英國駐華公使朱爾典亦稱假若光緒皇帝去世，將為各國所不諒。結果，慈禧允許法國使館醫生入宮中診治光緒，雲無大礙。

各國公使聽聞消息後，也於1894年元旦入覲詰問理由。慈禧太後恐引起列強干涉，為測試列強態度，遂依榮祿建議，以光緒帝名義頒詔，稱其不能誕育子嗣，乃立端郡王載漪之子，15歲的溥俊為大阿哥，史稱己亥建儲。

不過，該詔書一出，隨即令天下嘩然，1900年1月27日，上海電報局總辦經元善領銜通電要求光緒皇帝「力疾臨御，勿存退位之思」。簽名者有葉瀚、馬裕藻、章炳麟、汪貽年、丁惠康、沈藎，唐才常、經亨頤、蔡元培、黃炎培等1231人。同時發表《布告各省公啟》，要求各省共同力爭：「如朝廷不理，則請我諸工商通行罷市集議」。

當初對光緒皇帝維新變法也表示過支持的兩面派慶親王奕劻，感覺自己很尷尬，也有危險，於是以上了年紀腰酸背疼為由，主動請辭軍機處領班大臣，慈禧太後恩准，並下懿旨，讓端王載漪主持朝政。李鴻章的總理衙門總署大臣一職被免後，端王還負責主持總理衙門事務，權傾一時。此時滿族鑲黃旗的江蘇巡撫剛毅也已經入京授軍機大臣，補禮部侍郎，這兩人思想保守，臭味相投。他們不只反對洋務，還排斥漢臣，認為「漢人一強，滿人必亡」，一夜之間，清廷朝政仿佛倒退到三十年前閉關鎖國的狀態。

朱爾典等各國公使以前和李鴻章打交道，順風順水，突然換了端王載漪，給他講修鐵路，端王說破壞風水；給他講通商，端王說中國小農自給自足，不必和洋人貿易；給他講傳教士，端王竟誇起拳民忠君愛國，碰了好幾鼻子的灰，心里很不痛快。開阜較早的上海工商界，對慈禧盡廢新法意見也很大。

主辦洋務的直隸總督、北洋通商大臣李鴻章，湖廣總督張之洞，南洋通商大臣、兩江總督劉坤一，雲貴總督王文韶等漢臣，雖然對廢除務虛的新法沒多大意見，但對思想保守的端王上位表示不滿。

此時的慈禧，對變法有了抵觸心理，滿腦子想的是第三次垂簾聽政，因為光緒皇帝無子嗣，頒布詔書後，慈禧太後便在勤政殿召集王公大臣，正式立端王載漪七歲的兒子溥儁為「大阿哥」，即為皇儲，接了溥儁入宮居住，廢黜光緒皇帝之心，路人皆知！

那晚，漆黑的夜空高懸一輪銀盤似的明月，清輝中帶著入秋後的絲絲寒意。李經述正在院中陪著容雪賞月。管家來報，說他老家的遠房表叔來訪。李經述心里奇怪，以前沒有聽說還有什么遠房表叔呀，到客廳一見。竟然是出逃的張蔭桓，李經述對張蔭桓還是很熟悉的，也很佩服他，揮手讓仆人們都退下。

張蔭桓拿出一塊光緒皇帝身上掛的璞玉，自我介紹。李經述道：「你是皇上身邊的人，我以前在養心殿見過。」

張蔭桓想起來了，道：「一面之緣，難得將軍好記性。唐突來訪，萬不得已，將軍勿怪。」

李經述問道：「張大人深夜來訪，所為何事？難道就不怕本官將你捉了去領賞？」

張蔭桓哈哈大笑，道：「張某人做外交的，有很多朋友，他們都說李公子乃是人中龍鳳，袁世凱之新軍，乃是將軍舊部，而且北洋水師也只聽你指揮，只有你才能改變時局。而且張某為維新變法，早將生死置之度外。」

李經述道：「看張大人的臉色，似乎不太好。」

張蔭桓點點頭，道：「太後立端王載漪七歲的兒子溥儁為大阿哥的事，將軍可曾聽說？」

李經述道：「有所耳聞！」

張蔭桓道：「自溥儁入宮，在弘德殿讀書，宮中人心目中皆以儁為宗主，視皇上如贅疣。皇上內實忠厚，可惜身邊再無可信之人。外界盛傳，太後到天津視察新軍秋操時，就會廢黜皇上，立大阿哥為兒皇帝，再度垂簾聽政。張某特來求將軍發兵，救君難，立千秋功業。」

李經述問：「皇上現在何處？」

張蔭桓回答說：「被幽禁於四面臨水的瀛台，每天隨太後早朝，但飲食大不如從前，求米粥不得，求雞絲亦不得，有時一連幾天粒米難進，常暗自掉淚。」

李經述道：「你既然能來天津，為何皇上不一起來？他若是親臨天津，我尚可安排他去各國公館避難，或許可保住他的皇位。」

張蔭桓嘆了一口氣，道：「皇上最愛珍妃，擔心珍妃的安危，不願意離開皇宮。珍妃那日被太後痛打一頓後，摘掉首飾簪環，關進了鍾粹宮後的一個單獨院落，偏僻荒涼，難得見人，也成了囚徒。太後還下令，永遠不許珍妃再見皇上，嚴命珍妃不許同下人交談，在遇到節日、忌日、初一、十五，太後還要派人去申斥她。皇上曾在一位心腹太監的幫助下，夜深人靜之時，乘小船出瀛台，到了鍾粹宮，卻發現三具比拳頭還大的鐵鎖和無情的梗橫在兩扇門中間，他攀在窗子外，看到衣衫襤褸的珍妃，兩人隔窗相泣，相互勉勵要一起堅持活下去。皇上擔心一個人逃出去，太後報復，必定更加殘忍折磨珍妃，不忍出逃。」

李經述也很同情光緒皇帝的遭遇，但此刻僅憑張蔭桓幾句話，他沒辦法發兵救駕，榮祿擁兵七萬，且在鐵路沿線布置了重兵，他不想中國現在內亂，便道：「張蔭桓，大丈夫終有一死，但我怕死得毫無價值。如果秋操之時，皇帝和慈禧太後到了天津，我一定想辦法解救皇上。但依我看，慈禧太後不可能等到天津閱兵時再廢黜皇上，一來，這里洋人眾多，二來廢掉光緒皇帝，太後在北京就可以做，何必跑到天津來呢？」

張蔭桓問道：「將軍的意思是說，外界傳言太後廢黜皇上一事是謠言？」

李經述搖搖頭說：「太後現在立溥儁為大阿哥，廢黜皇上之心，路人皆知，只是不大可能到天津來做這事。」

張蔭桓泣道：「還望將軍伸以援手。」

李經述道：「我所能做的，恐怕只能是盡力保住皇上的皇位。」

張蔭桓道：「這樣張某已經很感激了，只要保住皇位，皇上方壯，太後一旦死，即可復政，有勞將軍了。」

說完，張蔭桓准備轉身離開，李經述說：「張大人且慢，你冒險出京城，一旦被太後發覺，恐怕會有危險。不如我想辦法，到英租界給你安排一住處，你就別回京城了。」

張蔭桓道：「多謝李公子美意。皇上現在身邊無人了，我不忍這時離他而去。即便回京城有生命危險，張某還是要回去想辦法救出皇上。」