竹枝和大綱到客棧去的時候，廚子另從蒸籠里頭取了一盤子熱騰騰的艾草窩窩出來，軟糯可口，帶著一點點青草的香氣，吃得竹枝眉開眼笑的。

前日被那兩個潑皮阻攔，沒能挖成河邊的淤泥。又怕貿然出門叫人逮住，竹枝就一直沒出門，只是草草將那兩本薔薇種下，想著今日大家都要往城里頭趕，要是她出城去想必也招不了人眼，便叫大綱陪她去挖些河泥回來。

她的話大綱向來都不反駁，一大早剛開城門，大綱便去挖了些回來。等竹枝曉得的時候，他都已經回了家了。還怕大綱不曉得挖什么樣的好，可等她一看，就是自己想要的那種，也不曉得大綱是怎么知道的。兩人在家重新伺候好了那兩本薔薇，再出門往吉祥客棧來的時候，便已經過了早時的飯點了。

胡來俊靠在櫃台里頭，看著空盪盪的鋪子有氣無力地撥弄著算盤珠子，見竹枝吃飽了懶怠動彈，便笑道：「今日客棧定是沒甚生意的，你也別偷懶，幫我帶著小福去花草街那邊兒瞧熱鬧去。昨兒這小子就沒心思做事了，今兒要不放一天，指不定要摔壞我多少碗盤。」

小福聽了有些羞澀地反駁道：「掌櫃的盡說瞎話，我在您這兒上工這么久，也就是前幾天摔壞幾個碗碟，怎么就記恨到如今？」

胡來俊才懶得理會他，擺擺手打了個呵欠：「去玩去玩，我跟大綱兄弟說話，你們女人孩子的，出去玩去！」

竹枝便笑著招手叫小福：「快走，胡大哥嫌棄我們了，咱們還是別在他眼前添亂。」說罷笑著出門去了。

今日的花草街往前綿延了五里不止，不止是各家花草鋪子，就是這青陽縣城里頭的大戶人家，也搭了花棚，將自家精心培育的花草拿出來供人品評。開街祭祀花神的儀式已經舉行過了，地上厚厚一層火紅的炮仗紙屑，穿著春裝的大姑娘小媳婦兒手牽著手在街上閑逛，打扮得一個賽一個地漂亮。不少穿著長衫的讀書人也在街上閑逛，對著主家擺出來的花草吟哦一番，搖頭晃腦傷春悲秋一番，便能收獲不少小姑娘羨艷的目光，然後在同伴的哄笑聲中又往下一家進發。

頂頭第一家便是縣衙的花草棚子，當中一枝桃花，開得滿樹絢爛不提，竟然是罕見的淡綠色，周圍還有幾株陪襯的，更顯得這桃花嬌俏可愛。可這桃花大家不過匆匆看過一眼便罷了，接著便低頭竊竊私語。縣令夫人買走一株絕世名品的蘭草，在這青陽縣城里頭早就不是秘密。不少夫人小姐遞了帖子想要過府一觀，都被縣令夫人拒絕了。便曉得縣令夫人是想拿這蘭草在斗花會上出個風頭。

可沒想到今日斗花盛會，也沒能見到這蘭草風姿，自然就有人小聲議論起來。其中有些花草鋪子的掌櫃、匠人，也曾經風聞了這個消息，縣衙他們不敢進去，可是斗花會上各家拿出好東西來是常例，縣衙的花棚里頭不見蘭草蹤跡，莫不是縣令大人想要將這蘭草束之高閣不成？

當下便有一位老者朝著縣令大人拱手道：「大人，我等小民風聞尊夫人前些日子偶得一本蘭草，是我寧國近十年未出世的新品，其葉矯健若古劍，其花幽香勝椒、芝，不知可否請出讓我等一開眼界？」

縣令大人聽了面露難色，朝著後頭紗簾處看了看，紗簾一動，轉出穿著桃紅比甲的小丫頭鈴鐺。她朝著眾人團團一禮，最後朝縣令大人道：「啟稟大人，那株蘭草自到了家中，不過幾日功夫便謝了花，墜了葉，請了好幾家的師傅來瞧，有說澆多了水的，有說曬過了頭的，其中就有這位王掌櫃家的師傅。夫人依法一一施救，並不見效，昨兒夜里，就連最後一朵花兒都謝了。這樣的物事，怎么敢拿到斗花盛會來？豈不是墮了縣府衙門的臉面？」

這一番話夾槍帶棒的，刺得人群中好幾個人面色或紅或白。別人不曉得縣令家的蘭草是什么情形，他們能不曉得？自從那株蘭草不太好，夫人就將這青陽縣里有名的園丁聖手請了個遍，一人一個說法，一個人一個解法，照著施為，蘭草並無好轉不提，枯萎得日漸快了些。為這，夫人傷透了心，整日里懶洋洋地提不起精神來。

這幾個老殺才，居然還好意思在這斗花盛會上提起這檔子事情，還好像是縣令夫人藏了名花，欲行什么齷齪事體，不叫人曉得一般。阿美早就在後頭氣得跳腳，若是換了她來，指不定就將這一幫子人一頓臭罵。夫人訓斥了阿美，叫自己好生分說。任憑鈴鐺平日里性子再是好，也忍不住刺了他們幾句，要不然，他們還當這縣衙的棚子是菜園子，隨意指摘不成？

縣令也曉得夫人為此事日益消瘦，鎮日不得歡顏。他本就是靠著岳家的勢上位，平日里伺候夫人如同祖宗，夫人一不開心，整個後衙都戰戰兢兢的，不是縣令膽小，就因為怕觸了夫人的霉頭，他都在冷冰冰的書房歇了好幾夜了。聽得鈴鐺如此說來，想必是得了夫人的指點的，當即也扳了臉，不悅道：「王東盛，不是本官藏私，你也聽見了，你家匠人都診治不好我夫人的蘭草，難道要本官在這花棚里頭放一盆爛草不成？這可是縣衙的花棚，代表的是朝廷的臉面，若是有個不妥，嗯哼……」

王掌櫃等人忙低頭俯首，連道不敢，向後退去。出了門，才敢直起身子擦了擦額頭上的汗，低聲詛咒一句家中的匠戶沒本事，扭頭匆匆走了。