李經述再次見到李鴻章時，李鴻章躺在病榻上，旁邊立了兩名胡子花白的老御醫呂用賓、周景濤，正在給他把脈。劉銘傳、盛宣懷、伍廷芳、張佩綸、劉樹棠等淮軍高級將領和督撫都在，李經方跪在地上，頭貼著地面。李鴻章見了李經述，掙扎著坐起，滿面紅光，有回光返照之像。

李經述趕忙問御醫呂用賓：「總統的脈象怎么樣？」

呂用賓嘆了一口氣，回答道：「總統之脈左尺脈弱，右關脈弦，腎水不足，脾土失調，總的來看，情況很不樂觀，吾等無能為力。」

李經述勸李鴻章：「要不您還是去看一下西醫吧，中國內科跟西醫醫術相懸甚大，或可一試。」

李鴻章與晚清其他官員不同，很早就擯棄了身體發膚受之父母不可動的保守觀念，接受了西醫，早在光緒五年，也就是1879年，李鴻章的姨太太莫氏患病，傳統中醫無法醫治，改請英國倫敦會傳教醫生馬根濟和衛理公會駐北京的加拿大女醫師郝爾德治療，得以痊愈。但此時李鴻章掙扎著坐起，罷手對李經述道：「七十而從心所欲，老夫現在已七十有三，不想再受西葯和手術之痛苦。你坐到床頭，為父有話要對你講。」

李經述坐到了病榻上，李鴻章叫李經述也上前來，將兒子的手搭在李經述的手上。道：「我這一生，平長毛。剿捻賊，辦洋務，興水師，建共和，已經沒有遺憾，殺了不少人，也辦了不少錯事，尤其是最後嘗試君主立憲，鬧得國家差點分裂，百姓生靈塗炭，好在有你力挽狂瀾。」

李經述安慰李鴻章說：「開辟共和，君主立憲，都是中國三千年未有之道路。難免會走錯路，走彎路，父親不必在意。」

李鴻章對李經述說：「我也沒什么好牽掛的，唯一還有你這孝子放心不下，原本以為你生性木訥，是個老實人，不善與人交道。恐怕難以在這風雨飄搖的亂世立足，沒想你是青出於藍甚於藍，家父無憾了。總統雖不比皇帝，可以父死子繼。但老夫一生縱橫官場，知道官場的險惡，你天生就是從政的料。關於下一任總統的人選，我提名了你，副總統還是張之洞和劉坤一，到時候讓國會議員們去投票吧。你戰功赫赫，又年輕力壯，我相信為了中國的未來，議員們會做出正確的選擇。」

李經述點點頭，道：「我相信我們能把中國的共和事業繼承下去。」

李鴻章道：「一代人有一代人的任務，我這個老和尚，算是把鍾撞完了，接下來，就看你們年輕一輩的了。」

劉銘傳、盛宣懷、伍廷芳、張佩綸、劉樹棠等人見李鴻章如此表態，紛紛表示會支持李經述當第一聯邦共和國的總統。李鴻章道：「我中華五千年不絕，經歷過漢唐盛世，閉關鎖國才導致今日國力不強，希望你能擔當起民族復興的大任。」

李經述道：「君主立憲現在已經被復明黨所污名化，只有共和深入人心，所以學生還是會走共和之路。民主自由雖是世界之大潮流，極易蠱惑人心，但貿然全盤西化，中國必然水土不服，學生准備走一條特色的共和之路，其他各黨派，除了已經被取締的復明黨，將在我復興會的領導下，先搞民生，再搞民主，為實現中華民族的偉大復興而一起奮斗。」

李鴻章點點頭，再次露出欣慰的笑容，他對李經述說了最後的一句話：「把北洋水師和淮軍交給你，我放心！」

說完這句話，這位被日本前首相伊藤博文視其為「大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」，與德意志帝國的鐵血宰相俾斯麥、美國第一位從西點軍校畢業的總統格蘭特並稱為「十九世紀世界三大偉人」的總統，閉上了眼睛，與世長辭，終年七十三歲！

李鴻章去世，從北京的總統府到世界各國大使館，無不一片哀慟。英國、美國、巴西等國的大使館，都降半旗為這位中國的偉人致敬默哀。

李鴻章留給繼任者李經述的，並不是一個一窮二白的國家，此時的中國，經過了三十多年的洋務運動，此時中國每年的財政收入達到九千萬兩白銀，而且已經具備相當的工業基礎和科技力量，尤其是軍工業，以金陵制造局和江南制造局為例：

1884年，金陵制造局第一次制造出可移動的車輪式37mm口徑的後膛炮，制炮材料為普通鋼或錳鋼，提高了炮管的強度；炮彈也由球狀改為長形，並附有彈帶，提高了炮的射速和命中精度，投入批量生產。1884年金陵制造局開始制造美式加提林輪回機關槍，通稱十門連珠炮，槍管有膛線12條，配有6至10支槍管，可在一固定的中心軸上回轉按序裝填發射，每分鍾可連續射出子彈350發，射程達2000米。1886年，金陵兵工廠制造出二四式馬克沁重機槍。

而且炮彈廠、水雷廠、煉鋼廠、栗色火葯廠、無煙火葯廠等一應俱全，以生產槍炮子彈為主，輔之以修造船艦，並附設翻譯館、機械學校，培養技術人員，翻譯。1893年6月，江南制造局測試新造火炮，總辦劉麒祥特地邀請了大量中外人士前來觀看。當時進行試驗的共有兩門火炮，分別是八百磅子後膛大炮和四十磅子全鋼快炮，其中四十磅子全鋼快炮就是仿制的口徑速射炮。試炮結果非常成功，「中西觀者嘖嘖稱嘆」，江南制造局共生產了120門速射炮。

李鴻章留給李經述的，還有十萬新軍，以及排名亞洲第一、世界第六的北洋艦隊，擁有「定遠」、「鎮遠」等，總噸位達到六萬噸，官兵六千余人。北洋軍官學校，此時的招生規模，陸軍軍官擴大到每一期四千人，海軍軍官每一期兩千人。

李經述在淮軍集團的基礎上，成立復興會，仍然尊死去的李鴻章為復興會為名譽主席，他自己擔任主席，劉銘傳、盛宣懷為副主席，張佩綸擔任復興黨秘書長，李經方擔任復興黨副秘書長，復興黨成立一個月，就吸收商界精英、青年鄉紳、淮軍和北洋軍官學校的學生一百五十萬黨員，成為中華第一共和國第一大會。

接著，李經述繼承了李家的家業，給李鴻章守孝。那一天，蒼天亦有情，天空飄著細雨，李經述為李鴻章舉行了隆重的國葬，李經述和劉銘傳、盛宣懷等人親自給李鴻章抬棺。

在李鴻章的葬禮上，李經述胸戴大白花，當著萬人的面，語氣哽咽，他知道，一個舊時代結束了，一個新時代即將到來，他聲淚俱下念了李鴻章的悼詞，給他蓋棺定論：「家父的晚年雖犯了重走帝制的錯誤，但那也是為了中國尋找到一條適合國情的道路，君主立憲制度本身沒有錯，錯在不適合目前的中國！他的一生，考取功名，主辦洋務，與列強斡旋，維護中國的尊嚴，興建水師，倡導海權，他的一生，高尚的人們，將灑下熱淚！」