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秋愈漸地深了，院中的樹葉全都成了黃燦燦的一片。晴空上頭萬里無雲，金烏灑下的光線流轉在黃琉璃瓦上，華彩四溢。暑氣褪盡，梢頭的鳥兒啼鳴啾啾，宮人們推開窗朝外看，口里直贊天氣好。
人就是如此，倒霉的事情一多，便愈發珍視眼前的美好。大好秋光不忍辜負，皇帝攜同幾個娘子到御花園賞金桂，因為帶著良妃，同去的自然還有元成皇子。這段時日前朝後宮事務繁雜，丞相沒空入宮授課，這倒是高興壞了元成。跟著一堆大人沒意思，皇子琢磨來琢磨去，干脆趁著他皇父母妃拉家常的時候腳底打滑，溜去碎華軒找帝姬去了。
北方的春秋都短暫，夏天之後便開始說冬令的話。雖入秋不久，晨風之中卻已經夾雜了幾絲微涼的寒意，難得晴日高照，阿九命人往院中的榴樹下擺了張美人椅，捧本書躺上去，竟也有幾分現世安穩歲月靜好的味道。
先皇後行喪已過，紫禁城又恢復了它金碧輝煌綺麗錦綉的面貌。皇子著赤袍，盤領窄袖，雙肩各織一金蟠龍，腰間束玉帶，到了碎華軒前站住腳，門前宮人抬眼一望，紛紛面露訝色，復又蹲身恭謹道，「皇子萬福。」
皇子不是個拘泥小節的人，可在一幫奴才跟前，譜還是必須擺的。他抬手整理頭上的翼善冠，板起臉清清嗓子道，「平身平身。」說完一頓，眸光迅速往院子里掃一眼，「帝姬在里頭么？」
小李子呵腰應聲是，托起拂塵朝前引路，霎時堆起滿面的笑容：「今兒個天氣好，帝姬在院子里曬太陽呢。殿下跟奴才來，請--」
曬太陽？欣榮才被打發去守陵，他這個姐姐倒還挺悠閑的嘛！元成挑眉，一面頷首一面提衣擺跨進院門，側目一覷，果然，斑駁樹影里躺著個身姿婀娜的美人，拿書蓋住了大半張臉，似乎正在閉目養神。
金玉端著個托案從屋子里出來，晃眼一瞧，院子里居然多了個人。她微怔，只以為自己是眼花了沒看清，定睛細看才認出是多時不見的元成皇子。她很是驚訝，暗道今兒個是什么歪風，竟然把這位混世魔王給吹來了！
可是驚訝歸驚訝，該有的禮數還是一樣不能少，她上前幾步給元成見個禮，詫異道：「皇子怎么來了？」
元成看了眼她手里的托案，上面放著個花瓷大玉盤，盛著一大串兒的青提葡萄。果實碩大，圓潤飽滿，青幽幽一片，想是剛剛清洗了送來的，上頭還沾著幾滴晶瑩的水珠。他隨手摘下幾顆往嘴里扔，邊嚼邊隨口道，「其實也沒什么事兒，來找你家主子說說話。」說著似乎意識到了什么的不對勁，瞪大了眼道，「嘿，成天瞎打聽。本皇子來找自個兒姐姐，難道還得跟你這丫頭知會么？」
金玉干巴巴一笑，「皇子別惱啊，奴婢這不是隨口一問么？您和殿下慢慢聊，奴婢先告退了。」說完將青提子往小桌上一放，逃也似的跑了個沒影兒。
一番吵吵嚷嚷，阿九也躺不住了，身子微動，將扣在面上的書拿了開。眸子驟然接觸到亮光有些不適，她抬手略擋，半眯了眸子懶懶道：「太陽打西邊兒出來了，皇子大駕光臨，真教我這碎華軒蓬蓽生輝。」
「有你這么酸人的么？」元成沖她翻個白眼，搬來個杌子在她邊上坐下來，扯下一串兒青提遞給她，道，「皇父同母妃賞桂花兒去了，我這不是閑著沒事兒干么？你這兒離御花園最近，我不找你找誰？」
阿九眼皮子微掀瞥他一眼，「閑著沒事兒干？你最近沒有進學么？」
「進什么學啊，最近朝里的事情一波接一波，丞相分身乏術，哪兒來的功夫給我授課！」元成將一顆青提拋起來拿嘴去接，復又一聲嗟嘆，滿面狐疑道，「也真夠怪誕的。你說說看，那周國和咱們大涼也不是什么友邦，為什么會派使節來呢？」
阿九以為是自己聽錯了，瞠大了眸子道：「你說什么？大周派了使節來？」
元成沒料到她反應會這么大，愣了愣才訥訥道，「是啊，派了使節來，聽說還是個皇子，叫什么楚嘰。昨兒到的驛館，過會子興許就要入宮了。」
「啪嗒」一聲，阿九手里的書重重地落在了地上。好啊，好一個詭計多端的燕楚嘰，暗地里使壞還不算，現在居然堂而皇之地要進紫禁城了！她心頭憤怒，面上又不好有所表露，只好深吸一口氣又吐出來，故作鎮靜道，「平白無故的，周國的人來大涼干什么？」
元成彎腰將書撿起來，又搖著頭說不知道，蹙眉一陣思索，忽然又像是反應過來什么，猛地一拍大腿道，「我想起來了！方才皇父也和母妃說起過這事，聽皇父的意思，似乎那皇子是來求親的，說要與咱們結姻，永結同盟之好……」
什么結姻永結同盟，哄鬼去吧！燕楚嘰的那點兒齷齪心思，旁人不知道，難道她會不清楚么？謝景臣欲取江山，周國想要從中謀利，可是她想不通，既然各有所圖，上上策就是相安無事各不相犯，那位皇子惹出這么多事，如今還大費周章地鬧出個求親來，究竟想干什么呢？
百思不解，愈想愈覺得困頓，阿九合起眸子捏眉心，滿面的疲態，半晌又沉聲道，「可知道皇父有什么打算？」
元成道，「皇父怎么打算我不知道，可母妃自然希望出嫁的是欣榮。皇父膝下統共就你和欣榮兩位帝姬，和親的公主不是她便是你，周國與大涼相去千里，你是母妃的親骨肉，她怎么舍得下你呢。」
出嫁別國的皇女看上去風光無限，實際上卻是在拿身家性命做賭注。兩國一旦交惡開戰，首當其沖的便是和親公主，九死一生，誰料得到結局是什么。良妃是個明白人，自然曉得這其中的利害關系，心地再仁善的人在這種時候也會變得自私，為了保全自己的骨肉，只能將欣榮推出去，盡管那位帝姬才剛剛痛失至親。
阿九撐著額嘆息，良妃的一手算盤打得好，只可惜，這件事的主導權在周國人手里。她皺緊了眉頭，燕楚嘰詭計多端，不知道這回葫蘆里賣的是什么葯，真令人傷腦筋。
元成不知內情，見阿九愁眉不展，只以為她是擔心和親的會是自己，因拍拍她的肩寬慰道，「姐，你犯不著這么焦慮，天塌不下來的。母妃是皇父身邊兒最貼己的人，說的話比那些首輔們還頂用，她難道會眼睜睜地看著你嫁到周國去么？再者說了，嫁到周國去也不是什么大不了的事嘛，你這年紀也該嫁人了，聽說那三皇子長得人模人樣，配給他也不至於埋汰了你。」
這都是什么跟什么啊！安慰得不在點子上，她仍舊眉頭深鎖，抬起眸子看一眼元成，下起了逐客令：「皇子是偷偷溜來的，回頭母妃沒看見你該著急了，還是趕緊回去吧！這樁事你也別跟著起哄了，世事沉浮無常，哪兒有皇子想的那么簡單！」
元成一臉的莫名和無辜，撓著腦門兒道，「我說錯什么了嗎？哦……」他忽然恍然大悟，撫著額頭道：「原來傳聞是真的，你真的喜歡謝大人啊？」
這哪兒是個皇子，分明就是個還沒長大的小孩兒！阿九嚇了一跳，正正臉色道，「宮里的奴才吃飽了沒事兒干，就愛亂嚼舌根，你還當真么？」說完擺出副不耐煩的模樣，寒聲說：「你刨根問底的想干什么啊？原本就夠心煩了，別在這兒添亂了成么？」
什么是好心當作驢肝肺，這回可算是見著了。她這話一出口，著實令皇子倍受打擊，支吾了一陣兒才嘟囔道：「我只是關心你嘛，這么凶做什么？像我這么玉樹臨風善解人意的人，怎么會有你這種母夜叉似的姐姐？」
一番夾纏勞心傷神，再大定的心性都要讓這祖宗給逼瘋。阿九氣得說不出話，舉起手里的書嚇唬他，凶神惡煞道：「你走不走？」
元成皇子到底還是孩子心性，怕挨打，搓著步子跑出去丈遠，臨出門兒了卻頓住腳，回頭沖她扮了個鬼臉，這才側身閃了出去。
原本心情大好，可方才那一出算是把什么都攪亂了。阿九坐在椅子上揉額角，滿腦子都是燕楚嘰要來求親的事。那位皇子尋釁滋事也真夠煞費苦心，這才消停了幾天，簡直不給人喘息的機會。之前是和春意笑串通一氣離間她和謝景臣，現在又鬧出個和親，他到底想干什么呢？難道就喜歡和她過不去么？
說來也真是怪，起先還當頭照的太陽說沒就沒了。天色陰下來，起風了，卷起砂礫迷了人眼。阿九別過頭揉眼睛，腦子里一通的胡思亂想，忽然聽見耳畔傳來一陣腳步聲。她抬眼，原來是鈺淺手中拎著件斗篷過來了。
「殿下，」鈺淺將手中的斗篷搭在她肩頭，輕聲道，「方才小陳子從順貞門過來，說是瞧見丞相了。」
帝姬眸光微動，捉著鈺淺的手追問道：「丞相入宮了？來碎華軒么？」
她搖搖頭，「看那模樣是去慈寧宮。」
慈寧宮……阿九心頭一沉，神色忽然就變得凝重起來。事情一樁接一樁，他要想法子對付燕楚嘰，還得費心思為了她與太後周旋。她有些難過又有些自責，之前太後傳召了幾回，他都避而不見，可那位畢竟是他的母親，這么僵持下去不是辦法，遲早都有這一天的吧！
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闊別數日，重走慈寧宮這條長街，謝景臣仍舊熟門熟路。太後傳召得很及時，掐准了朝視畢的時辰，打定了主意非見他不可。他面無表情朝前走，偶爾經過一處水窪，皂靴落上去便濺起幾滴晶瑩的水花。