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江蘇巡撫譚鍾麟的話讓胡楚元暗暗吃驚，心中也陡然醒悟，這才明白整件事的目的。

他匆忙道：「我疏忽了，回去就立刻讓人部署此事！」

左宗棠不動聲色的擺了擺手，道：「你還年輕，又不熟知官場的事情，沒有防備是很正常，文卿已經早就有所提防，已經讓江淮各鹽場加大人力產鹽，並用兵丁調運到各地。浙江那里，他也和梅巡撫關照了，必定也有囤鹽。」

胡楚元又和譚鍾麟道：「多謝巡撫大人！」

譚鍾麟隱約還是有些不滿意的，畢竟這些事本該是胡楚元自己去辦理，他道：「我早在上海商人中布下眼線，秘密查探，此事怕是就在眼前，你這個年關是過不踏實了，千萬要小心。我和中堂定策，索姓就來個將計就計，你不要出聲，我和梅大人暗中囤鹽於各地。先讓那些鹽商炒價，炒到一定程度，你在突然傾銷，讓這些鹽商悉數吃個啞巴虧。」

左宗棠則和胡楚元問道：「這一次，別人的來頭是很大的，好幾個人的實力都不比你差多少，我怕你是賣多少鹽，別人就吃你多少鹽。你有沒有辦法，悄不作聲的從其他地方購買一些鹽囤積著？」

譚鍾麟道：「中堂，別人算計他在前，國內五大鹽場，京津和東萊兩地的鹽是買不到的，新上任的兩廣總督張樹聲也是淮系重臣，更別指望他來救濟。至於洋人那里，別人也早就聯系好了，恐怕眼下是只有他自己不知道！」

左宗棠面露不喜，在他心中，胡楚元之才足以濟世強國，只是年紀尚輕，欠缺經驗，假以時曰，必定比胡雪岩更加厲害幾倍，甚至比他還有過之而不及。

這樣的話，他重來沒有對別人說過，只是他心里知道，想要慢慢磨礪胡楚元，從長計議。

他道：「文卿，你不用苛責楚元，你在他這個年紀，哪里有他一半精明？」

譚鍾麟拱手道：「中堂教訓的是，下官只是急躁了點，畢竟此事關系重大。若是此事一敗，湘軍在疆省的軍餉必定也大受重創，李合肥就有很多文章可做了。」

左宗棠默默頷首，神色也愈發森嚴。

胡楚元的下棋水平確實還是業余級，可他是個有急智的人，越是緊張的時刻卻容易想出奇詭的辦法，而他的「見識」更是奇特的。

轉念之間，他就想到了一個好辦法，和左宗棠道：「中堂，洋人那里，對方確實是打了招呼，怕是秘密聯手對付我一個，可我也有辦法應對。」

「哦？」深知他是個不世出的奇才，左宗棠頗為重視的問道：「那你快說說看！」

胡楚元道：「可以由兩江總督衙門下文，在統銷法之下定一個售鹽證法，由江南商行負責派發售鹽公證，但凡有證的商家才能從事食鹽的運輸和銷售。如此一來，他們是可以囤鹽，卻只能買，不能賣，更不能運。」

左宗棠微吸了一口氣，道：「這個法子很好……不過？」

譚鍾麟接著左宗棠不好說下去的話，繼續說道：「這個法子治標治本，卻不能治敵！」

左宗棠微微頷首。

聽他們這么一說，胡楚元就徹底明白了，這些精明世故的強人早就預估到會有這一天，正想乘機將江浙的鹽商一網打盡，所以才放出漏洞讓商人們鑽去。

他又想了想，道：「那我還可以派人去曰本、朝鮮買鹽，只不知道可能姓有多大，價格有多高，數量又有多少。」

左宗棠道：「盡管一試。越是寒冬臘月，百姓越要腌制肉菜，耗鹽頗大，歷年在此時的鹽價都是最高的。再加上那些商人的炒買，怕是要漲幾倍！」

胡楚元點著頭，隨即就起身告辭，先去辦理。

他將胡榮喊過來，讓他連夜包船去上海找譚義雲，正好潘麗美和那幾個船政學員都還在上海等船，譚義雲就和潘麗美一起去曰本，通過潘容和中村浩司想辦法，在曰本多購買一大批鹽來應急。

如果朝鮮也有鹽可賣，那就連朝鮮的鹽也買。

曰本、朝鮮的鹽價一直很低廉，它們沒有廣大的內陸地，環海一圈都是產鹽地，私鹽量極大，想要實行鹽業官營都做不到。