丁汝昌說：「在朝鮮戰敗日本人、在越南戰敗法國人，你的能力，淮軍上下有目共睹，不必推辭。我這就去見中堂大人，稟明此事。」

第二天，丁汝昌面見李鴻章，去跟李鴻章匯報軍艦回國之事，然後他主動請辭，說自己年紀大了，長期在海上，舊傷復發，辭去北洋水師提督一職為宜，他還同時奏請馬吉芬當水師副提督，掛提督銜，建議李經述任北洋水師提督，說自己願意去陸軍學堂發展。

李鴻章詢問李經述的意見。李經述回答說，馬吉芬這個人，我聽劉步蟾提起過，忠誠可靠，沒有琅威理那么大的野心，聘請他們當顧問，授予副提督之職，掛提督銜，可以形成有效制衡，也可以趁機跟英美兩國海軍搞好關系，這樣我們就可以拉攏他們對付日本國，至少使他們保持中立，甚好！不然，琅威理在英國海軍就是少校，只給他一個提督的虛銜，他必然難以接受。丁汝昌來軍官學堂，可以當總辦，軍校正缺他這樣的淮軍高級將領。

李鴻章聽了連連點頭，李經述說出了自己心中的疑慮，道：「孩兒現在已經任朝鮮通商大臣，兼管陸軍學堂和水師學堂，再任北洋水師提督一職，會不會任職太多，引起淮軍其他將領或朝中清流大臣的不滿？

李鴻章笑道：「當初讓丁汝昌去水師，也是為了避開劉六麻子，現在他年紀大了，說舊病復發，其實老夫知道，他是惦記著他那嬌媳婦呢，現在回陸軍學堂也好！你去兼任北洋水師提督，家父也放心！如果聘用琅威理和馬吉芬為副提督，那北洋水師一下子有了兩個洋副提督，你懂外交和英語，很合適。至於清流的非議，你不用擔心，自古以來都是能者多勞，想當年文正公（曾國藩）一身兼了五部侍郎，你這幾個小職務算得了什么？」

有了李鴻章的支持，李經述很快被光緒皇帝任命為北洋水師提督。他一上任，馬上宣布了北洋水師的人事調整：聘用英國海軍少校琅威理和美國顧問馬吉芬為實職副提督，琅威理的薪水為3600美元，約合四百兩白銀，馬吉芬的年薪為2400美元，約合三百余兩，以示對琅威理更加重視，但兩人權力一樣。另外，將北洋水師右翼總兵劉步蟾指定為北洋水師提督的接班人，這對劉步蟾來說，也相當於「升官」，因為按照北洋水師的章程，左翼總兵的地位應該比右翼總兵要高。丁汝昌從德國帶回了兩艘遠洋鐵甲艦，李經述增加了北洋水師中翼，把左翼副總兵鄧世昌提拔為北洋水師中翼總兵。至於左翼總兵林泰曾，李經述見他果然英勇驍戰，給他的左翼艦隊多劃撥了一艘鐵甲軍艦，還把北洋水師僅有的兩艘七千噸級別的鐵甲巨艦中的「鎮遠」號交給他管帶，這樣一來，五人對李經述都比較滿意。

李經述到了北洋水師，清點了一下北洋水師的家底，加上丁汝昌剛帶回的兩艘鐵甲巡洋艦，北洋水師到1886年，已有排水量在千噸以上的遠洋軍艦十艘，分別是排水量7335噸的「定遠」、「鎮遠」號鐵甲艦，排水量2900噸的「經遠」號裝甲巡洋艦，排水量2300噸的「致遠」、「靖遠」號巡洋艦，排水量2100噸的「平遠」號巡洋艦，排水量1350噸的「超勇」、「揚威」號巡洋艦，排水量1296噸的「廣甲」號巡洋艦和排水量1030噸的「廣丙」號巡洋艦。

北洋水師最牛的「定遠」、「鎮遠」號兩艘鐵甲艦，是在德國伏爾鏗造船廠訂制的，綜合了英國「英偉勒息白」號和德國「薩克森」號鐵甲艦的長處設計而成，裝備12英寸重炮八門、德國克虜伯305mm口徑後膛炮8門、克虜伯150mm口徑後膛副炮2門、75mm口徑克虜伯炮4門、37mm口徑五管哈乞開斯機關炮8門、57mm、47mm口徑哈乞開斯速射炮各2門，14吋魚雷發射管3具，備21枚魚雷，李經述親自擔任管帶，也就是艦長，英國海軍少校琅威理當幫帶，相當於副艦長；另一艘同級別的「鎮遠」艦，左翼總兵林泰曾任管帶，美國顧問馬吉芬任幫帶。這兩艘鐵甲軍艦，當時在世界也處於領先水平。此時北洋水師的實力，不管是裝備，還是水師素質，名副其實的世界第六、亞洲第一。

清朝平定太平天國後二十年洋務運動，真不是白搞的，與大部分歷史磚家的想象相反，當時的晚清財政相當健康，同治中興時期中國每年財政收入7000萬兩白銀，不過財政支出每年6000多萬兩，其中一半供皇室和滿清貴族的開銷，另一半就當軍費，北洋海軍每年能拿到手的的經費，起初在一百萬兩白銀左右，但這不包括購軍艦的費用。每次購買幾十萬兩、百萬兩白銀的軍艦都是李鴻章單獨奏請朝廷，專款購買。作為直隸總督兼北洋通商大臣，李鴻章一直不差錢，直到卸任手上的經費還有1000萬兩白銀。李經述了解到，當時世界海軍裝備日新月異，軍艦的主機、鍋爐、火炮、裝甲等技術都在迅速更新，「速度重於裝甲度」、「射速重於火炮口徑」的觀念已逐漸占主流地位，於是找李鴻章要錢，花費十萬兩銀子，為北洋水師的十五艘軍艦更換了蒸汽鍋爐，另花八十萬兩銀子為軍艦添購了四十門克虜伯快炮，另外，特別注重檢查炮彈質量，全部選購威力最大的開花彈。

經過這一番人事調整和裝備彈葯升級，加上李經述有海戰經驗，他很快樹立自己在北洋水師中的威信，李經述下令北洋水師抓緊時間按照琅威理制定的英國海軍章程操練，訓練一字縱隊、魚鱗隊等陣法，演練打靶、演放水雷，積極備戰，因為他的下一步目標將是：日本國！

此時，李經述從李經方那里了解到，日本海軍實力跟北洋水師差了一大截。1886年日本海軍千噸級別以上的軍艦只有四艘，分別是「浪速」號、「高千穗」號、「比睿」號、「扶桑」號，最好的「浪速」號巡洋艦，排水量3709噸，裝甲甲板厚度只有中國「定遠」艦的一半，裝備克虜伯主炮2門、150mm口徑克虜伯炮6門、47mm口徑重型哈乞開斯速射炮6門、25mm口徑四聯裝諾典費爾德機關炮10門、11mm口徑10管格林炮4門、魚雷發射管4具，火力跟「定遠」艦相比，也有較大的差距。

李經述想在1886年就跟日本國開戰，讓日本人見識一下中國人的堅船利炮，去侵略一下日本，讓日本人嘗一嘗戰敗求和的恥辱，去跟日本人要割地和賠款！