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韓彥直見狀不禁一愣，也順著岳雲的目光望過去。只見在離河岸五六丈遠的地方，斜插著一根胳膊粗細的樹枝，這樹枝上的枝葉還是綠色的，明顯是才扳下來兩三天左右的新枝。由於它並非在河岸邊上，所以大家搜索時都沒發現。

「岳大哥，這樹枝有問題？」韓彥直好奇地問道。

「嗯，我在想，這運河里怎么會有根樹枝插在那里呢？為什么沒有被水沖走？」岳雲眉頭微皺道。

「可能是插在河底了吧，這運河的水並不深，哪怕是河中央處也只有一丈，象這樹枝的位置，水面恐怕只能齊腰深。」韓彥直顯然以前下過運河的，一下子就判斷出了河水的深淺。

「嗯！彥直，你倒是對這一帶很熟悉。不過，我在想：你說誰會這么無聊，跑到河里去插一根樹枝呢？」岳雲凝聲問道。

岳雲這么一說，韓彥直也頓時發現有些不對勁了。就算是經常在河邊戲水的孩童，最多也是打打水仗什么的，絕不會無聊到去扳下胳膊粗的樹枝插在齊腰深的河底。

韓彥直立刻就站了起來，准備下水將那樹枝撈起來。

岳雲連忙攔住他道：「等等！這河水說不定就是疫病的來源，你還是別下水的好。」

韓彥直一聽便愣了：「岳大哥，我不下水怎么撈得起這樹枝呢？」

岳雲想了一下後問道：「有小船沒？駕小船或者木筏靠近後，用隔水性比較好的皮手套將它撈起來看看！我猜這樹枝下應有什么東西吧，不然咋能立於水中。」

韓彥正一想也是，當即便訕笑了一聲，說道：「我記得原來運河巡檢所有幾艘小船，是用來收過往貨船賦稅的。不過早就擺在那里好長時間沒用了。現在我就去叫人把它們推下河！岳大哥，你等一下，我馬上就去辦！」

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半個多時辰後，一匹被泡得腫脹不已，散發著陣陣惡息，而且已經腐爛變質的馬匹屍體被撈上了岸。

岳雲和韓彥直、許叔微三人，戴好口罩，皮手套，皺著眉頭靠近了這馬屍，開始檢驗起來。

「岳大哥，這馬似乎不是咱們本地的馬，看個頭高度，應該是北方的馬！只有北方金人用的馬才會這么高大，我們用的馬大多是川馬和江南馬，個頭矮小，馱運和長途跋涉不錯，但沖鋒陷陣時的沖擊力和爆發力卻差金人的馬一大截。」韓彥直也是和金軍交戰過多次的年輕將領了，一下子就看出了馬匹的來歷。

岳雲也知道在這個時代，好的養馬地大多都在西夏、金朝、蒙古的地盤。所以宋軍嚴重缺乏騎兵，能有一只千人的騎兵就算是大手筆了，根本無法和金軍動輒就是萬人隊的騎軍相比。

宋軍之所以在金軍面前屢吃敗仗，除了指揮不力，士兵素質、勇氣不如金軍外，最重要的一個因素就是缺少騎兵，而在這個時代，能夠克制騎兵的就只有騎兵，沒法克制敵人的騎兵就始終被動挨打。宋軍之所以和遼、金、西夏、蒙古等北方游牧民族作戰時，始終處於防守態勢，跟此不無關系。

「少將軍，這事可有些蹊蹺啊！我軍中象這樣的高頭大馬很少，僅有的幾匹現在都還在府中馬廊喂著的。其中並無一匹死亡啊！」旁邊韓彥直的一名親兵立刻就忍不住說道。他是專門照看韓彥直戰馬的，自然對軍中馬匹情況十分了解。

韓彥直也心中十分疑惑，這個時代由於宋軍缺少戰馬，凡是民間的馬匹能搜羅的都搜羅到軍中了，民間百姓和商人運輸的牲口幾乎全是驢子和騾子。象這種高頭大馬死了一匹的話，那對於一支軍隊來說可是件不小的事情。可自己軍中卻毫無報告。由此可見此馬定是城外運進來的。只是誰會行這乖舛之事，運進一具馬屍呢？

岳雲想了一會後提議道：「彥直，許學士，現在我們不如分頭行動。」

「岳大哥，如何分頭行動呢？」韓彥直面有疑色道。

岳雲正色道：「彥直，我想請你去問問這幾天當班的城門守衛，是否見過有人將馬屍或者其他牲畜的屍體運進城來。」

「好的！沒問題！」韓彥直頓時明白過來了。

岳雲接著又對許叔微拱手行了一禮後說道：「許學士，在下想請你將這馬屍浸泡在水桶中一段時間，然後再將桶內之水給貓狗飲用，看是它們是否會發生異常。」

「好！老夫這就去辦！」許叔微也心服口服地答道。

兩人於是便立刻分頭開始行動。

而岳雲卻依舊站在原地沒有離開。他凝視著緩緩流淌的河水，腦中思索著這場疫病的來由，心里不由浮起一個極其可怕的念頭。

片刻之後，韓彥直就調查完畢回來了。他望向岳雲的目光更顯敬佩。

韓彥直驚喜道：「岳大哥，你真是料事如神啊！我先去南門衛所詢問，結果一無所獲，後來到東門衛所詢問時，有一名守衛便稱，三天前有一支從山東來的商隊，趕著十余匹良馬和十余輛大車稱要往臨安去賣馬。而那守衛在搜查車上貨物時，卻發現有一具馬屍……」

說到這里，他頓了一下，又接著道：「在他詢問之下，那領頭的商人卻稱是該馬因路上拉車疲累致死。他當時就有些奇怪。雖然說北方的商人偷運馬匹到南方來加價出售並非罕見，但能奢侈到用馬來運貨拉車的卻也不多。只是由於我大宋缺馬，對於這些偷運良馬的北方商人十分優待，是以那名守衛也未作過多盤問就放行了。現在看來，這具拋在河中的馬屍，十之**就是那伙北方商人運進來的馬屍了。」

「嗯！」岳雲卻並沒有表現出高興的樣子，而是語氣嚴峻地說道：「彥直，如果我所料不差的話，恐怕楚州要有事端了！」

「啊！岳大哥，除了這瘟疫，還有什么事端發生？」韓彥直一聽，立刻瞪大了眼睛問道。

「我們先去抓那批北方來的商人吧！如我所料不差的話！這些馬商恐怕十有**是金軍的奸細，楚州有大麻煩了！」岳雲憂慮地說道。

他這時想起了在公元前53年羅馬遠征高盧時，凱撒大帝就曾以患疫病死去的人畜屍體投入敵軍城池所用的水源處，使敵人城中爆發瘟疫而不戰自潰。而此次楚州爆發的瘟疫，如若真是人為造成，那制造這場瘟疫的人動機就不言而喻了。