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李經述和袁世凱帶了將近兩萬淮軍回漢城後，袁世凱在朝鮮多年，熟悉漢城的地勢和防務，對李經述建言：「大人，俺們雖然人數上有優勢，但俺看大鳥圭介的數千日軍，都是日本陸軍精銳，武器裝備和軍事素質明顯比現在的淮軍要強，俺們不宜強攻。朝鮮國王已經發詔嚴懲私通日本者，琅威理、鄧世昌率領北洋水師的軍艦又封鎖了對馬海峽，後勤補給是日軍的致命之處，俺建議淮軍占領漢城制高點，以守為攻，長時間對峙，必可拖垮日軍，不戰而勝。」

李經述認為袁世凱的分析得很有道理，問道：「依項城之見，我軍駐守哪里比較有利？」

袁世凱指著作戰地圖上的牙山，說：「卑職認為，俺們可以牙山上駐守。這里離漢城和仁川都比較近，我軍的海路補給都很方便。而且，聶士成現在守牙山東北的成歡，俺們可駐牙山東南的公州為後援。」

李經述就沒有著急進攻，而是把淮軍分成兩部分，自己帶領一萬人占領牙山附近的制高點，與日本人對峙；另外派袁世凱率領另一半一萬淮軍入漢城駐扎，守住漢城的各個城門，一旦有變，內外夾擊，擊潰日軍。

當時，四川提督宋慶要求率隊進駐中朝邊界要地義州，以備不測。當時慶賀慈禧的六十大壽提上日程，李鴻章希望列強出面調停，還不想全面和日本開戰。宋慶請戰，李鴻章不允，復電四川提督宋慶說：「日必不占朝地，義州去漢城千余里更不必慮。」

李經述發電報給李鴻章，「日竭力預備戰守」，讓李鴻章斷了和談的念頭，和日本人背水一戰。

李鴻章回電說：「日雖竭力預備戰守，我不先與開仗，彼諒不動手。此萬國公例，誰先開戰即誰理詘。」

聶士成也收到李鴻章「不可輕舉妄動」的電報，派人詢問李經述如何是好，李經述回電說：「將在外，君令有所不受，更何況中堂之令，全力備戰！」

李經述心想，李鴻章雖然牛叉，但也有他思維的局限性，對英法可以議和，對小日本這樣狼子野心的國家，早一天開戰對中國就越有利，於是直接給醇親王和朝廷兵部發了一封電報告急，告急的電文飛進了頤和園，慈禧太後急招李鴻章商議。

光緒皇帝、醇親王和軍機大臣、兵部侍郎剛毅也參加了那次重要的會議。

當時，頤和園沉浸在籌備慈禧六十大壽的喜慶氛圍中，剛毅冷著面孔直著眼睛向頤和園的大門走來，卻被太監總管李蓮英攔個正著：「皇太後看戲有個規矩，不准人來人往的，剛大人，您暫且止步。」

剛毅腦門上已經掛滿了汗粒，他直著眼睛說：「下官是太後懿旨來的。」

李蓮英半點都不示弱：「奴才是奉太後懿旨在這里攔住來客。」

剛毅拿著朝鮮前線的戰報，抹著額頭上黃豆大小的汗珠說：「下官是有要緊的公事！」

李蓮英面不改色，不緊不慢反問一句：「是您的公事要緊，還是皇太後看戲要緊？打擾了老佛爺看戲的心情，你擔得起這個責嗎？」

剛毅知道慈禧最愛看戲，不敢說他手里的戰事電文比慈禧聽戲要緊，只好問一句：「皇太後看的什么壽戲？」

李蓮英嘖著嘴，一臉諂媚，說：「太後她老人家，看戲都惦念著國泰民安，看的是猴戲《鬧天宮》。」

當《鬧天宮》的鑼鼓停住，藝人跪滿了舞台，高聲謝賞謝宴，山呼萬壽無疆，這倒是皆大歡喜的場面。欣賞完猴戲，慈禧喝了半晌的茶，才和光緒皇帝、醇親王、李鴻章、剛毅等人商議正事。

醇親王對李鴻章要和日本和談表示不理解，對李鴻章慷慨激昂：「日本不過扶桑一島國。大唐盛世，小日本才有眾多遣唐使前來，文字、經學、詩文、佛學、典章、技藝、服飾無一不是移植而去。近些年來，明治有維新之舉，稍有所成，竟敢藐視天朝，窺我屬邦，斯可忍孰不可忍？中堂大人，連你兒子都覺得可以和日本開戰了，打吧！」

剛毅對李鴻章的「和平外交」也早就不滿了，道：「當初中法之戰，我們打得不錯，結果卻是趁勝乞和，直到現在還有人責難聲聲，倭夷如今又來欺負我，萬萬不可再行示弱，中堂大人，貴公子都說了，北洋水師可戰，打吧！」

李鴻章默不作聲，他心想著朝廷現在大把的錢都花在修頤和園了，打仗是要燒錢的，這一點朝中卻沒人考慮。善於察顏觀色的慈禧見李鴻章不發話，問道：「李中堂啊，你統帥北洋水師和淮軍多年，也就別『啞巴吃餃子，光心里有數』了，這仗究竟能打不能打？」