在德國，只有德國副總參謀長小毛奇對德軍的勝利保持了清醒的頭腦。在一次和德國參謀長施利芬一起覲見德皇威廉二世時，他表達了自己的看法：「如果德軍是取得空前的勝利，那么我們的戰俘在哪？我們繳獲的英法的武器和軍事物資在哪？到現在為止，我們俘獲的英國、法國戰俘，在洛林有兩萬左右，其他地方加起來也不過一兩萬人，這不符合常理。」

德皇狂熱的野心，被小毛奇當頭澆了一盆冷水，他狂喜的心情一下子低落了，德皇威廉二世十分不滿，臉色立馬沉了下來，不解問小毛奇道：「赫爾姆特，你這話是什么意思？難道我們的勝利報告都是前方軍官偽造的？我們的勝利只是幻象？」

德國參謀長施利芬這時頭腦冷靜，替小毛奇回答道：「陛下，我想小毛奇將軍的意思是，英軍和法軍是在有組織地大規模撤退！」

小毛奇絲毫不顧德皇的變臉，憂心提醒道：「我想事實也是如此，英法軍隊會退到某個地方，然後與我們的軍隊決戰。這對我們德國的軍隊來說，不是好事。英國和法國的軍隊是退到他們的大本營，後勤物資豐富，而我們，如果戰線過長，物資和彈葯供給恐怕要拖後腿。」

德皇威廉二世臉上的笑容消失了，嚴肅問道：「那么，德軍有取勝的把握嗎？我們要多久攻下巴黎?到時候，朕很有興趣去凡爾賽宮小住幾天。」

施利芬說：「陛下放心，只要我們加強右翼，攻下巴黎只是時間問題。西線的戰斗，一定會取得勝利。按我原來的計劃進行，削弱我軍的左翼，引誘法軍右翼從築壘的塹壕出擊。然後我軍右翼繞到背後攻擊。最多三個月，你就可以去巴黎盧浮宮逛逛。」

在德國總參謀長施利芬的指揮下，在西線的百萬德軍向一把鋒利的尖刀，往巴黎殺去。德軍長驅直入，而英法協約國的部隊，沿著阿拉斯和凡爾登一線全面撤退，已經受到威脅的巴黎人心惶惶，八天就有50多萬人拋棄一切，逃出首都。這時候，最不值錢的就是巴黎帶不走的房產。

此時，對法軍戰敗應負主要責任的法國參謀長霞飛卻認為，法國戰敗不是他的戰略失誤，而是是因為法國下面的指揮官無能，他在後退途中，撤換了一大批法國的軍官，將一些表現得軟弱無能的將領撤職，雷厲風行地提拔了福熙、貝當、德斯佩雷等著名將領。

唯一值得慶幸的是，法國總參謀長霞飛痛苦地意識到，進攻德軍完全是錯誤的，法國應該采取守勢了。他命令法國的第三、第四、第五集團軍開始大撤退。在逃跑過程中，霞飛還命令創建一個新的集團軍，即第六集團軍，用於機動進攻。另外，他很鎮靜，每天吃兩頓美餐，以及每晚十點准時睡覺的習慣從來沒有改變。

霞飛還避免接電話，他的命令是由副官通過電話發布的，副官也接聽所有打來的電話，這樣給他以思考的機會。有時一位重要的部長要他親自接電話，他也設法推托。除了聽電話以外，他既不回答，也不評論；事實上，他幾乎從不表示任何態度。他對任何信詢問戰況的電報或正式備忘錄，顯出同樣不信任，他像是一個狡猾的鄉巴佬，多疑地拒絕在任何書面上簽字。

於是，在炎熱的天氣中，成千上萬的法軍開始向南跋涉，疲憊地開始逃命。英國遠征軍搞不清楚戰況，見上百萬的法軍潰逃，也隨著法軍一路狂奔，十三天後撤了305公里。法軍參謀長霞飛原本打算法軍逃到索姆河後，等待時機反撲，但德軍很快就追到了索姆後，法軍沒有時間構築戰事設施，只好放棄反撲，繼續後撤。

9月2日，德軍就逼近了巴黎。為了保險起見，法國政府遷往了波爾多，這引發了法國一場不小的政治危機。

巴黎危急，法國陸軍部長阿道夫·梅西米於命令法軍參謀長霞飛立即派遣一支至少有三個軍的軍隊，到巴黎的掘壕野營去保證防衛。梅西米對實際情況的不了解，因為霞飛習慣上對政府隱瞞不利的消息。霞飛拒不執行梅西米派遣三個軍的命令，堅決主張他需要每一個士兵來阻止德軍的前進。他答應派遣軍隊，但只有在巴黎立即受到威脅的時候。

霞飛還給梅西米建議，建議法國宣布巴黎為不設防城市，不同德軍斗爭就投降，然後誘德軍到巴黎，讓首都處於軍事區域，再關門打狗。

梅西米堅決反對這一建議。到了8月31日，法國政府計劃遷往波爾多，巴黎的防務交給了已經退休的老將軍加利埃尼。為了死馬能當活馬醫治，法國政府給予了加利埃尼將軍幾乎獨斷的權力。

加利埃尼提出保衛巴黎需要更多軍隊，法國內閣政府命令法軍參謀長霞飛把新組建的第六集團軍交給加利埃尼指揮，霞飛不想交出手里的任何軍隊，他回電法國政府說：「德軍不是幾天時間到得了巴黎的，我們再等等看。」

實際上，1909年9月3日，德軍第一集團軍30萬人已經到達了離巴黎15公里的地方，德國的軍隊在郊區都能清楚地看清矗立在巴黎戰神廣場的埃菲爾鐵塔！

巴黎告急！！但法國的老將加利埃尼和霞飛是完全不同的兩種人，他是一位富有想象力的戰略家，他的無限精力使人看不出他的年齡和衰退的健康。在早些時候，他擔任過馬達加斯加總督，霞飛在那里只是他的部下。加利埃尼面對巴黎這座一半防務已經荒廢的城市，沒有氣餒，他對驚慌的數百萬市民發表了一場充滿勇氣和信心的演說：「偉大的法蘭西共和國政府的成員，已經離開巴黎，去給法國國防以新的動員，我受命保衛巴黎和抵抗德國入侵者，這個責任，我將用生命貫徹到底！同胞們，請和我一起，用生命和鮮血捍衛巴黎！」