慈禧問話了，李鴻章當然得回答，說：「北洋水師可打，但淮軍洋槍洋炮現在恐怕不如倭夷，不能打！」

海軍還行，陸軍不行，慈禧聽到這里，心里有數，道：「據說袁世凱的兵已經進了漢城，怎么撤回來？總得有個台階，總得照顧上國的體面啊！」

一直端坐側座，裝聾作啞的光緒卻躥了起來：「朕實在忍無可忍，不能再做活啞巴了。這樣逆來順受，連朝鮮都可以任倭夷宰割，朕這皇帝也就不必再做擺設了。再不開打，天朝威嚴何在？上國體面何存？」

光緒一席話，把養心殿的人都說愣了。慈禧一聲嘆息，望著李鴻章。

這時候，葉志超先前發的「重創倭夷」電報也到了，剛毅拿著這封電報說：「葉志超帶六營兵就打了這樣的勝仗，李公子必然能打敗日本人。」

醇親王這時也站出來表態，說：「李中堂，你就豁出去大打一場吧，皇太後六十大壽，頤和園落成了，朝鮮戰事大勝了，三全其美，這可也是為貴公子建立千秋功業的機會。朝廷先嘉獎葉志超，讓其他人也向他學習，力戰倭寇吧。」

「既然如此，那就按照醇親王的意思，開打吧。」上司都發話了，李鴻章聽到這，知道中日不開戰已經不行了，便電告李經述，可以便宜從事，全權指揮與日本的戰事。

李經述接到李鴻章的「開戰」電報，這才喜笑顏開，召集袁世凱、林泰曾、鄧世昌等海陸將領開會，宣布：「給日本人一點顏色瞧瞧的時候到了！」

大鳥圭介的數千日軍，也駐扎在漢城外，等待援軍。三天後，日本後續的五千援兵乘「高升」號等三艘英國商船到了漢江水域。

李經述在派鄧世昌封鎖對馬海峽時就已電告各國駐華公使，美英各國如租借給日本軍艦，就是對中國不友好，所租借軍艦將被視為日本軍艦，北洋水師將有權予以擊沉。所以英美就不再借給日本人軍艦。

日本的海軍在1890年也還不是北洋水師的對手，西鄉從道很狡猾，知道北洋水師不敢和英國開戰，就高價租借了英國「高升」號等三艘商船，運送陸軍去朝鮮，僅「高升」號就運送兩千日本兵，想不聲不響把日本陸軍送到朝鮮。

但遺憾的是，商船在夜幕下可以無影無蹤，到了朝霞滿天，大海一望無際的那刻，每個煙筒都在濃煙滾滾，盡管這些商船刻意躲避北洋水師的戰艦，用的是好煤塊，濃煙似乎變輕了些，但還是留下一道道連綿不斷的煙痕。煙痕迅速被林泰曾、鄧世昌率領的北洋艦隊搜索到，他們開足馬力，瘋了似地向這些商船靠近，攔截住了這三艘商船。

林泰曾電告李經述：「發現運送日本兵的英國商船，如何處置？」

李經述毫不猶豫回電：「視同日本戰艦，俘虜或擊沉之！」

於是，封鎖對馬海峽的左翼總兵林泰曾乘「鎮遠」號，帶著中翼總兵鄧世昌的「定遠」號，將「高升」號等三艘商船攔截，不准通過漢江。

雙方在海上僵持了兩個時辰，「高升」號英國船長覺得自己是大英帝國的商船，朝鮮是對英國開放通商的國家，他們有權進入朝鮮。

「三艘船上都是全副武裝的日本兵，我們水師提督李大人有令，不允許日本一兵一卒踏入朝鮮。」鄧世昌義正言辭回復：「這是戰時封鎖狀態，中方要求派人上船檢查，除非運送的真是貨物，才允許通過。」

「高升」號船上的英國人適度抗議後，就妥協了。

鄧世昌派了十名北洋水師的官兵上船搜查，還沒登上「高升」號，就遭到了船上日軍步槍的攻擊，鄧世昌電報請示李經述，李經述回了兩個字：擊沉！

於是，只聽「轟隆」幾聲巨響，漢江上白浪滔天，「定遠」號、「鎮遠」號升起重炮還擊日軍的步槍襲擊，不到一柱香的時間，就將「高升」號這艘笨重的商船轟出十來個幾米直徑的大窟窿，「高升」號底艙進水沉沒，船上兩千余名日軍或戰死，或溺水死亡。另外兩艘商船，也毫無還擊之力，很快被北洋艦隊擊沉。漢江上血流成河，到處是像死豬一樣的日本兵的屍體，漂浮在江面上。那些沒有死的日本兵，也被北洋軍艦的重炮轟上了天。好不容易抓著木頭的，也被北洋水師的火銃槍手點射了。

日本的五千援助陸軍就這樣白白死在了漢江上，大鳥圭介駐扎在漢城外的日軍既缺後勤補給，又不見援軍到來，而朝鮮南部的叛亂又被段祺瑞擺平，李經述拿出朝鮮國王李熙的手詔，明確讓日本撤軍，大鳥圭介孤立無援，便發電報回去要求撤軍。

西鄉從道還不死心，大怒不允，他一天拍了十封電報，幾乎瘋狂下令大鳥圭介帶剩余的日軍強攻下漢城。大鳥圭介畏縮不前，因為這道命令完全是異想天開，他的四千日軍別說攻不下漢城，李經述和袁世凱內外夾擊，他們能保住小命就算運氣好了。