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長安，入冬的第三場大雪已經下了一夜，空中寒冷刺骨的雪花被疾風吹成長長的細線，街上鋪滿了雪，就仿佛鋪上一層冰冷、柔軟的地毯，它被車碾、被人踩，弄成了褐色的泥漿。
在西市內，雖然道路泥濘，但這阻擋不了旺盛的人氣，臨近新年，西市的生意異常火爆，大街兩邊稍微干一點的邊緣地擠滿了扛著大包小包的路人，男男女女、川流不息，來自店鋪里的吆喝聲此起彼伏，連成一片，在道路中間，數千輛滿載貨物的馬車排成長龍，正緩慢地行駛，中間夾雜著從遙遠西域而來的駱駝隊。
在道路的左側則是漕河，河水已經結冰，將近千艘空敞的百石糧船凍結在河中，待明年春天解凍後，這些大船又將駛向南方，將南方的稻米運至長安。
經過三年的發展，長安也有了不小的變化，但這種變化並不是體現在城池外表的變化，長安城依舊雄渾大氣，承載著悠久的歷史，但凝重的歷史中卻又煥發出了勃勃生機，一向被視為大唐物價風向標的米價已經跌到每斗四十五文，雖然不能喝貞觀之治和開元盛世時的每斗十文相比，但相對普通民眾的購買力，這已經是相當低廉了，一個普通的腳夫，一個月能掙四貫銅錢或者四十枚大治銀幣，這樣他一個月便可以買九石米，足以養活全家人，而且這個腳夫若還能有輛屬於自己的馬車，僅在西市里運貨，那他每月就能掙到十貫錢，日子就寬裕得多了。
西市的米行內，數百家米店一字排開，氣勢壯觀，這里的人氣也是最旺，現在是十二月中旬，離新年還有半個月，各大糧店都在十月米價最便宜時都備足了貨，只等每年新年到來前的米價上漲，這是每年的行情，也是商人們的黃金季節。
在西市最大的百川糧店內人頭涌動，近百名各坊的小店主們正忙碌著進貨，在米店發貨的後門，一百多輛運貨馬車已經排成長龍，百川糧店的糧價比別的店每斗便宜三到五文，但它不做零星生意，最少也要十石米一賣，靠大規模的進出來賺錢，每年要進出十幾萬石米，因為米價稍微便宜，長安有數百家小店、酒樓都是它的固定客戶，它的米價變化也由此成為長安米價的風向標。
這時，從米店的大門走進來十幾個人，確切說是十幾個體格彪悍的護衛簇擁著一名三十余歲的男子，只見此人皮膚微黑，目光沉靜而親切，頜下留有長須，他身著一襲白色錦袍，腳蹬鹿皮靴，頭戴黑紗帽，腰中束一條金絲絹帶，這是很尋常的大唐文人的打扮，但穿在他身上，卻有一種說不出的雍容氣度。
他身後的幾十名衛士，個個身材魁梧、目光銳利，他們腰挎橫刀，舉手投足之間散發著一種凜烈的殺氣，幾十人一進屋，店堂里立刻變得安靜下來。
百川糧店的大掌櫃姓秦，是個六十歲左右的老者，他已經執掌本店二十余年，什么場面都見識過，他只瞥了一眼便知道來人是個朝廷官員，而且品階還不會小，他連忙笑眯眯地迎上來道：「歡迎客官光臨敝店，我姓秦，是本店掌櫃，有什么需要請盡管吩咐。」
「我是來看看米價。」男子微微笑道，他的語速很慢，慢得和店里忙碌的節奏完全不符，但他一開口，氣勢便完全控制了場面，又讓人不得不隨他的節奏來回答。
這時，門外又進來幾人，當先一人五十余歲，氣勢威嚴，秦掌櫃見了他嚇了一大跳，此人去年曾經來糧店視察，正是當今相國韓滉。
韓滉進屋便向那年輕男子恭敬地說了幾句，年輕男子點了點頭，指了指秦掌櫃，示意自己也正在詢問。
寫到這里，想必大多數讀者都已猜到他是誰了，沒錯，他正是大唐皇帝陛下張煥，他今天是和幾個相國一起來西市現場考察米價的變動情況。
他已經即位了整整三個年頭，大唐的江山被他牢牢地控制在自己手中，經過三年的勵精圖治，大唐的國力漸漸開始恢復，一些重大國策也開始顯示出了影響力，比如現在的米價下降就是因為種糧帶逐漸南移的的結果，江淮地區和蜀中都能實現一年兩熟，三年內，南方的糧田增加了兩百萬頃，當然，這並不是開荒得來，而是許多因安史之亂被擱荒的良田又重新開墾了，而南方河流縱橫、水量充足，畝產均能達到五六百斤，這就使得糧食產量大大增加，而北方主要種植桑麻，而從去年開始，又在中原地區的軍田中試行棉花種植，雖然普及棉布尚須時日，但大街上已經有不少人穿起了保暖性更好的棉袍，比如他眼前這個糧店的秦掌櫃，他身上穿的就是一件厚實的白棉袍。
秦掌櫃腿直發抖，他已經猜到眼前這個客官是誰了，除了當今天子，誰還有資格坦然接受第一權相的恭敬。
「我來問你，和一個月前相比，米價上漲了多少？」或許張煥已經感受到了秦掌櫃的害怕，他盡量將語氣放緩，臉上帶著一種柔和的笑容。
秦掌櫃懼意稍去，心中又變得激動起來，對面和他說話的可是大唐皇帝陛下，他連忙躬身答道：「回客官的話，一個月前小店最好的湖州米是三百三十文一石，現在價格略漲，今天就需要三百九十文才能買到一石，按照正常的行價，再過兩天，我估計要漲到四百二十文一石，而且我是大宗價，外面的零賣價肯定會突破五十文每斗。」
「那你認為會突破六十文嗎？」這才是張煥關心的問題，今天廷議的重點就是這幾天米價上揚，常平署是否應上市官米以平抑米價，韓滉認為應及時出手平抑米價，但楚行水卻認為糧食充足，暫時不用推出官米，雙方的焦點就集中在米價是否會突破六十文這個承受極限，眾人爭論不下，便由張煥提議，大家來西市實地考察。
「不會！」秦掌櫃給了張煥一個肯定的答復，「關鍵是看米的儲量是否充足，若本身缺糧，象前些年那樣，搶米風潮一起，莫說六十文，突破三百文都很正常，而現在糧食充足，民眾也沒有刻意儲糧的沖動，各家糧鋪競爭激烈，按照我的經驗，最多五十五文，次一點的淮北米，可能連五十文都不一定賣得到，而且新年一過，米價鐵定又會跌到五十文以下。」
說到這，秦掌櫃長長地嘆了口氣，「米賤傷農啊！」
張煥淡淡地笑了笑，沒有對這句看似哲理的話作出什么評論，確切說這個秦掌櫃是因賣米利潤變薄才發此感慨，前些年，賣米是暴利行當，糧商操縱米價可以得到十倍的利潤，因此西市才有數百家米店之多，而現在賣一斗米僅兩成的利，難怪糧商怨聲載道。
『米賤傷農』，這句話聽似有道理，在兩稅法下農民繳納錢充稅，米賤則錢貴，農民的負擔好像是大大增加了，但這恰恰就是兩稅法的精髓所在，米賤錢貴，農民就必須發展副業賺錢，種桑麻、養豬畜，或是讓子女進織坊、進礦山，這樣又使工商業能得到足夠的勞力，大唐的不養懶人，要想活得好一點，就必須多流汗、多生娃。
「多謝秦掌櫃了。」張煥拱拱手，便在侍衛的簇擁下轉身離去，秦掌櫃望著他遠去的背影，忽然感到一陣後怕，自己的最後一句話是否多嘴了？
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離開西市，張煥便直接回了大明宮，接見回紇使臣的時間要到了，糧食等民生問題就丟給相國們去解決，他要考慮的是關系國家安危的大事。
回紇使臣本應三年前就該來長安覲見大唐新帝，可他們卻沉默了整整三年，直到今天才遲遲到來，張煥也清楚，回紇使臣的到來也是其國內政治斗爭的結果，回紇的國內勢力可分為四派，一是傳統貴族，以經營畜牧業為主，主要指仆固、渾、同羅、阿布思等族，這些部族長期受大唐恩惠，對唐懷有好感，屬於親唐派，曾經在回紇國內占據了很大的勢力。
其次便是粟特人，他們和後世的猶太人一樣，沒有自己的國家，長期活躍在絲綢之路上，是著名的商人民族，大唐安史之亂後，吐蕃北侵，致使絲綢之路北移，大批粟特商人進入回紇，成為回紇的新興貴族，前些年受到回紇傳統貴族的壓制，這幾年又有抬頭的趨勢，粟特商人與黑衣大食人血脈相連，從來就是親大食派，粟特人在大唐也出了一些有名的人物，比如安祿山就是。
第三勢力便是摩尼教，以國師蘇爾曼為代表，已經全面參與回紇的政治決策，在回紇的決策中有舉足輕重的作用；最後一個勢力便是回紇軍方，實力雄厚，極富有侵略性，對安西、北庭的失敗一直耿耿於懷，這一個派系的主要代表便是現任宰相頡干迦斯。
這四大勢力交替興盛，影響著回紇的國內政策左右搖擺，登利可汗期間，粟特人及摩尼教眾得勢，回紇便屢侵中原，兩國交惡，及至毗伽可汗登位，親唐派的傳統貴族占據上方，回紇便與大唐修好，並制定了西進的國策，而到了忠貞可汗，這是一個比較中立的可汗，這時粟特人、摩尼教再次興起，再加上軍方對北庭的失敗耿耿於懷，在這聯合排擠下，傳統貴族開始失勢，對回紇國策最直接的影響便是三年前回紇與大食達成了戰略伙伴關系。
也正是這個原因，使得回紇三年來與大唐幾乎斷絕了官方往來，而這次回紇來使正是親唐派一次努力的結果。
這些錯綜復雜的關系，張煥十分清楚，國安司在回紇也布置了大量情報人員，傳遞著回紇國內的一舉一動。
「陛下，回紇使臣到了。」宦官安忠順的稟報打斷了他的沉思。