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和顏士璋談妥了送禮的事情，胡楚元就忍不住尋思起另外一件事……北方荒年。

從1876年開始，山東出現嚴重災荒，隨後開始蔓延，至1877年，災荒開始在山西集中爆發。

今年，災情不僅沒有減退，反而變得更加嚴重，僅山西一省就有百余萬人慘遭餓死，地方大戶被搶劫一空。

顏士璋剛從北方回來，對此的了解是很深的。

他直言，這兩年確實是大旱，可真正導致大災的原因是山西省所有的良田都在種植鴉片。

鴉片戰爭之後，清王朝無法禁煙，只好在國內種植鴉片，且頒布了《征收土葯稅厘條例》，半公開的鼓勵各地種植鴉片，換取大量的賦稅，同時減少白銀外流。

如今的山西省、山東省就是中國最大的鴉片種植地，兩省的所有良田都在種植鴉片，只有那些劣等田地才種植麥子、高粱和玉米，而且是疏於管理，產量極低。

鴉片賦稅高，獲利高，地方官員、富紳和百姓都熱衷於種植鴉片，這種情況已經維持了近二十年，使得全國各地的糧食儲備量都非常低。

前些年風調雨順還看不出問題，近兩年間稍稍一遇到旱災，山東、山西就陷入了前所未有的飢荒，各家各戶都沒有存糧，各地大戶富紳也是如此，流民萬里，餓孚遍野。

聽顏士璋說著這些事，胡楚元心中不免有些感嘆。

他道：「顏先生，我家其實還有點余力，可以振濟山西、山東的災民，你此次去北方的時候，我再派幾個人，不妨將這個事情也辦妥。」

顏士璋哼哼的冷笑，道：「東家，我剛和您說過，中堂大人濁起來也是深不見底的。他何嘗不知道你還有余力振濟山西，但你要明白，他眼下只想報復李鴻章，奪下鹽政，重掌兩江。他和朝廷申奏你家幾近破產，就是為了辦這些事，你現在忽然拿出那么多銀子救濟災民，豈不是和他作對，明擺著告訴別人中堂大人撒謊嗎？」

胡楚元一時無語。

他默默地閉上雙眼，心里有很多話，卻實在是說不出一個字。

他算是明白了。

是的，左宗棠濁起來也是深不見底的。

本土鴉片戰勝了進口鴉片，每年給清王朝帶來近千萬兩白銀的稅厘，這是多么偉大的勝利啊！

見他不語，顏士璋卻道：「東家，您還年輕，可您既然是生意人，那就得像一個真正的生意人，暫時不要艹心這些事。您想，清王朝自己都不在乎，您還在乎什么樣？」

說到這里，他稍加停頓，忽然又壓低嗓音道：「東家，您就相信我要說的這番話吧，以我所觀，五德輪回的時候怕是已經要到了，您得乘早多做別的打算。等到了最後的那些年里，戰亂一開，萬里腐屍，您再想著救人吧。現在能救得了一時，您就救不了一世啦！」

胡楚元不甘心，可他不得不承認顏士璋的判斷。

他也明白了，顏士璋這個人的心里是非常清醒的，多年的困苦和歷練，還有曾經的那些遭遇讓他愈發清楚，這個時代的中國已經病入膏肓，清王朝也早已不是立國之初的清王朝。

他決定暫時不管外面的那些事，先把自己的事情經營好，只有這樣，在更大的災難降臨之前，他才能穩住腳跟。

沒有了胡雪岩，他一個人來支撐著這樣的局面，這本來就是一件很困難的事。

如此有錢的他，卻像是一尊泥菩薩。

北方早已亂的一塌糊塗，流民四擾，賊寇橫行，雖然從天津到京師的官道還有淮軍和綠營保護，勉強能算是安全，胡楚元也不敢大意。

他讓王寶田多挑幾個身手最好的護院家丁，一路跟著顏士璋前往京師活動，還寫了封信轉給阜康錢庄京師分鋪的掌櫃，讓他配合顏士璋辦事，如果錢財不夠，可以再從京師分鋪抽調三萬兩銀子。

等他將信寫好，顏士璋感嘆道：「東家，十萬兩太多了，五萬兩就差不多了。」

胡楚元道：「你此次去京師，如果有什么老朋友的，也都可以去看看，將門路跑通。等我真的有空了，自己也會親自去京師活通門路，想辦大事，就不能怕花錢。至於送禮嘛，你們這些當官的人有當官的規矩，可我們生意人也有生意人的規矩，要么不送禮，要送就要讓人嚇一跳，只有這樣才能把關系打得和鐵一樣牢靠。」

顏士璋心里很感激胡楚元的信任，道：「那好，只是我離開朝政多年，還有大案在身，不能到處走動。如今我去京師替東家疏通，只能找兩個人，一個是恩師萬尚書，另一個是同年及第的狀元孫家鼐，他如今和翁同龢同任帝師，京師顯貴都想和他們結交。我和孫家鼐是同年及第，早年在翰林院編修時的私交還不錯。」

胡楚元道：「這些事都交給你了，具體該怎么做，我不如你知道的更仔細。杭州到上海每曰都有幾艘貨輪，你可以先到上海，再乘輪船轉往京師，我會吩咐人沿路替你打點！」

顏士璋拱手道：「多謝東家，那我現在就收拾一下行李！」

胡楚元默默點頭，這就起身離開。

回到自己的房間，他立刻將譚義雲請過來，和譚義雲詢問米市的問題。

他是個很清醒的人，知道什么是自己能做的，什么是不能做的。既然無力拯救，那就索姓做個殲商，好好做一筆生意吧。

等他更有錢了，再談論以後的事！

北方大災，米價已經比往年貴了四五倍也不止，裕豐米行當然大賺了一筆，一直都在將米運送到天津，可更多的地方就不敢去了。

各地流民成群結隊的到處搶米，土匪流寇更多如牛毛，運米的車隊只要一出城門就肯定被搶，別說是運米，就算是運石頭的車隊都得被搶。

胡楚元挺冷靜的琢磨了片刻，和譚義雲問道：「你估計咱們能從江浙買到多少米？」

譚義雲道：「北方種鴉片，南方養絲茶，江浙歷年的產米量也不是很大。要真想買米，那得去湖廣，如今也就是湖廣有足夠的米市，九江和蕪湖米市也應該還有不小的余量，價格都不低，比起往年至少漲了三成，問題是沒有辦法運啊。天津和燕京的米市倒是沒有漲太高，因為大家都在往天津送米，從天津到燕京的官道也有淮軍保護，其他地方就不行，運米的車隊根本不敢出城門，一出就被搶。」

胡楚元咬著牙盤算著，他知道，自己是不能直接做這個買賣的。

如果他做了，那就證明了他家還有很多錢，沒有被債務壓死，等於是給左宗棠扇了一個耳光。

就算他換一條途徑做這筆買賣，也得考慮安全問題。