明箏，那也不是他能管到的人。
他連吃醋的資格都沒有。
皇帝似乎注意到他臉色有些發沉，笑道：「修竹，你坐啊。」
修竹是他的字。
筠者，竹也。父母親期盼他做個青竹一般中直的君子，可惜，他也會有齷齪不能對人言的隱秘念想。
一如……
他坐在宮人搬來的綉凳上，對面就是她……她裙擺遮住腳踝，露出半只雪青色綉玉蘭花的錦鞋。
他喉結滾動了下，錯開目光強迫自己不要再去瞧她的方向。
明箏沒比他狀況好多少，她挺直脊背端著身份側耳聽皇帝跟太後話家常，生怕哪句問到她，萬一答不好，輕則惹聖上不悅，重則……也許累及全家。伴君如伴虎，從來不是件容易事。
「好了，母後跟梁少夫人說話，兒子就不多擾了。」皇帝站起身來，明箏和陸筠都跟著站起來。
「等下。」太後想起一事，笑道，「本宮還有兩句話要問問嘉遠侯，借上他片刻，皇上不介意吧？」
皇帝含笑拍了拍陸筠的肩，「對了，母後傳見修竹，想必是有事的，您放心，今兒修竹不當值，您留多久都行。」
皇帝下意識瞥了明箏一眼，不知想到什么，唇邊多了一絲玩味的笑。
陸筠心里百般的不舒服，像自己獨有的寶物被人惦念了一般，可偏偏身份所限，他什么都做不了。
眾人恭送皇帝走遠，站起身來，明箏知道是時候告退了。她是外命婦，並非太後親族，又不是近臣家眷，梁霄的面子根本達不到這個程度。長留宮里，難免引人猜測。
「太後娘娘，我……」
「明箏，你也坐，本宮正有件事，愁了些時日了。」
太後說發愁，自然不能置之不理，明箏作出傾聽的樣子，聽太後道：「年初跟清元寺許過願，要在佛前供一千套手抄的經書。本宮的身體你們也知道，如今越發老眼昏花，是不能夠了。各宮嬪妃跟著焚香茹素，幫忙抄了五百多卷，如今還差四百多……你們都是本宮親近人……」
話說到這個份上，明箏是拒不得的，太後托請，難道能不答應？再說，「親近人」的帽子都扣上了，誰會大逆不道反駁太後？
陸筠下意識就覺得不妥。前番幾回太後邀請明箏入宮都喊他來，一開始他還能自欺欺人說是巧合，如今要他們二人共抄四百多卷經書，那得用時多久，得在一塊兒多少時辰？
他承認，初聽到這個提議，他甚至有幾分天降大運的喜悅。
可轉念一想，她只是和梁霄鬧個別扭，回了娘家後就扎進宮里日日和外男一塊兒，她的名聲還要不要了？
孤窗冷室，形單影只他早就慣了。再孤絕的日子他都可以忍耐，一輩子不娶妻不納人他也不覺得委屈。一切都是他心甘情願，從來沒受任何勉強。
他怎能為了自己那點見不得人的心思把她拖進這深淵來，讓她承受萬人的唾棄白眼？
他站起身，有些激動地道：「不可。」
太後含笑瞥他一眼，繼續跟明箏解釋：「朱砂是本宮親手調的，絹帛也是本宮和敬瑤一並裁的，也算是盡了心，你們明家世代書香，便是女子，也都識文斷字，有人把你的字給本宮瞧過，寫的很是不錯。」
太後指了指陸筠：「等你抄好了這二十卷，叫他去取來送到佛前去。」
又抬眼無奈瞪著陸筠道：「又不是叫你抄經，你嚷嚷什么，替本宮跑個腿都不樂意，你是反了？」
陸筠怔住。
他平日里實在太嚴肅，不是面無表情就是板著臉，一副生人勿進的模樣。人是極有威嚴的，那股子疏冷勁兒，叫人沒得膽寒心怯。
見他被太後堵得說不出話，耳尖泛紅一言不發的坐下去，明箏沒忍住笑了。怕失禮，垂頭抬手撥了下耳環，遮掩了那一絲不易察覺的笑意。
陸筠把這一幕瞧去。
胸—膛鼓噪起來，砰砰砰，不受控制捶打著胸腔，那顆心跳的太厲害了。
她垂下頭，稍側過臉的動作，現出耳後一片白滑細膩的肌膚，服帖地垂下幾簇細細小小的新生的絨發。優美的脖子像上好的絲緞，白得瑩潤發光。那耳環下頭墜著的水晶珠子，幽幽折射出色彩斑斕的光線，在她細膩的臉龐和頸子上來回搖曳著。
他的指尖在袖中蜷起，緊緊攥成拳。
手背上青筋跳起，若能……若能……
不！
他站起身，一時也不知解釋什么，躬身行了一禮後，無聲無言地去了。
明箏被他的動作嚇了一跳，太後也被唬得不輕，片刻緩過來，太後忍不住斥道：「這個怪脾氣，就是這么樣，才老大沒個媳婦兒呢。」
轉過頭來，對明箏致歉，「明箏你別理他，准是想到了什么公事，加緊去了。除了政務，再沒旁的能勾住他魂兒了。」意有所指地道，「你說這樣的男人，他能喜歡什么樣的人兒？」
不等明箏答，太後就搖頭嘆了口氣，「怕只怕沒有閨女能瞎眼瞧上他。」
明箏寬慰她道：「太後娘娘多慮了，侯爺英明神武，又玉樹臨風，為人正派，豈會難覓佳侶？想來緣分還未到，太後娘娘且耐心再等一等吧。」
太後點點頭，「你說的是。本宮這個外孫，沒別的好，只一條，為人實誠，沒那些個花花腸子。他要是認定了誰，那鐵定是實心實意地對人家，半點都不會摻假。將來能當他媳婦兒的人，也算是福澤深厚。明夫人你說是不是？」
許是太後的目光太殷切，明箏覺得心頭被什么壓住，沉甸甸的。
在宮里領了任務，傍晚之前從貞順門離開。明箏拋開腦海中那些嘈雜的念頭，思量著回去後就焚香沐浴，開始齋戒茹素，暫時不再出門，專心完成太後的囑托。正思量著，就見前頭小轎里頭扶下來個姑娘，梁芷薇小跑過來，紅著眼睛一把擁住她，「二嫂，你是不是不要我了？」
深夜的虢國公府後園，郭遜已經筋疲力盡，他滿頭滿臉都是汗，半蹲著大口大口地喘著，「侯爺、饒、饒命啊，屬下自問沒做錯什么，侯爺怎么、生這么大的氣啊？」
陸筠松開頸下的扣子，面無表情地道：「再來。」
郭遜擺手，「不行了，侯爺，屬下真不行了，再練下去，屬下這條小命就交代了。您看看，能不能找個旁人，再不濟……您拉個丫頭發—泄發—泄……總不能，哎喲！」
飛來一只劍鞘，多虧郭遜行動快，沒被那劍鞘戳爛了嘴巴。
他笑嘻嘻雙手捧著劍鞘給陸筠送回去，「侯爺，您饒了小的吧，家里明兒還預備了相看，要去相媳婦兒呢，萬一頂著一臉傷，或是熬得黑了眼睛，可就不好看了，屬下的婚事全指望這一遭了。」
陸筠收劍入鞘，頭也不抬地道：「滾。」
郭遜如蒙大赦，飛快溜出了院子。
陸筠立在樹前，揮出手，狠狠擊打了幾下那粗實的樹干。
指節分明的手皮開肉綻，鮮血淋漓。
疼痛叫他覺得心里好受多了。
從宮里回來後，他就一直在避免去想今日的事。
那個影子，那一低頭，那一個輕笑……要了命了。
他真的不知道該怎么辦。
眼望帳頂，徹夜難眠，想得自己快要發狂。
他當真是要瘋了。