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就在喬尼尼走街串巷的拜訪「親友」的時候，格羅根寧正陪著碼頭附近的住所里忙著處理一些事情。

他面前的桌子上擺滿了各種各樣的文件，有些還散落在地上。

屋子里時而傳來雜亂的喧囂，那是有水手從門外經過，更遠處碼頭上繁忙工作的聲浪也隱約可聞，一時間格羅根寧有種似乎是在家鄉的錯覺。

格羅根寧的家鄉在北方遙遠的北海岸邊，作為一個低地人，他從小就生活在擁有著濃郁商業氣氛的環境里，不論是他的父親還是家族里的其他男人，格羅根寧幾句就沒見他們做過別的，包括幾乎他所認識的所有人，好像這個世界上除了做生意就沒有第二件事情可做了。

這樣的環境長大的格羅根寧同樣把做生意當成到他一生的目的，只是和其他人只關注金錢相比，休伯特·范·格羅根寧還關心其他一些東西。

為什么低地人雖然建立了一個看似強大的貿易聯盟，卻無法成為一個國家？

為什么他的家鄉和很多其他地方的人們，不得不聽從那些遙地方可能一輩子都沒見過的國王和領主們的統治？

最重要的是，為什么從懂事開始他就隱隱能夠感覺到，似乎漢薩同盟的日子越來越難過了？

格羅根寧能清楚的察覺到那種差異，甚至不需要那些繁瑣的樞機保鏢他都能清楚的感覺到其中令人擔憂的那些變化。

雖然從很多文件和各種檔案里就可以知道，漢薩同盟的衰落並非是現在才開始的，早在格羅格寧出生前的盡半個世紀前，漢薩同盟的處境就已經開始變得艱難起來。

市場的畏縮和來自東方地中海商路的有力競爭讓漢薩同盟的日子變得越來越不好過，而讓他覺得最明顯的是在接手了家族生意之後的這些年來，似乎每一天聽到的都不是什么好笑消息。

格羅根寧並不認為自己比其他人缺少做生意的天賦，相反，他不但是他的家族和所在商會，甚至在整個聯盟的理事會里，都被認為是很有能力和希望的。

為此他很早就被推薦為本地商會在同盟理事會里的理事，而格羅根寧也沒有讓所有人失望，他干的的確優勝有聲，甚至還一度把看起來正向著頹痿不堪一路滑去的市場帶動得有了些許聲色。

但是即便這樣，似乎整個局勢依舊已經不可挽回了，格羅根寧個人的努力不但沒有起到作用，後來看似乎還成為了更糟糕的一系列壞事的引子。

在漢薩同盟最強盛的時候，這個完全由一群商人組成的商業同盟曾經依靠巨大的財富扮演過決定一個國家，甚至好幾位國王和更多領主命運的角色！

很多國王都以能和漢薩同盟結交和保持良好的關系自豪，而且他們也不能不那么做，否則漢薩同盟就可以利用手中的財富讓那些裝腔作勢的國王們明白一下在整個北海沿岸和低地地區，究竟是誰說了算！

那個時候的漢薩同盟是真正的歐洲北方的王者，甚至連神聖羅馬帝國的的皇帝都不得不期望，用客氣的對待同盟派來的使者換取漢薩同盟的好感。

可隨著權力逐漸增強，那些君主們漸漸不再把這些早先只是靠打漁和販賣雜貨混日子的家伙放在心上了。

特別是最近這些年，隨著漢薩同盟的力量逐漸被削弱，那些貴族們也變得越來越大膽倨傲，甚至有些地方的領主已經公然命令同盟派駐當地的代表，必須接受他們規定的各種苛刻條件和高得離譜的稅收。

這讓整個同盟都充滿了不安，商人們感覺到了自己的地位正岌岌可危，可是卻又因為許多年來出現的頹勢而毫無辦法。

格羅格寧的出現讓人們看到了希望，當他依靠作為商人的天賦和異乎尋常的觀察力幾次做出頗為漂亮的決定挽回了不少局面後，同盟內甚至有人已經開始說，又一位偉大的如同當年的范·拉孔德一樣的傳奇人物誕生了。

但是格羅根寧自己卻敏銳的感覺到，他所帶來的少許改變不但沒有讓漢薩同盟從最近這些年的頹勢當中擺脫出來，相反卻引起了一下地方領主的注意。

這些領主顯然是不願意看到那些商人再次變得強硬起來的，所以就在幾年前，以神聖羅馬帝國皇帝馬克西米安為首，一群北方的德意志君主們忽然紛紛給漢薩同盟下達了一個內容大同小異的命令，那就是強制命令同盟派駐各地的商會必須宣誓效忠所在地的君主，否則他們將會被趕出這些領地。

這個命令對漢薩同盟的打擊是巨大的。

一直以來漢薩同盟就是因為有著完全屬於自己的獨立的權利和凝聚力才能逐漸變得強大起來，以至哪怕是如今這種越來越難過的日子里，同盟內部也依舊是團結而統一的。

他們不會因為自己所在地的君主在交戰就變得相互猜忌，更不用因為需要對領主們盡義務而不得不相互對立甚至變成敵人。

同盟的利益才是一切，正是因為始終遵循著這條最高法則，幾個世紀以來漢薩同盟才得以能在與強大的地中海商人團體的對抗中始終保持不敗。

但是現在那些領主們的舉動無疑是在試圖瓦解整個漢薩同盟，這不但在同盟中引起了巨大的不安，更是讓格羅根寧意識到了某些無法忽視的變化。

很顯然，已經逐漸變得擁有了權威的君主們不希望看到一個超然凌駕與他們之上，或者至少是個他們無法的掌握的商業聯盟繼續存在下去，特別是這個商業聯盟又擁有著巨大得令人垂涎的龐大財富，這就讓漢薩同盟完全變成了那些領主們眼中的肥肉。

格羅根寧希望改變這一切，他很崇拜傳奇般偉大商人范·拉孔德，一心希望能成為他那種把同盟帶向輝煌，以至可以一度與那些國王們分庭抗禮的傳奇式的英雄。

為此格羅根寧帶著大筆足夠能收買世界上最貪婪的人的財富，開始了他的旅行。

憑借著長袖善舞，他成了很多國王宮廷里的常客，也成了讓很多商人又愛又恨的傳奇，他的生意從海上來，從河流上來，從陸地上來，只要能讓漢薩同盟的金幣砸開的大門他都要去嘗試著打開，然後他結交的那些權貴也一次次在巨大財富的誘惑下，為他大開方便之門。

一切看起來似乎都很順利，遠在低地家鄉的同盟理事們甚至認為格羅根寧的這些行動就和當初凱撒征服高盧一樣，讓同盟看到了很大的希望。

但是只有格羅格寧自己隱隱感覺到了某種說不出的不安。

地中海沿岸依舊無疑是整個歐洲最富饒的地方，海上的每條船似乎都蘊藏著無盡的財富，無數人也還是懷揣著夢想奔赴地中海，希望能從其中找到那通向財富之路的機會。

可格羅格寧在這看似依舊一片欣欣向榮當中感覺到了一絲令他放不下的陰影，特別當他看著手里的那些資料時，那片陰影就變得越來越大越來越深，甚至有些揮之不去的忐忑。

這些文件是花了幾個弗洛林從港口官員那里買到的，這種事他已經做過很多次，往往幾個金幣就能從那些港口官員或是其他什么人那里得到很多重要消息，甚至有時候一些權貴身邊的人還會主動找他兜售，而並不認為這有什么不對。

1493年，卡里波從埃及的亞歷山大港進口的胡椒是120普頓，這個數字看上去並不大，畢竟和整個歐洲對胡椒的需求簡直就是個無底洞相比，120普頓實在不算什么。

而就在今年，從亞歷山大港進口的胡椒是不到100普頓。