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聽說周大人叫她外書房去，竹枝不敢怠慢，起身拍了拍身上的灰塵，便趕緊跟著出去了。

一出二門，便瞧見周大管事在外頭等著自己，忙上前道了「新春萬福」，笑道：「不知道老爺叫我去外書房是什么事情，還值當周大爺來接？」

周大管事低聲道：「老爺跟同僚在一處，你且仔細些才是。」

路程不長，也說不了兩句話，周大管事提醒了一句，便帶著竹枝去了外書房，先讓她在廊下站了，親自進去稟報了一聲，這才出來領竹枝進去。

竹枝心里打鼓，提起了十二分的精神不敢含糊，進門一看，周大人坐在主位，下頭坐了七八個著圓領長衫，或是穿著道袍的男子，年紀從三十出頭到五十左右不等，都蓄著胡子，白凈面容，正在低聲說笑。竹枝忙低了頭，朝眾人道了萬福，便垂手立在堂下。

眾人看她，二十許的年紀，黑鴉鴉一頭青絲，姿色也不算出眾，頂多也就是個小家碧玉，收拾得倒也干凈整齊，是個利落的模樣兒。交換了一個眼色，都不多說什么。

周大人便介紹道：「這位是老夫特意請來打理府上花草的馮娘子，諸位不是問那墨蘭有什么秘方養活么？問她便是，可比老夫在行。」

陳侍郎便當先問道：「聽說馮娘子跟那墨蘭還是同鄉，定然是極精蘭草一道了？」

竹枝行禮作答：「不敢稱精此一道，只是盡心而為罷了。」

喲，還是個說話滴水不漏的。陳侍郎看了周大人一眼，卻見周大人做了個「無可奈何」的表情，心下一轉，森冷了語氣道：「你這小娘，說話忒沒分寸，就不怕給你家主人丟臉么？」

竹枝奇怪了：「小婦人據實回答而已，不曉得哪里失了分寸，還請這位大人指教。」

這下堂上諸位大人都有些不高興了。大人，什么叫做大人？他們都是為官多年，早就養成了一副高高在上的架子，何時見過有人用這般語氣回話？難道還以為自己跟這些大人們都是一樣的么？

偏碰上竹枝這個怪胎，她本就從一個人人平等的社會穿越過來，雖然受了些委屈，不過階層等級不同的那種欺壓還真沒受到過，在周府做工都覺得是低人一等了，一直也算謹守本分，所以對於什么分寸真是不曉得如何掌握。

陳侍郎冷笑一聲，回望周大人：「周公，你府上下人可要好生調教啊！」

周大人紅了紅臉，意有所指地頷首做羞澀狀：「純仁兄，人家可是良民，不是我府上下人。」

陳侍郎陡然想起周大人說這婦人跟墨香居也有些關系，熊童子那玩意兒也是這婦人捯飭出來的，看來確實有幾分底氣。心里一動，臉上卻不改冷厲之色：「那又如何？就是主從關系，這下人也有下人該守的本分才是！」

旁人不曉得，可周大管事是曉得竹枝那個拗直性子，生怕她突然發難，弄得自家主人顏面盡失，下不來台，忙跟竹枝做眼色，眼皮子都快擠得抽筋了。

竹枝嘆了口氣，這便是人在矮檐下，不得不低頭了。她也繼續揣著一副疑惑的樣子，很誠懇地說道：「我雖然是良民，也不過是個農婦出身，承蒙老爺不嫌棄，收留我在府中，老爺夫人都是好人，從不斥責我們，要是得罪了大人，還請大人見諒。」

眾人趕緊唱和，紛紛誇贊周府仁善、純良，廳中一片拍馬屁的聲音，眼看著就要歪樓了。陳侍郎才笑了：「周公仁善之名又不是今日才有，也就是你府上能容這樣的人，我們可都做不到。不過聽說馮娘子也是青陽縣人，還是發現墨蘭的第一人，若是有什么養蘭妙法，可不要藏私啊！我看周府這盆墨蘭，真是養得極好，真沒有什么秘方么？」

竹枝道：「小婦人不敢欺瞞大人，確實沒有什么秘方。若說有的話，也不過是粗放二字。」

從來只聽說有精心伺候的，粗放還是第一次聽說，眾人都來了興致，期待她的下文。