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第一百六十七章爭奪河套（三十二）
黑雕軍掌書記劉成通跟隨著柳蒼茫等人，抄小道，小心翼翼地躲避著黨項、契丹等胡族小部落，越過了無數干涸的小水渠，穿過無數草地和戈壁，直奔里急部落駐地。
一行人繞過契丹族的一個小部族之後，進入了俗稱「西套」之地，景色為之一變，極目遠望，無邊無際的草原把天地連結在一起，草原、天空、雲彩全部溶為一體，從近處看，五月的草原綠意盎然，無數野花點綴其間，充滿著生機與活力。
看到如此勝境，劉成通只覺心胸頓時開闊起來，他縱馬在草原上奔馳了一會，隨口唱起了流傳甚廣的《敕勒歌》：敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
柳蒼茫緊隨其後，聽到一首豪邁的《敕勒歌》，被劉成通唱得頗為宛轉，音律雖好，卻失去《敕勒歌》原本的韻味，便一夾馬肚，越過劉成通，放聲唱起同屬於北朝名曲的《折楊柳歌辭》：健兒須快馬，快馬須健兒，駓跋黃塵下，然後別雄雌。
北朝民歌主要是北魏以後用漢語紀錄的作品，大約是傳入南朝後由樂府機關采集而存的，傳世的約六十多首。劉成通飽讀詩書，六十多首北朝民歌爛熟於胸。此時，柳蒼茫唱出來的《折楊柳歌辭》和自己所知的曲調相似，味道卻截然不同。劉成通本來想接著唱另外一曲，卻覺得無論如何自己也唱不出柳蒼茫的寬闊，就笑道：「在草場上縱馬，聽柳兄的天籟之音，真是快哉，能否再唱一曲。」
柳蒼茫頭上微微有些汗水，他道：「吳郎的嗓子在里急部數一數二。叫他唱一首吧。」吳永生由於堂兄戰死在廉縣戰死，心情一直不好，他悶聲悶氣地道：「我不唱。」柳蒼茫知其心思，勸道：「人死不能復生，何況廉縣一戰，純粹是骨肉相殘，要算帳，只能算到契丹人頭上。」
吳永生低著頭行了一段。忽然高亢地唱起北北朝名曲《隴頭歌辭》：隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。朝發欣城，暮宿隴頭。寒不能語，舌卷入喉。隴頭流水，鳴聲嗚咽。遙望秦川，心肝斷絕。
吳永生唱完，一行人都想起了戰場的慘景。全都默不作聲。劉成通也會唱這一首《隴頭歌辭》，可是他學過的曲調太過宛轉，遠沒有吳永生唱得質撲、悲哀、催人心肺。
天色傍晚之時，天空被晚霞染成分外絢爛，遠遠地看到一些山峰。幾根白煙在空中飄散，無數狗吠聲若有若無。
一聲響箭從遠處的草叢中升起，很快，一陣急促地馬蹄聲由遠而近。數十騎玄衣騎手漸漸露出頭來，來到劉成通一行面前。
柳蒼茫、柳蒼勁、吳永生等等人全部翻身下馬，三人一動不動地跪在一名中年男子馬前。那名男子是見到柳蒼茫三人全部帶傷，心中一震，臉面也顯露不出來，他下馬之後，用刀子一樣的眼光掃了一眼劉成通，然後看著柳蒼茫。道：「為何只有你們三人回來？吳將軍呢？」
柳蒼茫低聲對中年男子說了幾句，中年男子看了劉成通一眼，然後掉頭向北走了百來步，柳蒼茫緊跟在中年男子後面，把廉縣之戰詳細講了一遍。
這名男子眼神如火，他抬起刀刻一般的臉龐，眯著兩只眼睛，道：「兩千里奇精兵。竟然被黑雕軍一戰而滅。黑雕軍真有這么歷害？」柳蒼茫想起廉縣之戰，心悅誠服地道：「依我的觀察。黑雕軍軍容鼎盛，強悍如契丹精銳宮衛兵，也非其敵手。」中年男子素知柳蒼茫人品，知他不打逛語，聞此言後，一時無話，用馬鞭敲打著高邦馬鞭，發出一陣一陣的「噗、噗」聲，良久才問道：「你說黑雕軍主帥侯大勇有意聯絡里急部，他是什么意思？」
柳蒼茫搖頭道：「侯大勇沒有和我細談，他派出黑雕軍掌書記劉成通來洽談此事，就是那位周人。在下沒有經過充許，就把周人來到了營地邊緣，還請吳長老恕罪。」因為里奇部頗重讀書人，柳蒼茫又加了一句：「劉成通是進士出身。」
中年漢子是里奇軍勇將吳越州，也是五長老之一，他作戰悍勇且足智多謀，此時里急部被契丹人步步緊逼，日子並不好過，若和周軍互通聲息，未嘗不是一件好事，沉吟一會，道：「此事甚為重大，必須經過長老會才能決定，還是按規距，蒙眼帶他進入營地吧。」上百年來，里奇部在諸胡的夾縫中生存，為了防止泄露本族的秘密，對外人特別敏感，凡是進入營地的外人，均須戴上眼罩。
吳越州返身走到劉成通身邊，頗為無禮地用馬鞭在劉成通肩膀上敲了敲，道：「長得還挺結實，不象一個讀書人，投軍幾年了？」
吳越州由於常年騎馬地原因，兩腿呈羅圈狀，身體寬闊結實，若不是事先知道他是漢家子弟，劉成通肯定認為他是胡人。劉成通數度出使險境，早由翩翩朝堂官員變為精明強干的軍人，他並沒有計較中年漢子的態度，很隨意地用手拂了拂馬鞭敲打的地方，拱手道：「在下投軍三年。」
話音剛落，吳越州突然變臉，「咔」地抽出腰刀，放在劉成通的脖子處，呵斥道：「你到這里到底想做什么？」劉成通屢歷險境，遇到過無數次威嚇，歷練得膽大如虎心細如發，吳越州的威脅舉動還嚇不了他，劉成通微微一笑，道：「這就是里奇部的待客之道嗎？」
吳越州見劉成通毫無懼色，收起腰刀，「哈、哈」笑道：「誰說百無一用是書生，你的膽子很大，是個好漢子。」吳越州翻身上馬，對著屬下道：「回大營。」
柳蒼茫來到劉成通身邊，拱手道：「按我們地規距。回大營要蒙眼，請掌書記莫怪。」
里奇騎兵們來去如風，走了一個多時辰，轉過好幾個小山坡之後，出現了一座暗紅色的石山，石山約莫在三四百米，並不是很高，卻極為險峻。難以攀爬。石山前面是成片的帶刺灌木叢，這些密密的灌木叢主干均有手腕般粗細，較細的枝條也有拇指般大小，可以說是一道天然地屏障。
里奇騎兵在八陣圖般的灌木叢中左穿右拐，很快來到石山腳的一個窄窄通道前面，通道呈喇叭形，道口只能容納兩匹戰馬同時通過，越往里走通道就越開闊。當走到通道盡頭之時，頓時豁然開郎，出現了一片望不到頭的草地。
暗紅色地石山在殘陽照耀之下，就如紅色腰帶一般，把一大塊豐美的草原圍在自己的懷抱之中。最為神奇的是石山內側有一條清澈見底地小河。圍繞著這片草場，然後在聚集成一個小潭，河水日夜不停地流向這個小潭，但是小潭始終保持著相同的水位。而且水溫常年不變，冬暖夏涼，就如一位修為深厚的謙謙君子，榮辱不驚，波瀾不興。
進了石山內部，柳蒼茫取下了劉成通的眼罩，劉成通環顧四周，暗自咂舌。「這是什么地方，莫非是傳說中地桃花源？」
柳蒼茫談吐也頗為不俗，劉成通中過進士之人，學識自然淵博，一路之上，兩人談詩論文，頗有些相見恨晚之感。
里奇部源自江南士族，族人極重詩書禮儀。來到石山之後。為了保持傳統，族人開辦了義學。凡是族內年輕人都必須送到義學學習六年，六年學成之後，學業有成的可以直接升入石山學院，一般來說，能夠升入石山學院的不過義學學子的四分之一，石山學院學制為兩年，兩年期滿，最頂尖地十人，就留在石山學院任教，其余學子，就散入各營，充當低級的官員。