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時值深秋，天津港碼頭，寒風乍起，一艘破舊的桅木帆船緩緩靠岸。船頭一位四十歲左右的中年男子獨立船頭，身上只穿了一件單薄的灰色長袍。這中年男子的胡子邋遢，臉上臟兮兮的，皮膚黝黑，兩眼目光有點呆滯，他上了岸，李經述猛地一看，還以為他是一個乞丐或逃荒到天津的北方災民。

這中年男人，竟然就是曾經大名鼎鼎的「翰林四諫」、清流「牛角」張佩綸！他曾直諫敢言，在朝堂上據理力爭，讓慈禧太後收回不合理的成命。他曾振臂一呼，在「清流」中雲集響應，他也曾把李鴻章罵得啞口無言，可惜，再美好的時光，都只是曾經樂，中法一戰，他在馬尾戰敗，導致福建水師覆沒，張佩綸的大名，在中華大地頂風臭萬里，人人恨不得誅之，只有他曾經的政敵——直隸總督、北洋大臣李鴻章仗義執言，對慈禧太後說福建水師戰敗「錯不在張佩綸，誰去結果都一樣」，張佩綸劫後余生，當場感動得給李鴻章跪了，只差沒有大聲疾呼「中堂大人懂我」！

後來，張佩綸被朝廷問罪，流放遣戍察哈爾察罕陀羅海，三年來，在寸草不生的邊疆風餐露宿，這細皮嫩肉的窮書生，皮膚黑了，頭發白了，愛妻也在陪同他充軍期間染病，無葯可醫，含恨九泉。張佩綸面對著荒涼的邊疆之地，悲痛絕望，人生跌落到谷底，過去那種站在一邊看，對別人指手畫腳的道德優越感和智力優越感，隨冷風飄去，盪然無存。張佩綸抱著愛妻的屍首沒錢安葬時，這才多么痛地領悟：世界是現實的，是殘酷的，百無一用是書生!

在察哈爾察罕陀羅海，張佩綸聽到海哭的聲音，他一度想跳海自殺，但又想到就這么死了，太窩囊了，他想東山再起，將朝廷里政治盟友想了一個遍，張之洞、左宗棠、翁同龢，想來想去，這些人都不可靠，唯一靠譜的，好像只有李鴻章，這是他落水時唯一能抓住的一根稻草。

張佩綸拼命反思自己，越反思越覺得李鴻章了不起，李鴻章平長毛、辦洋務、興水師、主外交，力挽狂瀾，自己過去真是狂妄無知。於是，張佩綸戍邊快結束時，給李鴻章寫了一封長長的懺悔信，匯報自己的思想轉變：「吾知時艱之亟，實以洋務為大端，采西法以敵西人」，他還提出「籌造鐵路以圖自強」的計劃，把流放時著寫的《管子注》二十四卷、《庄子古義》十卷，《澗於集》等著作寄給李鴻章。當然，在信中，最重要的事，張佩綸乞求三年戍邊期滿後，加入李鴻章的幕僚，繼續為國效力。

接到張佩綸的信，當時李鴻章在書房，李經述的妹妹李菊藕也恰好就站在李鴻章的身邊，她這時已經超過二十歲了，屬於待字深閨的老姑娘了，李鴻章也曾給她說過幾門親事，但她眼光高，不是覺得對方不學無術，就覺得人家庸俗不堪，都推掉了。李鴻章那天喝著茶，把張佩綸的信給李菊藕看，道：「人生在世，還真是反復無常，你怎么看這個張佩綸？」

李菊藕接過張佩綸的信一看，文采飛揚，觀點也不迂腐，心里憐惜張佩綸的才華，便開口道：「父親大人，我看這張佩綸，腦子好使。聽說他善於把白的說成黑的，那么必定也擅長把黑的說成白的，父親可用他來對付『清流』，這樣您在朝廷辦事，耳根就會清凈許多。」

李鴻章深以為然，哈哈大笑，道：「真是知父莫若女呀！」

那天，張佩綸回到天津，李經述奉李鴻章之命，帶著一身戎裝的段祺瑞到天津港碼頭等候張佩綸。

段祺瑞遠遠看到張佩綸一副失魂落魄的窮酸樣，問李經述：「大哥，張佩綸一介落魄書生，為何你親自來接？此時他只是一個流放歸來的罪臣，中堂大人為何還要允他入幕？」

李經述拍了拍段祺瑞的肩膀，笑著說：「芝泉老弟，這就是父親的高明之處。前幾年，張佩綸在朝堂上風頭正勁，如果拉他入幕僚，只是錦上添花。此時他落魄歸來，惶惶如喪家之犬，此時用他，是雪中送炭，張佩綸必定感恩戴德，甘為牛馬。」