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夕陽西下，武漢的曾國藩府宅，腳步聲打破了原有的寧靜。

「滌生，上海丟了！」郭嵩燾推門快步走入說道。幽暗的房間里，曾國藩那張充滿褶皺的臉顯得格外顯眼。

「這個老中堂已經知道了。」角落里傳來了一個聲音。讓郭嵩燾意外的是聲音來自站在一旁的趙烈文，趙烈文在之前蕭啟江兵敗之後成功逃回了武漢，但湘軍上下都對他十分冷淡甚至不乏譴責，曾國藩無可奈何只得順應潮流沒有再重用趙烈文，直到這段時間太平軍連連告捷，湘軍各地前線戰事吃緊，曾國藩才重新啟用趙烈文。

「滌生啊，那我們應該怎么辦啊？長毛現在是越戰越勇，再這樣下去我軍實在是耗不住啊！」郭嵩燾焦急地說道。

「這點本帥何嘗不知啊？」曾國藩苦笑著說道，「剛剛打趴下一個石達開，馬上就冒出個馮瑞城，難道是上天要亡我大清，亡我湘軍嗎？」

就在曾國藩哀嘆之際，胡林翼快步走了進來。他拿著最新的信報說道：「滌生，還有更糟的，次清在開化兵敗，賊酋李秀成、李世賢四路犯我浙江，王巡撫和左統領那邊也快頂不住了，現在浙江的形勢也是全面惡化啊。」

「次清兵敗」指的是李元度剛剛在浙江開化被李世賢打得大敗，李秀成、李世賢兄弟正揮師全力進攻浙江。

「次清和他那『安越軍』簡直就是笑話，滌生啊，咱們應該再參他一本！」郭嵩燾憤憤地說道。因為之前李元度丟失徽州時曾國藩就曾上書彈劾致使李元度義無反顧地投向了浙江巡撫王有齡的懷抱，現在他又遭到失敗湘軍諸將自然想要趁機落井下石。

「我看還是算了吧，現在局勢壞到這樣，我們再窩里斗這不是坐等長毛殺過來嗎？」胡林翼搖搖頭道。

「貺生說得有道理，現在形勢敗壞，誰都能亂就我們自己不能亂。」曾國藩說道，「大家有什么想法但說無妨。」

「滌帥，浙江乃是錢糧大省，不容有失啊，朝廷也一定不會坐視不管，不出幾天必派我們去增援浙江！」郭嵩燾說道，「我們現在調回廣西的部眾還能湊齊十萬人馬，到時我湘軍大部進援浙江必能取得成功，同時也能獲得頭功。」

「不可，」胡林翼開口道，「讓我軍去救浙？遠水豈能救得了近火，況且江西大半都已被長毛控制，等我們取道到了浙江，估計浙江早丟了，那時長毛以逸待勞我軍更難取勝。」

曾國藩捏著胡須，點點頭道：「貺生說得是，那么依你看我們當如何進軍？」

胡林翼說道：「集中所有水陸力量，猛攻九江，然後我軍可以高屋建瓴之勢自長江上游沿九江、安慶逐步推進到南京，只要打到南京城外，長毛必亂，到時候就算他們把整個江南都占去了，也要乖乖吐出來。」

曾國藩不時地點頭，他把目光投向了趙烈文，希望征求一下這位年輕軍師的意見。

趙烈文躬身說道：「以晚生愚見，九江、安慶確是必攻之處，但上海也不能任由他長毛控制，一旦長毛以此為通道與洋人勾結，我們日後就更難對付了，所以晚生有一兩全之策或許可行。」

「惠甫快說說！」曾國藩趕緊問道。

趙烈文開口道：「我軍在全力進攻九江的同時派出另一路人馬乘船前往下游力圖奪回上海，就算不能奪回上海至少也能牽制馮逆的精力使其不能東西兩顧，這樣也能增加我軍進攻九江的勝算。」

「這主意倒是不錯，可是長江下游大片區域已被長毛控制，我軍主力要圍攻九江自然動不得，要想威脅到甚至是奪回上海就需要派出另一支軍隊在那邊孤軍奮戰，就目前來看怕是沒有合適的人手吧？」郭嵩燾質疑道。曾國藩和胡林翼一聽也覺得有問題，於是大家又把目光投回到趙烈文的身上。

「中堂大人，晚生已經想好了一個人選，他是安徽人，之前您曾派他在兩淮地區招募了幾千兵勇，晚生以為可以讓他以淮人為部自領一軍前往上海作戰。」趙烈文說道。

曾國藩一聽，頓時喜上眉梢，笑著說道：「你說得是李少荃吧，你別說他還真有些才能，將來必成大器，我看可以，快，咱們這就把少荃叫來，這事就讓他來辦吧。」

第二天，一個年輕人快步趕到了曾國藩位於武昌的府邸，曾國藩帶著郭嵩燾、胡林翼和趙烈文等一干親信親自出門迎接。

「漸甫，你可來了，為師這回可有重要的事情要托付給你。」曾國藩笑臉相迎。

年輕人一愣，半天沒回過神來，開口道：「老師放心，不管什么事鴻章一定在所不辭。」

這人名叫李鴻章，本名章銅，字漸甫，號少荃，安徽合肥人，與李秀成同歲，道光二十七年中進士；太平軍進入安徽時他曾受命幫辦團練，後在江西投入曾國藩幕府成為曾的門生。李鴻章善於書文抨擊，多為曾國藩起草彈劾奏本，為此也得罪了不少人；後來曾國藩令其在兩淮招募了一批兵勇編入淮揚水師參與進攻陳玉成，現在李鴻章正是楊淮水師的統領。