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辰時一刻，天色微亮。
雪水洇濕鞋底，地面但余碎冰殘霜，寧瑟踩著冰雪走了一路，手心捧了一個滾熱的火球。
她的生日就在明天，倘若不能在今日趕回鳳凰宮，後果簡直不堪設想。
這一個多月以來，她每天早起守在營外，守到深夜也不願走，像一塊堅定的望夫石，可她不僅沒有等到清岑，甚至收不到他的音訊。
返回鳳凰宮的計劃一拖再拖，直到今早寧瑟起床，發現兩只圓滾滾的山雀，各自睜著一雙黑亮的眼睛，不聲不響蹲在她的床邊。
兩只山雀都不過巴掌大，爪子還冷得打顫，嫩紅的鳥喙像是初生的荔沙果，眼見寧瑟從睡夢中轉醒，它們原地一蹦跳到了床腳。
剛好被寧瑟一把抓住。
然後塞進了袖子里。
山雀們歡啼了一聲，在袖中使勁磨蹭寧瑟的手臂，因它們實在飛了很遠，蹭了兩下便沒勁了，於是本本分分地窩著，變得非常老實。
寧瑟不太清楚她養的這兩只山雀怎么知道她不在宮中，又用了什么方法找到了她，更不知道這兩只山雀辛辛苦苦飛了多久，才從四季如春的鳳凰宮飛到了終年嚴寒的蠻荒之地。
「你們何必來找我呢？」寧瑟驀地停下腳步，抬頭看向前方山頭，「我今天就要回鳳凰宮了，你們待在宮里等我回來不好嗎？」
兩只山雀沒有應聲，從她袖中探出毛絨絨的腦袋，隨她一起遙望前方。
為了早點趕回鳳凰宮，寧瑟抄了一條近道，她打算橫穿蠻荒雪山，沿著天寒江畔御風而行，這日傍晚便能到達北漠邊境。
而今她正站在雪山腳下，方圓十里內瞧不見半個人影，當空寒風肆意呼嘯，帶著若有若無的魔氣，她的心弦倏爾綳緊，凝神細聽周圍的動靜。
「在你尚未出生的時候，每年的百鳥朝鳳，都是奔著我來的。」
這聲音從寧瑟背後傳來，隱含了幾分嘲弄的笑意。
天外日光清冷，雪地上乍現一道拉長的陰影，寧瑟沒有回頭，足尖點地一躍而起，手下即刻拔劍出鞘。
這一番動作行雲流水，她的指尖卻微微發僵。
「你好歹是我的親侄女，一句話都不和姑姑說，就要和姑姑動手打架嗎？」那人輕笑著道：「我很久沒回天外天了，不知道鳳凰宮里有沒有人想我？」
寧瑟乘風疾行，身後閃過劍影流光，交織成太極兩儀之陣，陣中囊括天道諸法萬象，猛力壓制著蔓延的魔氣。
「乖侄女，快轉過頭來讓姑姑看一眼，姑姑的年齡是你的十倍不止，你這等雕蟲小技，還是別拿到我面前來賣弄了。」
山巒之頂雪光瀲灧，刮過的冷風也格外肆虐，站在山頂向下一望，可見奔騰江流波浪滔天。
寧瑟依然沒有說話，更沒有回頭去看她的姑姑。
然而火光一霎涌現，夾雜著魔氣擋在了寧瑟面前，她前進無門，又退無可退，不得已終於轉過了身。
「你還記得姑姑的名字么？湘靈二字，可是當今天帝賜的名。」
湘靈手持一把圓面扇，扇子上綉了火鳳朝陽的圖案，半擋著一張嬌艷殊麗的臉，她穿一條玄紅素錦長裙，腰間系著流蘇緞帶，儼然一副天界女仙的打扮，周身卻有藏不住的魔氣。
早在尚未化形的時候，寧瑟已經聽說過湘靈的名字，也知道奕和仙帝有個許久不曾見面的親妹妹。
他們鳳凰王族人丁凋零，九重宮闕總有些空空盪盪，寧瑟從沒想過自己還有個姑姑，也曾興致勃勃追問過湘靈的事跡，但她所認識的老鳳凰們，大多選擇避而不談，而天界的其他神仙，甚至不知道湘靈的名號。
再往後，湘靈墮入魔道，她的名字被劃出鳳凰族，再也不屬於天外天。
奕和仙帝偶爾想起她，心頭只有家門不幸四個字。
寧瑟並不知道湘靈的來意，更不知道她為何在此地圍追堵截，這里距離天兵大營足有十幾里地，倘若當真一言不合打起來，寧瑟確信自己不是湘靈的對手，也無法在短時間內搬來救兵。
赤焰烈火連成結界，擋住了四面八方的去路，灼熱的熾光燦爛耀眼，照得積雪成片消融。
「有話可以好好說，其實用不著架結界。」寧瑟提劍站在原地，眸中倒映著火色天光，她似乎並沒有交戰的打算，任憑湘靈的目光在她身上游移，「如果找我沒事，容我先走一步。」
檀木扇柄微傾，在這樣天寒地凍的山頂，湘靈尚有閑情逸致搖扇子，她將寧瑟上下打量了一番，最終凝眸鎖定她額間的鳳尾印記，「第一次見姑姑，你就這么冷淡，到底是向誰學的呢……鳳凰宮的人都是怎么說我的？離經叛道，還是不知好歹？」
寧瑟今日出門沒有戴易容面.具，她心中有幾分說不出的後悔，也許扮成糙漢的模樣，就不會被湘靈追蹤發現。
「在天外天鳳凰宮，提起你的人不多，我曾經問過老一輩的鳳凰……」
寧瑟的話說到這里，手下陡然捏出一個法訣，劍光異彩極快晃過，破開猛火圍成的結界，她的身形倏爾一閃，快如移形換影般驀地消失在湘靈的眼前。
烈焰火光在天邊延伸，轉眼染紅了半個蒼穹，湘靈緩慢闔上雙眼，揮袖援引鳳族威壓，近處的雪山竟然逐一崩塌。
剛好截斷了寧瑟想去的路。
湘靈挑唇而笑，微眯著眼遙望寧瑟，忽而又說：「你知不知道今天是我的生辰，可惜沒有百鳥朝鳳，也沒有天宮樂師的祝禱長歌。」
言罷她又伸手指向自己的額頭，尖利的指甲微微嵌入幾分，刮出一道不輕不重的血痕，「在你沒有出生之前，這里也有一道鳳尾印記，不過你出生之後，就搶走了我的風頭。」
天外火勢愈演愈烈，她悠然上前一步，雙眼緊盯著寧瑟，語調婉轉溫和道：「可你生得這般貌美，那鳳尾印記倒是和你更配，你若是有心來魔城侍奉姑姑，姑姑必定不會虧待你。」
寧瑟袖中的山雀忽然伸出腦袋來，不明就里地啼叫了一聲。
這叫聲仿佛一舉激怒了湘靈。
她微擰雙眉，眸底浮出厲色，掌心頓時凝聚黑光，話中笑怒參半道：「我是在和誰說話，怎么一只小小的山雀也敢插嘴？」
寧瑟飛快閃身，一把將山雀塞回袖子里，耳畔疾風颯颯作響，她邊跑邊想這個姑姑腦子好像不太正常，但好像正常的神仙也不會墮入魔道，更不會慫恿自己的侄女入住魔城。
遮天席地的烈火朝她涌來，浪濤凶猛遠勝天寒江水。
火中光影交錯激越，仿佛蘊含魔道混沌乾坤，寧瑟沒有反抗的能力，只能一個勁地往前跑。
一刻鍾之後，寧瑟終於明白，湘靈從未打算對她動手，從始至終，她都是在引寧瑟去一個地方。
一座新建的魔城。
城牆尚未修繕完畢，護城河引來了天寒江水，河畔立著若干人影，清一色的魔族長袍，看得人心頭發憷。
寧瑟覺得，她可能進入了一個死局。
近一個月以來，她沒有一晚上休息得好，今天趕早出門，似乎還帶著低燒，或許是出於這些原因，她覺得當下的自己不僅愚蠢而且無能，從遇到湘靈開始，就沒有想出辦法一舉脫困。
「說來你可能不相信。」
湘靈手執扇柄搖了搖，緩慢站到寧瑟身後，她說話的語氣十分和緩，倒真像一個疼愛侄女的姑姑，「你到底是我的親侄女，也是我們鳳凰族的小公主，你不願意隨我去魔城，我也不忍心親手殺了你，只好找人代勞。」
城牆外寒風獵獵，河邊排列著整齊的石磚，寧瑟攥緊的手指松開幾分，心知此時孤立無援，早已算是進退維谷，她並不指望有誰能來救她，也不覺得誰應該來救她。
似乎落得這般境地，都是因她掉以輕心。
寧瑟一拍雙手，纖白的十指交握，掌心漸漸凝出法訣，又被她藏於袖中，「剛剛沒有考慮清楚，所以才會一聲不吭，不過現在重新回想……」
寧瑟的話尚未說完，湘靈便揚聲問道：「乖侄女，你這是同意了？」
護城河的隔岸有人朗聲大笑，近旁的魔族眾人紛紛行禮下跪，強悍的魔氣撲面襲來，刺得寧瑟低頭接連咳嗽。
待她咳完以後，才發現那人朝這里走了過來。
寧瑟心下驚懼，烏黑的瞳眸倏然一縮，只覺得心底一片寒涼。
那位魔氣極其罡烈的人，正是蠻荒魔族的大首領。
早在幾萬年前，這位大首領就被天界懸賞通緝，寧瑟小時候曾在通緝錄中見過他的畫像，從未想過有朝一日，竟然有機會同這個魔頭面對面。
這位魔頭身量瘦削高挺，五官輪廓深邃，雙眼銳利如鷹隼，臉色卻極其蒼白，單看他的面相，大抵是沉郁寡歡且疑心很重的人。
他打量寧瑟的眼神，像在看一個不玩白不玩的物件。
「你的這個侄女，直接殺了倒有些可惜。」他道：「不如讓我享用完了，你再拿她來抽取仙力。」
湘靈冷嗤一聲，指尖旋轉著扇柄，含笑揶揄道：「凡界的女人不能滿足你么，主意都打到我侄女的頭上了？」
那魔族首領竟也毫不避諱：「凡界的女子，總是比仙女的滋味差一點。」
「可惜啊，我改主意了。」湘靈收了扇子，側身靠近寧瑟道：「我不打算殺她了。」
魔族首領不怒反笑，眸中猶有輕蔑玩味，討價還價般開口說：「不殺可以，但天界的神仙多的是剛烈性子，你必須挑斷她的手筋腳筋，抽掉她的九成仙力，等她毫無反抗之心，再像養狗一樣把她養在身邊。」
這不是養狗，是在養打斷翅膀的鳥。
寧瑟在心里罵了一聲去你娘的，手中法訣一瞬暴漲，天外如有鳳吟九天，當空劈下狂涌的劍芒，烈烈天火猶如流竄的巨潮，燒得蒼穹原野渾然變色。
湘靈臉色不改，仿佛一切盡在掌控之中，寧瑟精通的所有絕招，湘靈都比她更清楚明白。
是以湘靈如今的作態，就像是一只遛耗子的老貓。
但她一時疏忽，沒料到寧瑟還甩出一個幻影陣，陣心融在火光之中，翻滾纏繞幻影無數，在魔族首領看來，寧瑟似乎正站在湘靈的身側。
他微微斂眉，目中浮出冷嘲的意味，身形一晃快如離弦之箭，手下凝聚千斤魔氣，交雜著形態詭異的白煙，陡然穿過那人影的肩膀。
溫熱的血從他的掌心流出，他輕嘆了一口氣，狀似憐香惜玉地低下頭，這才發現自己被耍了。
生生受了他這一招的人，並非不識抬舉的寧瑟，而是早已入魔的湘靈。
他從一開始就麻痹大意，認定了寧瑟插翅難逃，更沒想到她還會用火陣幻影，讓他在出招時弄錯了人。
湘靈目露駭人凶光，手背暴起條條青筋，猛地扯住他的衣袖，「我以羽毛為信物，自願加入魔族，你便是這樣回報我的？」
那魔族首領並未辯解，抬腿一腳踹上她的膝蓋。
湘靈法力極為高強，卻遠非魔族首領的對手，她的膝蓋骨應聲而碎，踉蹌一步後驀地跪倒在地上。
「別以為我不知道你的心思。」魔族首領道：「你想從我這里拐走玄術師，殺盡神仙稱霸天界，統率魔族位居我之上，可你這等不長腦子的蠢鳥，也敢同我耍花招？」
言辭中譏笑盡顯，似乎已經將她當成一枚棄子。
寧瑟尚在御風狂奔，袖中的山雀卻有一只掉了出來，她趕忙彎腰去撿，魔刃寒光便要斬斷她的手腕。
她撐劍一個側翻，堪堪避過這一劫，長劍向後甩出冰火劍芒，聽到魔族首領陰沉發笑道：「我便要抽干你的仙力，看你如何興風作浪。」
方才掉出來的那只山雀，先是躺在原地蹬腿裝死，發覺除了寧瑟沒有人注意它以後，它撲著翅膀沖上了凌霄。
生平從未飛得這么快，更沒有飛得這么高，那山雀在九霄之地亂飛一通，目光忽然鎖定在遠方。
地上妖風乍起，寧瑟逃無可逃，三面夾擊之下，她倏地停頓了一拍，而後猛地沖入新修的魔城。
腿側被風刀割破，染紅了一小塊素紗衣料。
周圍的魔怪狂聲而笑，笑聲格外猙獰刺耳。
魔族首領舔了舔手背上的血，隨她一同進入魔城，卻見她頗有章法地頂風逆行，掀開一座草屋房頂後，沒有絲毫猶豫地縱身跳了下去。
有的魔城里，存在通往凡界的雲洞。
寧瑟縱身跳入那雲洞時，一度以為自己會掛在這里，但她覺得即便是死，也比落到魔族手中要強。
雲濤一瀉千丈，煙波浩淼如風如浪。