張佩綸醒了過來，舔了舔嘴唇，鼻子里一股尿騷味，趕緊站起身推開攙扶他的士兵，環視馬尾港。他吹著海風，望著茫茫的大海，那里波濤洶涌，正如他此刻的心情，他看到一輪血色的太陽慢慢沉向海底，很想就此跳進海里了卻殘生!

張佩綸沿著棧道，慢慢走向海邊，突然腦子里靈光一閃，忽生「疑兵計」，當即像打了雞血一樣興奮，命令副將沈超帶領清軍把整個港口插滿各色軍旗，營里的軍旗用完了就去城里的布庄買，一夜之間，整個馬尾港口彩旗飄飄，這樣法軍就不知道岸上有多少清兵了，說不定跟司馬懿一樣會被嚇跑。張佩綸這時又得意洋洋，差一點要為自己的天才而大擺筵席了。

可惜，孤拔這家伙學過《孫子兵法》，完全無視張佩綸那些*用的彩旗，他以為那些彩旗是歡迎法國艦隊到來用的，感覺大清國的*官員真是太熱情好客了，於是給張佩綸下了最後通牒：限福建水師下午五點前，退出馬尾港！

張佩綸還是很有愛國覺悟的，也很勇敢，接到孤拔的通牒很氣憤，馬尾港是我們中國人的，憑什么要中方的軍艦離開呀？無理取鬧！打就打吧，他乘著「振威」號炮艦，浩浩盪盪帶著十一艘福建水師的木質軍艦去戰孤拔，但孔老夫子說了，先禮後兵才能體現泱泱大國范，張佩綸還想跟孤拔好好談一談天朝先禮後兵的傳統，命令「不要先開火」。

孤拔的最後通牒被張佩綸義正言辭拒絕了，一看張佩綸都帶著軍艦出戰了，那還等什么呢？於是命令「凱旋」號集中火力，給「振威」號先來兩炮。

張佩綸乘坐的「振威」號一下子被擊中了左舷，艙室開始進水，船開始下沉，張佩綸很勇敢，命令還擊，清兵的水勇們，開始往老式滑膛炮里慢慢填充炸葯，慢慢瞄准「凱旋」號，慢慢開火，一炮擊中！可惜擊中的不是「凱旋」號，而是它旁邊的「窩爾達」號，成功炸死了五個法國水兵！

還沒等張佩綸命令「振威」號開第二炮，「凱旋」號又補了兩炮，「振威」號馬上搖搖晃晃從海平面上緩緩下沉，哀樂起，張佩綸撲通一聲，跳進冰冷的海水中。

接下來的場面，不忍詳細描述，清軍將士們奮勇愛國，可惜主將張佩綸跳海了，沒人指揮他們，福建水師的福勝號、永保號、建勝號等十艘軍艦相繼被法軍的炮火或魚雷擊沉，馬尾船廠被炮火擊中，大火順著海風劇烈燃燒，熊熊的大火吞沒了整個馬尾港，張佩綸安插的疑兵彩旗也燒焦了，到處可見滾滾的黑煙，身上著火哀嚎的清兵「撲通撲通」直往東海里跳。

戰事就這么結束了，張佩綸竟然大難不死，抱著一塊木頭爬上岸，他渾身濕透了，披頭散發，兩眼發紅，提著一把折斷的指揮刀呆立在閩江邊上，看著馬尾海港上沖天的大火，還有被鮮血染紅的海水沖上岸的一具具清軍屍體，失聲痛哭，內心充滿了無限的悲涼，此刻，他這個翰林才子，才終於知道什么叫戰爭，心里突然對李鴻章充滿了理解和敬仰。

這一戰，福建水師全軍覆沒，消息傳到清廷，北京朝野震動。張佩綸這敗軍之將，雖然僥幸大難不死，但他一時成為眾矢之的，人人皆曰可殺！昔日被他參倒的官員、和他一樣眼高手低的清流同僚、福建的士紳百姓、那些失去親人的士兵家屬、湖南湖北那些沒有經歷過戰爭的儒生們，一個個跳起腳來罵張佩綸是「無能鼠輩」，「百無一用」，「禍國殃民」……張佩綸的污名，很快蓋過了所有曾被他罵過的人，在中華大地上頂風臭萬里，老弱婦孺皆曰他臭不可聞，很多年輕人當即把家里的竹布長衫找出來燒了，大罵自己過去瞎了眼，竟然把張佩綸這樣下三濫的人當「偶像」！左宗棠，翁同龢、李鴻藻這些當初力薦張佩綸去福建的朝廷大員，這時也一聲不吭，好像他們萬萬沒想到張佩綸會戰敗一樣。

這時，整個大清帝國，只有一個人勇敢站出來替張佩綸說話，這個人竟然是復出的李鴻章！慈禧太後根據「金革奪情」，也就是戰事緊張，強迫李鴻章解除「丁憂」，官復原職，還是任北洋大臣、直隸總督，他對慈禧太後說了一句大實話：「罪錯不在張佩綸，誰去福建和法國人打結果都會一樣！」

慈禧太後等了很久終於等到了今天，當然不會這么輕易放過張佩綸，也絕對不可能放過這扳倒恭親王、李鴻藻、左宗棠等一幫主戰的軍機大臣，還有翁同龢等清流大臣的機會，慈禧讓光緒皇帝下旨，嚴懲主戰的官員，借機把親光緒皇帝的軍機大臣和清流大臣全部扳倒。因為光緒皇帝又長大了一歲，再等兩年，慈禧太後就得靠邊站了。

張佩綸戰敗，左庶子盛昱很大膽，先上奏折彈劾李鴻藻保舉非人，建議朝廷給予處分；並說軍機大臣奕欣、寶鋆了解內情卻不加阻止，亦應負一定責任。慈禧太後先以「委靡因循，戰事不力」的罪名，把恭親王為首的軍機大臣全部罷黜，硬說恭親王有病，讓他安心在家養病，沒有太後的懿旨，不許再踏出恭王府半步；軍機大臣寶鋆原品退休，軍機大臣李鴻藻、景廉降二級調用；左宗棠退出軍機處；翁同龢退出軍機處，革職留任，依然回毓慶宮教光緒皇帝讀書。

這樣一來，武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢都被逐出軍機處和總理各國事務衙門，慈禧將合作了二十余年的恭親王集團一舉掃盪，從此大權獨攬，跟李鴻章一起把持朝中大權，再也沒有大臣敢在她的耳邊唧唧歪歪。而李鴻章，在朝堂上有分量的對手，也就只剩下左宗棠了，左宗棠雖然退出了軍機處，但接替曾國荃任兩江總督去了。

而清流「牛角」張佩綸，上書要治他罪的大臣從乾清宮排到了午門外，人人皆曰「要殺」，李鴻章看張佩綸還年輕，為人還算正直，從寒門考中進士也不容易，便替張佩綸說情，慈禧太後給李鴻章面子，張佩綸最後才沒死，被流放到察哈爾戍邊三年。

李經述在越南得知李鴻章復出的消息，還有清廷這場權力爭斗的大地震，不得不佩服李鴻章對朝廷局勢的洞察力，大龍方蟄，李鴻章又一次在權力爭斗中站隊正確，一飛沖天！