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因著連日來用湯服葯，清淡靜養，待到二姐兒身上的病將好利索時，已經進了二月份。

春寒料峭，初春的寒風仍舊吹的臉上刀割似的疼，可院子里的柳枝卻開始抽條，葉吐淺碧，絲若垂金，沒過幾天的工夫，整個後花園子都染上了一層新綠，越發襯出春光的明媚嬌嫩來。

待到輕薄的春衫替換了厚重的棉衣，人行走在外間也不覺寒涼時，吳先生並其母吳家太太也休完了年假回至陳家。擱置了將近月余的女學又起。這一年除尋常的讀書識字外，又添了琴棋並女紅諸項。

琴棋自然是吳先生教的，可女紅針黹卻是舅母馮氏親手教的。除此之外，陳氏又以女孩兒們務必要學些家務人情為由，攛掇著吳先生教幾個女孩兒看賬本。吳先生雖然不喜俗務，無奈主家有求，只得應了。

馮氏見狀，又在處理家務打點各家表禮時留三人在旁觀看，閑暇時更將三人叫到跟前兒掰著口兒告訴。因而三女年紀雖小，且讀詩書，卻並未沾染吳先生清高孤傲之氣，反倒愈加明理通達，陳府長輩們見了，愈發歡喜。

倏忽便至春末夏至，園中花木繁盛。二姐兒又起了新鮮花樣兒，只說要采摘新鮮花朵兒淘澄胭脂膏子。

小孩子家喜歡用花兒朵兒扮家家也是尋常事，因而陳府眾人皆不在意。任由幾個小姊妹自去折騰。

豈料二姐兒後世因讀《紅樓夢》，對寶玉淘澄胭脂膏子一節頗為好奇，遂在網上搜尋了技術貼，後又依照其上介紹的古法《小山畫譜》中介紹的環節依樣淘澄了一些，這會子便以此方折騰開來——

先是在後花園子里采摘了顏色正紅，嬌艷欲滴、色澤勻凈且香氣撲鼻的牡丹、玫瑰、芍葯、薔薇等花兒，剔芯留瓣，在石臼內搗碎後蒸疊出香露來。後又吩咐管茶房的老婆子將清水蒸餾——即將清水滾熱後壺蓋兒上的殘滴留下，無奈使這法子弄出來的水總不大純凈，煮了幾次皆不中用。二姐兒不免有些撓頭。

那老婆子原不大懂這些個，只為了討主人家的歡喜，少不得詢問二姐兒要那勞什子何用，二姐兒便說了意思。那老婆子聽了，因笑道：「二表姑娘的意思老奴明白了。您要的這東西我們這里沒有，不如去問問管酒器的。因著老太爺和老爺喜好杯中物，每年秋天咱們家都自釀些酒水留著吃，興許管酒器的人能鼓搗出二表姑娘要的東西來。」

那老婆子不過是煩了二姐兒等人，卻又不好拒絕的推托之詞，卻叫二姐兒恍然大悟，少不得依言去煩管酒器的人。那管酒器的聞言，只得依樣照做。

好容易得了一翁純凈的蒸餾水。二姐兒又趁陳氏不留心，將她新買的上好雙料杭脂偷偷拿來，泡在煮沸的蒸餾水中，擰絞過濾，上火微烤——等陳氏發現東西「失竊」尋了來時，二姐兒等人早已將丟棄不用的綿胭脂「殘骸」「毀屍滅跡」，氣的陳氏跳著腳大罵二姐兒「白糟蹋東西，雷也要打的。」

劈頭蓋臉的罵過幾句後，陳氏眼見著甜白小瓷盒兒內的胭脂膏子果然殷紅如血、甜香撲鼻，不覺微微動心，遂用細簪子挑了些在手心兒里，用一滴清水劃開抹在唇上，下剩的便抹在臉頰。對鏡自照，果覺嬌艷欲滴，香氣盈腮。不免笑贊道：「果然比市賣的胭脂強一些兒。既這么著，你們繼續玩罷，這幾盒胭脂我先拿走了。」

陳婉、大姐兒與二姐兒聞言，由不得面面相覷，哭笑不得。

這一日閨中悠閑清靜且不必說。只說晚間陳珪家來，倒是另告訴了一樁喜事——

你倒如何。卻原來這些時日太子與諸位皇子針鋒相對，相互拆台。朝中因此風波不斷，少不得有些手段不干凈，遇事不玲瓏的朝臣因此受牽連，或遭人彈劾被貶黜，或因事獲罪鋃鐺入獄，或見機不妙欲抽身而退告老辭官者，且不在少數。

於是三五日間，原本滿滿當當一個蘿卜一個坑還嫌多余的職位竟出了不少空缺，些微影響了朝政的正常運轉。

眼見朝中諸臣人心惶惶，不思埋頭做事只顧黨同伐異，一直作壁上觀的聖人少不得親自出面幾相敲打，從權制衡。且命六部相關主事人等推薦賢良，就補空缺，即刻遏制了有些不可控制的局面。

太子與諸位皇子聞聽聖意，少不得偃旗息鼓。明面上收手了，暗地里卻不忘在朝中各部安插心腹。聖人對膝下幾個兒子的明爭暗斗心知肚明，眼瞧見各部報上來的這些人，就知道背後是誰在張目。更何況諸位皇子舉薦的這些官員，從秉性到資歷也各有各的不妥之處，聖人並不滿意，因而除自己看中的幾人外，余者皆留中不決。

於是神仙打架、鷸蚌相爭，持久不下，局面僵持之際，太子經錦衣軍統領趙弼和提醒，不免想到了陳珪。既想到了陳珪，又不免想到朝中的這一回斗法——