太陽倒威了，影子卻還是有，在青石地上拖曳得孤單落寞。他緩慢而規律地盤弄念珠，轉過一個洞門踏出去，抬眼就是慈寧宮。

宮人們遠遠瞧見他來，連忙揖手弓腰給他請安，秦嬤嬤似乎等待多時了，面上的神色居然有些喜出望外，迎上去笑道，「大人可算來了，老祖宗在里頭等您呢。」

他倒沒什么反應，嗯一聲，跟在秦嬤嬤身後往里頭走。進了正殿側目一覷，太後半闔了眸子坐在官帽椅上，右手纏著一串菩提子，藏青色的佛頭塔從闊大的袖口里垂下來，輕輕晃動。

謝景臣對掖了雙手給太後請安，語調平平道，「臣恭請老祖宗萬福金安。」

再強勢的女人也架不住母親的身份，葛太後原本還在慪氣，聽見他的聲音，心頭霎時軟下來。畢竟母子連心，責怪歸責怪，思念都在骨子里。她掀起眼簾朝他望了望，臉上仍舊沒有笑容，但神色明顯柔和許多，緩緩道，「大人公務繁忙，哀家想見一面都難比登天。」

太後身邊的宮人都極有眼色，根本不消主子吩咐，奉上茶盞便退了出去。他徑自坐下來，寥寥笑道，「老祖宗言重了。近日內憂外患，臣實在無暇分身，若有怠慢之處，還望老祖宗海涵。」

這話是一語雙關，外患是周國，至於內憂是什么，似乎也是不言自明。葛太後臉色一沉，背著人也懶得裝模作樣了，蹙眉道：「內憂外患？你有什么話不妨與我挑明了說，不必這么夾槍帶棒。」

他唇角的笑容帶著幾絲譏諷的意味，口里卻說：「太後萬金之軀，就連當今聖上也要對你言聽計從，臣怎么敢對你夾槍帶棒。」

這副生疏的模樣教太後無比心寒，然而轉念一想，人在氣頭上，至親之間也會互相傷害，說出的氣話自然當不得真。她皺緊了眉頭看他，沉吟半晌又長嘆出一口氣，換上副溫和的口吻，悵然道：「落英，你覺得哀家成心與你作對么？你是哀家的兒子，難道哀家會做什么事來傷害你么？」

太後軟了口，語氣里甚至有些低三下四，可無奈丞相不為所動，捋著蜜蠟珠緩緩一笑，寒聲道，「你幾次三番對阿九下毒手，若不是臣顧念母子情誼，老祖宗以為自己還能在紫禁城里享清福么？」

他半帶威脅，聽得太後勃然大怒。好啊，自己的親兒子，如今竟然為了個不相干的女人要對付自己，天底下哪兒有這么荒唐的事！她怒不可遏，拍案站起來，狠聲道：「你說的是什么話！一個阿九便讓你神魂顛倒找不著北，留戀兒女私情，哪里有半點為君者的樣子！」

謝景臣卻聽得笑出聲來，斜眼乜太後，滿目的嚴寒冰霜，「為君當如何？對太後言聽計從事事依順么？若真是如此，太後何不學學則天皇帝把持朝政，如今坐天下的皇帝昏庸無能，你又何必費盡心力助臣御極？」

葛氏滿目震驚，腳下踉蹌著跌坐進官帽椅里，顫聲道，「你為了一個女人，要自毀前程，還要與哀家母子反目？落英，你瘋了不成！」

他將目光從太後身上移開，端起桌上的茶盅抿了一口，聲音出口陰沉森冷，「太後別急著動怒，臣的話還沒有說完。阿九是臣的人，臣不允許任何人動她一根毫毛，過去臣一再忍讓已經退無可退，若太後還不肯消停，就休怪臣罔顧母子之情了。」

太後還沉浸在巨大的驚駭與痛苦中，訥訥地回不過神，半晌才頹然地拿手撐額，費解道：「那丫頭究竟有什么好，論美貌，世間不乏與她旗鼓相當或更勝一籌的人，論智謀，她也不算絕頂聰明，怎么就讓你沉迷至此！母親一心都為你籌謀打算，你著實教我傷心！」

話說到這個地步，其實也沒有再談下去的必要了。謝景臣的臉色仍舊波瀾不驚，徐徐站起身，居高臨下地俯視太後，道，「臣再奉勸老祖宗一件事，別在臣的背後動手腳，臣向來不是個善性的人，天底下能從臣手底下活命的人，屈指可數，臣能饒她一回全念在她雙親的養育之恩，再干出不要命的事，臣定將她碎屍萬段。」說罷一哂，從琵琶袖里摸出個短笛扔在桌上，拂袖而去。

笛子是玉質的，放在桌上不穩當，骨碌碌地落下去，卻奇異地沒有摔碎，只是發出一聲脆嘣嘣的聲響。太後一陣失神，怔怔地望著地上的玉笛，不知怎么眼眶就濕了。忽然聽見背後有人喊老祖宗，她回頭，瞧見一個白凈俏麗的少女。

太後拿巾櫛揩了揩眼角，唇角綻開一抹笑容，朝那丫頭伸出雙手，柔聲道：「木清，來，到我這兒來。」

木清有些猶豫，最後還是壓著步子走了過去。太後將她的雙手攥在掌心，目光在她的小臉上細細打量，嘆道，「都說女兒像父親，這話不假，你的眉眼和你父親如出一轍。」

她一笑，面上露出幾絲愧疚的神色，低聲道，「老祖宗，是我太大意，當時大人受傷，我心急如焚，否則也不會這么輕易便讓他察覺。只可惜，現在大人這么討厭我，您交代的事情，木清恐怕沒法兒完成了。」

「別急，軟的不行咱們就來硬的。」人就是這樣，自己的遺憾總希望能在下一輩身上圓滿。太後輕笑，道，「他不喜歡你，不願意娶你，哀家就給你們賜婚。放心，明日哀家便昭告天下，認你作義女，封為寧國公主。當年哀家與你父親有緣無分，可不能再讓你重蹈哀家的覆轍。」

木清略皺眉，「可是大人心有所屬，絕不會就范的。」

葛太後的唇角徐徐綻開一絲笑來，「那個帝姬么？你放心，她過不了幾日便要出嫁到周國。難得三殿下對她青睞有加，落英糊塗，哀家可不糊塗，絕不能讓他一錯再錯。」

她詫異地瞪大眼，沉聲道，「老祖宗是說，要讓欣和帝姬去和親？可是大人怎么肯呢？」

「不肯也得肯。」太後垂了眸子端詳指上的護甲，「他再通天有術，沒有御極也不過一個臣子，君令不可違，他翻不出哀家的五指山。」

入秋過後，天氣轉涼得很快，天黑過後霧濃風大，吹得一顆顆樹子東倒西歪，仿佛一不留神便會被攔腰折斷。

阿九躺在床上看窗外，今夜沒有月亮，漆黑的穹窿上空盪盪一片，像個深淵，墜進去就永不超生。一宿沒合眼，以為他會像從前一樣從窗戶里翻進來，可是沒有，有的只是一整夜的秋風蕭瑟。

其實心里也明白的，這段日子宮里宮外全是事，他一定疲於應付，所以不來看她也很正常。只是思念落地生根，像會發芽，在心頭盤根錯節長成參天大樹。她長長嘆口氣，將臉整個兒蒙進錦被里，天邊開亮口時總算迷迷糊糊地睡了過去。

第二天大清早就被金玉給拎了起來，她很疲憊，眸子半睜半閉道，「又出什么事兒了？」

那丫頭向來一驚一乍，瞪大了眸子不住地拍她的臉，道：「不得了不得了！殿下趕緊醒醒！今兒個慈寧宮傳了旨意，說太後要認她宮里的一個丫頭當義女，還給賜了封號，寧國公主！」

果然是件大事。阿九一個激靈登時醒了神兒，震驚道：「將一個宮女封為寧國公主？怎么可能呢？會不會是聽錯了？」

「錯不了！」金玉皺緊了眉，挨著腳踏坐下道，「鄭寶德告訴我的，這能有假么？您說最近是怎么了，怪事一茬兒接一茬兒的，可見那真人的道行不高，還沒給鎮住！」

阿九沒工夫聽她胡言亂語，打斷道，「平白無故的，太後為什么這么做？寶德那頭什么說法？」

「老祖宗天威難測，他一個跑腿的小太監能知道什么啊！」金玉扶著她下床穿衣，口里說，「我看這事兒古怪，認義女賜封號，沒准兒還有後話呢！」

後話？會是什么後話呢？她蹙眉，事情將好發生在太後與謝景臣見面之後，是巧合，還是有什么關聯？

阿九心事重重，梳妝妥帖後便提著裙擺往外跑，鈺淺只覺得身旁一陣兒風刮過去，登時一愣，在後頭喊道：「殿下上哪兒去？」

可是沒有回音了。

帝姬一路疾行，遇著宮人了也不逗留，直奔容盈住的浣笙閣去。可是走得太急，轉彎時沒留神，竟然和一個人迎面撞了上去。

她朝後踉蹌了兩步，抬起手扶額頭，視線將好對上一雙似笑非笑的眼睛。那人垂著眸子端詳她，似乎很是驚喜，撫掌嘆道，「你我可真是有緣。」