當時山東巡撫正好空缺，李鴻章便舉薦李經述為山東巡撫，表示維新變法可以在一省先展開試點，以觀後效。另外，推薦李經述去當山東巡撫，等於解除了李經述的水師提督和直隸提督的兵權，慈禧就不會再懷疑李經述擁兵自重。慈禧太後覺得李鴻章的建議正合自己的心意，點頭表示支持，道：「中堂大人不愧是哀家的知心人，這樣甚好！山東是孔孟之故鄉，崇尚儒家甚矣，如山東可變，則全國可變矣。」

慈禧太後都點頭了，李鴻章回見光緒皇帝，說太後同意先試一試。光緒皇帝很高興，馬上下旨，任命李經述為山東巡撫。

直隸提督的官在清代是武職從一品，而山東巡撫為正二品，為了不使李經述降級，光緒皇帝任命李經述為山東巡撫，外加右都御使銜，這樣算級別不變。李鴻章將這大好消息告訴李經述：「你上奏朝廷立陳變法維新的折子，老夫已代呈，皇上看後，龍顏大悅，准備召見你。而且太後也支持此事。剛好山東巡撫空缺，家父已經舉薦你為山東巡撫，明日你去宮中面見皇上，然後到頤和園太後處謝恩，不日即可赴任。」

李經述聽到這「好消息」，心想看來歷史上戊戌變法失敗，很大程度上是康有為他們急於求成，提的建議又太激進務虛，李經述對就任山東巡撫一職並不很高興，有些猶豫，因為在1892內憂外患之時，「槍桿子」肯定比較好用。去山東雖然是主政一省，但是中國的新兵沒有完全練成，萬一以後要與洋人開戰，後果不堪設想。

李鴻章見李經述臉上並沒有笑容，問道：「怎么，你不願意？出京主政一方，那可是多少人夢寐以求的事情。很多人年過半百也沒這樣的機會，你年紀輕輕就能有這樣的歷練，乃是朝廷的恩典。況且維新變法之事，到了地方的廣闊天地，才會有作為。你腦子里想的東西，到地方看能不能落地吧。」

李經述問李鴻章：「我督練直隸新軍如此半途而廢，恐怕會影響國家練兵大計。」

李鴻章道：「這個無妨，我從駐守山東的淮軍中調出補充直隸即可。你可以把部分新軍帶往山東，一來繼續督練，二來你首次出任地方大員，手中有軍方便展開政務。」

李經述點點頭，道：「直隸剩下的新軍，誰來訓練呢？」

李鴻章說：「這個朝廷自然會有安排。聽說有人向兵部尚書榮祿舉薦了袁世凱，讓他回國練新兵。他在朝鮮也有練新軍的經驗。」

「啊？將袁世凱從朝鮮調回？誰推薦的他回國練兵？」李經述沒想到袁世凱竟然還有這樣的門路。

李鴻章回答說：「聽人說是慶親王推薦了袁世凱。」

李經述聽說是慶親王推薦袁世凱，心里明白了，袁世凱肯定給慶親王送了不少錢呀，而且袁世凱給慶親王的兒子載振送了女人，估計這時有了回報。看來錢和女人，在哪個社會都管用呀，以後還真不能小瞧了這個袁世凱，歷史上他能當選民國大總統，必有過人之處呀。

相比陸軍，李經述更關心北洋艦隊，問李鴻章道：「那北洋水師提督一職，父親准備讓誰擔任？北洋艦隊對我們很重要，提督一職，不能不用自己人。」

李鴻章說：「這個當然，北洋水師提督一職，可暫由丁汝昌代理。」

李經述說：「恕孩兒直言，丁汝昌出身淮軍，並非海軍科班，專業知識不及留洋培訓將領。鄧世昌、劉步蟾等將領，他也未必指揮得動。」

李鴻章想了一會，道：「與北洋艦隊科班出身將領相比，丁汝昌是資歷最深、作戰經驗最豐富、戰功最多的將領。沒有他，其他人更難服眾。放心，他只是代理。老夫估計皇上不會讓你在山東呆得太久，到時候北洋艦隊還是你來管理，我比較放心。」

李經述這才決定去山東歷練。李鴻章催促說：「你趕緊好好准備，進宮面聖，皇上也飽讀泰西變法之書，不要拿半桶水的東西糊弄他，另外，在太後面前謝恩，記得備一件重禮。去山東的人選，也要加快選定，不得馬虎。」

李經述道：「放心，父親大人，這就去准備。」

李經述正准備轉身離開，李鴻章叫住了他，說：「你此去山東，劉坤一大人給你推薦了譚嗣同。他說譚嗣同自幼『從名師，好西學』，也曾給劉大人提出過興學校、開礦藏、修鐵路、辦工廠等維新主張。此次上折，劉大人也有聯署大名，你看是否有合適的位置給譚嗣同。」

李經述道：「劉大人主管戶部時，就對北洋水師多有支持，譚嗣同也確實有維新思想和能力，一定委以重用。」