李經述摸著後腦勺，表示不解：「你怎么會那么多國家的語言？」
「語言學是我的專業。其實，語言這東西，都是相通的。只要你掌握了語法，就很容易學。歐洲大陸各國交流頻繁，語言有類似之處。德國人說法語，法人亦說德語，沒什么奇怪。」容雪笑道，露出雪白整齊的牙齒。
李經述翻了一下書籍，看到有還有二十卷本的《不列顛百科全書》，驚叫道：「你竟然還收藏了大英百科全書？」
容雪笑道：「李公子也知道百科全書，真是知識淵博。」
接下來的日子，輪到容雪驚愕了，李經述竟然有了一定的英語基礎，容雪講歐洲啟蒙運動以來的一些進步觀點，比如盧梭的「社會契約論」——政府不是階級壓迫的工具，而是公民和政府訂立契約，讓渡部分權利；孟德斯鳩的「法律精神」——法律保護私產，法律面前人人平等；美利堅的「天賦人權」——人人生而自由平等，這些李經述都接受得很快，她不太懂的物理、化學等當時先進科學知識，李經述多數也懂，他簡直就是活的「百科全書」！
經過一番接觸，李經述見容雪不只人漂亮，知識淵博，性格還很溫柔，漸生愛慕。為了能和容雪有共同語言，那幾個月，李經述讀書格外用功，晚上點燈夜讀，早上聞雞起舞，寒窗苦讀，不僅學會了多國語言，還博覽群書，極大開闊了視野。
李鴻章見見李經述的學問一日千里，便不時帶著他拜訪一些同僚，有意培養他的為人處世能力。那段日子，李經述與淮軍的一些高級將領也漸漸有了接觸，包括兩廣總督張樹聲、北洋水師提督丁汝昌、洋務干將盛宣懷、外交助理伍廷芳，還有洋員幕僚馬格里、琅威理等。李經述漸漸對李鴻章的刻板印象有所改觀，心想難怪在歷史上，日本首相伊藤博文視李鴻章為「大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」。李鴻章幾乎以一人之力，就撐起晚清帝國洋務和外交的半邊天！
李經述也想替父分憂，他認為1879年的中國，最需要一支強大的海軍，那日吃過晚飯，便向李鴻章建言道：「父親大人，現在大清國東面日本國對琉球、台灣虎視眈眈，南邊法蘭西起兵越南，西邊英吉利對西藏圖謀不軌，北邊沙俄對新疆覬覦已久，中國處處受人欺凌，主要原因是沒有一支強大的水師。要是在地面作戰，大清和列強抗衡，還有一二分勝算。如是海戰，中國根本沒有可戰之艦。當年英法聯軍就是從海上攻打天津衛，直取北京城，圓明園之恥當讓朝廷驚醒。父親何不向朝廷建言建立北洋水師？」
李經述的意見和李鴻章的想法其實不謀而合，五年前李鴻章就分六項策略籌議海防，上奏朝廷，但遭到了李鴻藻為首的「清流派」阻撓，連左宗棠也極力反對，說大清一向重在布防陸疆，海防要耗費巨資，沒有必要。1879年，朝廷權力斗爭很復雜，不只洋務派和清流派水火難容，東宮和西宮兩位太後的意見也越來越不一致。還有恭親王奕訢、醇親王奕譞各有自己的勢力，關系都很微妙。對李鴻章來說，還有一個更強勁的對手，光緒皇帝的老師翁翁同龢，他反對「海防」，主要因為「海防」是李鴻章提出來的，凡是李鴻章提出來的政策，他一般都反對，原因傻子都看得出來，他和李鴻章有父死兄徙的私仇——當年太平天國長毛禍亂，翁同龢的哥哥翁同書棄城逃跑，曾國藩讓李鴻章代為上書報告朝廷，本來這只是例行公事，結果李鴻章妙筆生花，翁同書被判「斬監候」。翁同龢的父親一聽兒子受此重刑，受不了這個打擊，一口氣沒緩過來，兩腳一蹬歸西了。
李鴻章聽到兒子的建議，捋了捋花白的胡須，喝了一口茶，站起來拍了拍李經述的肩膀，道：「痴兒，你現在是有些才華，但缺乏歷練。朝廷的形勢現在很復雜，人稱有四派，帝師、王佐、鬼使、神差，帝師以翁同龢為首，一幫清流大臣附和，守舊；王佐指軍機處，李鴻藻、恭親王等都是軍機大臣；鬼使是指總理衙門，以恭親王為首，主外交和洋務；神差指神機營，以醇親王為首。東宮太後和西宮太後的關系也都很微妙。你紙上談兵，倒是頭頭是道。須知建水師要買軍艦和火炮，沒錢寸步難行。左宗棠出征新疆，朝廷就向洋人的銀行借款超過一千八百萬兩白銀，現在哪里來的錢籌建水師呢？你要記住，人心有多復雜，政治就有多復雜！」
李經述記憶中的歷史都是死東西，低估了當時政治的復雜性，頓時臉就紅了，心想歷史上有些事，確實是提早都不可以！李鴻章接著跟李經述上了一課：「痴兒，為父年輕時，也自以為寫寫文章，振臂一呼，就可以提升民心士氣，改變這個國家。現在，為父入仕三十年，明白一個道理：『這世界哪都有規矩，懂規矩的人方能成事』。一個國家和一個人是一樣的，得了重病，輔以善葯，效雖緩而有功，投以猛劑，病未除而增劇。現在大清國政務繁苛，牽一發而動全身，你要牢牢記住八個字，『順勢而為，崇尚實干』，路要一步步走，飯要一口一口吃！」
「順勢而為，崇尚實干」，這是李鴻章一生從政經驗的高度總結，李經述點點頭，說：「孩兒記住了！」
李鴻章見兒子有點沮喪，便道：「痴兒，你先做點實事吧！後天，容閎大人在京城舉辦留洋學生與朝廷官員的聯誼會，你代為父走一趟京城！最近日本國武力侵占琉球群島，並把琉球最後一位琉球國王尚泰流放到東京，為父要與日本駐華公使周旋！」
原來，容閎想通過聯誼會給朝中大臣展示留美幼童的學業，以此來平息朝內爭議。經過李鴻章做工作，慈禧太後和恭親王對此事也表示支持，很多大臣便也很重視了，包括想讓容閎出洋相的清流大臣。
為了聯誼會，容雪一周前請假回北京了，李經述一想到去北京能再見到容雪，便趕忙答應了下來！