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慶親王上位之後，基本上不管什么政務，總理衙門和海軍衙門都是李鴻章在撐著，李經述趁機壯大北洋水師的力量，使得排名世界第六的北洋艦隊能有能力對抗任何強大的海軍，而且能夠牢牢扼住小日本的咽喉，順帶還能占領一些海外的殖民地。李經述在占領菲律賓後，就在菲律賓的馬尼拉修建了中國的軍港，牢牢把菲律賓控制在手里。

1890年的時候，英國的海軍是世界上最強大的，它的海軍建設和它的海外殖民事業相互依賴，相互促進，共同成為大英帝國的堅強基石。英國政府因此極為重視對海軍的建設，始終把它放在比陸軍更為重要的位置，這時候英國政府的海軍建設目標是「欲使其國海軍有對抗二大強國海軍之強力」，就是英國海軍要比第二、第三位的兩個國家的海軍加起來還要強大。為此，它在海軍經費投入、艦隊規模擴大、艦船技術改良等方面都采取了很多得力的措施。

因為此時英國海軍上校琅威理還是北洋水師的副提督，加之北洋艦隊的戰艦多購自英國，兩國的海軍關系非常好，李經述有意向英國海軍學習，並結成戰略同盟。

這段時期其實是各國海軍軍艦發展的黃金期。當時的時代，海軍還處於火炮對裝甲的時代。在1881年，海軍的艦炮全部由鋼制造。與此同時，一種燃燒較慢的褐色火葯出現了。這種以稍燒焦的稻草作為焦炭，硫磺的含量也小的火葯，可使炮筒增長以獲得較高的初速和較大的射程。1887年法國采用一種用硝化纖維制造的無煙火葯，或叫強棉葯。

通過改進彈丸頭部的設計，穿甲彈的穿透能力增強了。由於大口徑艦炮發射時經常對自己的艦員造成損害，於是便發展了液壓駐退裝置，這樣便可吸收發射時產生的高達一億英尺磅的後坐力，並能平穩地將火炮復進到原來的位置。由於有了這些技術改革的成果，到19世紀末，海軍炮能夠准確瞄准的射程提高了好幾倍，而且根據概略的經驗估計，在有效射程內，艦炮對最佳裝甲的穿透厚度約等於該炮的口徑。與此同時，裝甲的抗侵徹強度也在長期的復雜的冶金術的改革中獲得提高。

李經述花了大概一百萬兩白銀對北洋艦隊的「定遠」、「鎮遠」等鐵甲艦進行改造，使得北洋艦隊的面貌煥然一新，而引進的無煙火葯使得北洋艦隊的火力更加強大。

北洋艦隊的有些船只鍋爐也進行了升級。在當時，蒸汽鍋爐能產生250磅的壓力，驅動達1。4萬馬力的三級膨脹發動機，使戰列艦的航速達到18節，巡洋艦的航速達到24節。驅逐艦上用蒸汽透平發動機代替往復式發動機，航速達到36節。

歷史上從19世紀90年代末以後的四分之一世紀里，所有戰斗艦船的基本樣式除潛艇外都有所發展。它們的能力幾乎與第一次世界大戰時期的同種艦船相當。戰列艦的排水量達到1。5萬噸，裝有表面硬化處理的14英寸厚的鎳鋼裝甲，裝備了16。25英寸口徑的後膛炮和重裝甲炮塔。裝甲巡洋艦通常與戰列艦一樣大，裝有6英寸厚的裝甲，並裝備9。2英寸口徑的火炮。護衛巡洋艦排水量5600噸，裝甲甲板2。5英寸厚，並裝有6英寸口徑的速射炮。

歷史上，中國海軍的落後，就是因為李鴻章和翁同龢的矛盾，導致海軍經費不足，錯失了這段發展的黃金期，李經述決心把這海軍發展的「黃金十年」充分利用起來，建立中國的海上霸權。他的目標是擁有一支雖然遠不是世界上最強大的，但特別引人注目的北洋艦隊：至少要擁有4艘像定遠、鎮遠號那樣的一級戰列艦，2艘二級戰列艦，2艘裝甲巡洋艦，10艘護衛巡洋艦和大量的炮艇、淺水炮艦和魚雷艇。