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日本在軍國主義的道路上狂奔時，李經述就命人開始研發新武器，准備徹底征服日本。當時，美利堅第24任總統克利夫蘭應邀訪問中國，成為首個訪問共和國的外國元首，他送給李經述一輛黑色「四輪車」作為禮物。這輛車使用雙缸的內燃機，是美國一位叫福特的工程師發明的，不過此車的速度很慢，每小時只有10公里左右，美國總統希望汽車這東西能進入中國的市場，能被中國人接受。

李經述很喜歡這個禮物，他看到這輛汽車的第一眼就兩眼放光，腦海里迸發出靈感的火花，心想，中國人古時候最早發明了火葯，卻只用來做成鞭炮和煙花，而現在美國人發明汽車，我們中國人將它改造成坦克，歷史上的坦克直到一戰時才被英國人搞出來，中國如果能在1896年研制出坦克，未來亞洲的陸軍戰場，必定會是中國人的天下！如果在這四輪汽車上裝上機關槍或重炮，那不就是原始的坦克了？他愉快接受了這個禮物，並友好回贈了克利夫蘭一套精美的景德鎮瓷器！在總統府的貴賓會議室，李經述總統笑眯眯地跟美國第24任總統格羅弗。克利夫蘭又進行了友好座談，商談中美合作建汽車廠的事。

通過翻譯，克利夫蘭向李經述表明了美利堅合縱國的外交立場：1893年由鐵路投資泡沫引發的金融危機爆發後，美國的外交逐漸轉向「美元外交」。克利夫蘭對李經述說：「美國政府有責任運用一切資源，為美國企業家、制造商、承包商和銀行家贏得商業機會，美國向巴拿馬和加勒比海的擴張，以及在太平洋建立新的居民點，也都是出於尋找新市場的必要。」

李經述一聽，這明顯是為美國的擴張辯護，不過相比其他西方國家，美國在中國沒有殖民地，美國也是共和制度的國家，美國人對在華新建醫院、學校、工廠都很積極，於是李經述沒有拆穿克利夫蘭的謊言，而是道：「中國過去以農業為本，重農抑商。所以工業落後，但現在完全不同。以盛宣懷總理為首的內閣政府，制定了一系列政策刺激商業發展，中國的印花稅率，現是世界上最低的，中國十分歡迎美國企業家到中國來投資。實際上中國政府計劃五年內修建的七千里鐵路中，已經有一千里是美國商人投資。你送給我的四輪汽車，我很喜歡，中美可以合作，美國的四輪車公司可以到中國天津投資建廠，在土地和稅收方面，中國可以給予最大優惠，中國政府可以先下訂單，購買五百輛四輪車。中國有句老話。叫『上有所好，下必甚焉』，中國現在富起來的商人不少，只要我這個總統和政府的官員坐上四輪汽車，中國商人們肯定對這四輪汽車感興趣。」

因為經濟危機，克利夫蘭在美國的民眾支持率不斷下滑，聽李經述一開口就解決了五百輛汽車的訂單，高興地直點頭。「總統閣下這么支持四輪汽車，我相信未來在中國年銷售一千輛汽車沒有問題，我會馬上派人通知美國的汽車商家。到天津和中國合作建廠。」

李經述表示合作愉快，他還給克利夫蘭介紹了共和新政以來中國發生的變化：「過去北京城很少有西式洋房，京城的大街上也沒有警察執勤，監獄里刑訊逼供十分普遍，不瞞總統閣下，很多都使用中世紀的酷刑。現在。監獄里廢除了野蠻落後的刑罰，你可以在王府井的新式大飯店下榻，沿著碎石鋪成的寬闊街道，可以坐馬車直到頤和園游玩，街道上到處有身穿制服的警察維持秩序，你會感覺北京比紐約還安全。現在各式各樣的報紙在北京街頭也可以買得到，每天都有新式學校建立，中國人對洋人的態度也發生了根本變化，不會再出現拳亂時的仇外行動。婦女的地位，也得到了極大提高，她們還自己辦起了報紙。」

克利夫蘭點點頭，道：「我在白宮的總統顧問告訴我，中國建立共和國後，發生了翻天覆地的變化。全國建立了警務系統，還有婦女解放，這些變化真是令人驚訝，我當年和李鴻章總統會晤時，中國女人還裹著小腳，足不出戶。」

李經述還趁機向克利夫蘭請教民主的問題，道：「總統閣下剛才說美國政府奉行『美元外交』，美國政府處處為美國企業家、制造商、承包商和銀行家服務，那還是民主國家嗎？這國家不是為資本家服務嗎？豈不是少數人的民主？老百姓怎么會答應？」

克利夫蘭笑道：「在任何一個國家，政府都是掌握在少數人手里，奉行民主的美國也是如此，關鍵是這些掌權的人，是不是真正關心國家未來。在美國，如果執政的政黨不為民眾謀利益，只顧自己的私利，或者貪污*，選民就可以用腳投票，將他們選下台。商人是想方設法為民眾提供產品和服務的人，政府為商人服務，也就是間接為老百姓服務，怎么會有民眾不滿意？」

李經述大笑道：「我們大多數中國人認為，『無商不奸』呀，看來這傳統觀念得改改了。不過，社會上的確有許多奸商，制造販賣假冒偽劣商品坑人。美國對這樣的奸商怎么處理？」

克利夫蘭道：「這就需要政府的監管，還有國會制定相應的法律來嚴懲這些奸商。不過我倒是聽說，今年中國搞貨幣改革，槍斃了一些不願意配合的商人，是真的嗎？這可太可怕了。」

李經述並不否認，道：「是有這么回事，不過也是形勢所迫，不得已而為之。」

克利夫蘭嘆了一口氣，說：「看來中國人還是缺乏民主精神。」

李經述道：「不，總統閣下說的民主，跟我們中國人所理解的民主還有點不一樣，中國人的精神，從孔孟時代起，就有民主精神，『民為貴，君為輕』，中國縣級以下的鄉村和城鎮都實行自治，有的村四五十年沒有一個村長。中國是最有民主傳統的國家，通過國家考試，哪怕出身最窮苦人家的孩子，都可以獲得國家最崇高的職位，像李鴻章總統。不過在中國這樣一個大國，民主改革一定是緩慢的，需要穩定的大環境，不能簡單地城頭變幻大王旗。事實上，多數老百姓只管養家糊口，是不會在意有什么樣的政府，只要政府不去壓榨老百姓，他們就能安居樂業。所以我提高了多數公務人員的薪水，不過他們現在只能領一半，需要不犯錯誤，退休後才能領另一半薪水，這也是從你們美國政府那學的。」

克利夫蘭說：「這是一個減少官員*的好方法。沒想到中國的面貌變化這么大，美國和中國好好合作，這兩個共和國將來必定成為世界的兩個頭等強國。我這次來訪問，還給中國人民帶了一個禮物，那就是美國廢除了排華法案。」

「這太好了！中美兩國如能合作，那是世界人民之福。」李經述對此表示歡迎。

會見完克利夫蘭，李經述馬上在總統府召見了從天津趕來的張謇。張謇雖然從朝鮮時就一直跟著李經述，但沒有擔任政府部門的要職，李經述給他安排了一個不惹人注目的職位：中*械制造局局長。

1895年，李經述就將中國原來最大的三家軍工企業江南制造局、天津制造局、金陵制造局合並，新成立中*械制造局，總部設在天津，把原來的官僚全部裁撤掉，只留下留學回來的技術人才和技術工人五千人，還有從德國等國聘請的技術顧問，都交給了張謇，專業進行研發，改造洋槍洋炮。

張謇很有開工廠、管理企業的天賦，就任後，在李經述的支持和指導下，還嚴懲了十來個貪污*的管理人員，其中包括李鴻章的外甥張士衍，他任軍械局的軍需采購官，在采購彈葯時收了日本商人五萬元的回扣，買來的火葯成分明顯不足，張謇本來要將他殺頭，以儆效尤，但考慮到李鴻章剛去世，不好大動李家人，李經述最後將張士衍開除公職，交軍事特別法庭判處五年有期徒刑。

懲辦了張士衍，張謇立了威，提高技術人員的地位，一年時間，就集中改造了「天龍槍」，新改造的「天龍步槍」采用螺旋形膛線，金屬殼定裝式槍彈，使用無煙火葯，彈頭為被甲式，提高彈頭強度，由射手操縱槍機機柄，實現開鎖、退殼、裝彈和閉鎖，彈頭倉容八發子彈，一次裝彈、多次射擊，幾乎不會產生槍口熾焰和白煙，並配上半米長的單刃刺刀，比張之洞的「漢陽造」要先進兩代，並且年產六萬支，還生產了八百磅子後膛大炮和四十磅子的全鋼快炮二十門。

聽完這些匯報，李經述很滿意，他對張謇說：「現在仿制改進洋槍洋炮是必要的，六萬支天龍二代步槍年後馬上配發給駐守京城的新軍。我現在要交給你一項開創性的任務，你手下有可靠的中國工程師嗎，最好是機械和火炮方面的。」