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一場雪。
*二十年前*
龐塔斯大師的住所和皇宮的內院之間有一條碎大理石鋪成的小道，道路兩邊搭了薔薇架子，這些生命力頑強蓬勃的植物年復一年把長著棘刺的枝蔓纏在石柱上，努力向上攀爬，在春夏秋三季都開滿粉白色的花朵，花香很遠就能聞到，引來很多嗡嗡嗡的蜜蜂。但深秋之後，枝葉花朵在第一場霜凍之後就會在一夜之間變得萎黃，繼而隕落，幾天之後，葉子和花朵全都不見了，只剩下灰黃色的枯枝和那些平時躲在花朵後面的長長的刺。
丑得像是一堆吃剩的魚骨。
艾力克斯是這么評價的。
「下了雪之後會好看很多。」朱理這么說。他跑在哥哥前面，跑幾步，滑行一下，大理石地面在冬季十分光滑，不知道當年建這條小道的人究竟是怎么想的。
艾力克斯一步一步走得很穩，「小心。」
朱理回頭對哥哥笑一下，又跑出去，「哎呀——」
他結結實實摔在地上，仰著頭含著淚，可哥哥優雅端庄地從他身邊走過，看都不看他一眼，「從皇宮去大師的劍室，這一路必須要靜下心，明白了么？所以路面是大理石鋪的。」
「是。」五歲的朱理從地上爬起來，抽抽鼻子，像哥哥那樣穩重地一步一步走著，跟在艾力克斯身後。
剛下過雪，小道的地面光滑得宛如冰面，必須要走得非常穩才能保持優雅的儀態，兄弟兩人走得十分緩慢，艾力克斯輕聲問，「你剛才見到嘉兒了？」
「嗯。」
「她為什么哭？」
艾力克斯沒有回頭，但他從弟弟的笑聲中聽出了幸災樂禍，「因為龐倍說她不能和他結婚，也不能和你結婚。」
艾力克斯皺眉，兄弟兩人無聲地走了一會兒，他轉過身對朱理說，「你知道為什么龐倍這么說么？」
朱理站住了。他小小的臉上露出氣憤的樣子。
「不要露出這種表情。」艾力克斯伸手撫平弟弟皺著的眉心，又摸摸他的頭，「朱理，記住，不要讓任何人看出你在想什么。」
朱理吸了口氣，又緩緩呼出，點了點頭，再次抬起頭時，臉上已經一片平靜。
艾力克斯對弟弟微笑，「對了，就是這樣。等一下，即使你受到龐塔斯大師的誇獎，也要這樣。」
「嗯。」朱理平靜地看著哥哥。
艾力克斯轉過身，繼續向前走著，「你知道為什么，可是嘉兒不知道。但是，我不要你做那個告訴她真相的人。」他說著，微笑起來。
*十六年前*
龐塔斯大師的劍室中，艾力克斯靜靜站在一邊看著龐倍和德魯埃大公的長子伊曼·德魯埃用重劍比試。
這種特制的重劍是沒有鋒利劍刃的，盡管如此，兩人的劍刃相擊時還是激起火花，他們的汗水灑在腳下的草墊上，暈濕的草墊呈現出大小不勻的深色圓形。
「伊曼這次要輸了。」朱理輕聲在艾力克斯身後說。
艾力克斯沒有回頭，「不要輕言輸贏。同門切磋而已。」
朱理笑了，還眼含嘲弄地看了艾力克斯一眼。
演武結束之後，艾力克斯和伊曼說了句話，兩人向大師行禮之後一起離開了劍室。
朱理拿起木劍，一絲不苟練習，初夏的陽光從窗口投射在他身上，小少年的眉心緊緊蹙著，表情談不上一絲優雅，幾乎是在咬牙切齒，懷著深仇大恨在練習，一劍，一劍，刺、劈、斬、削。
「你給了朱理很大的壓力。」伊曼回身看著室內朱理小小的身影，他手中的劍比他還要高。
艾力克斯淡然微笑，「這樣對他有好處。」
伊曼不贊同地看他一眼，「所以你對他也隱瞞自己的實力？」
「我沒有隱瞞什么，我確實對成為一個騎士毫無興趣。」艾力克斯加快腳步，「伊曼，你知道為什么你是我的侍官長，而不是龐倍的么？」
伊曼輕凜，望著艾力克斯鄭重說，「是。殿下。」
艾力克斯看著皇宮深處最高的那座建築，「帝國的皇帝，需要的是一個能成為騎士王的弟弟。」
他們一前一後走在那條通往皇宮的小道上，攀爬薔薇的枝條在夏日早晨的微風中輕輕晃動，在花影下站著一個穿白衣的少女。
她看到艾力克斯和伊曼後，並不行禮，只是向道路一側讓了一步。
艾力克斯從她旁邊經過時瞧都不瞧她一眼，倒是伊曼向她行了個禮，「嘉兒。」
「我來等我哥哥。」
「龐倍很快就會來。」伊曼對她微笑，又揮揮手，快速跑了幾步去跟上艾力克斯，就在他要追上他時，艾力克斯忽然停住腳步，回頭，笑了一下。
伊曼覺得他並不是在對自己笑，本能地回頭，卻看到嘉兒的長發和裙擺因為急轉身而劃出弧度。她背脊挺得直直的，公主般高傲地走向劍室。
*十三年前*
皇家歌劇院。
舞台上，紅極一時的女伶穿著華服，極盡哀傷地歌唱著，她的歌聲宛若天籟，她的美貌如盛放的花朵，舞台的布景美輪美奐，幾乎所有的觀眾都陶醉在這華麗至極的耳目享受中。
幾乎。
觀眾席二樓最豪華的包廂中坐著一群氣質高貴，服飾精美的人，當中有帝國的皇帝，幾位大臣和爵爺，皇帝身邊一邊坐著一位穿著龍騎機兵隊制服的十八、九歲的俊美少年，另一邊坐著一位十四五歲的少女。
女主角完成這一幕的華美唱段，在掌聲中隱沒於台幕之後，場景更換，幾個女歌伶上台，開始合唱。
緊挨著皇帝陛下坐著的少女打開手中的折扇搖了搖，像只小鳥一樣趴在皇帝肩上，用打開的折扇遮著臉，輕聲在他耳邊說了幾句話。
皇帝臉上現出驚詫惱怒的神情，皺眉不悅地哼了一聲，招手叫來侍立在一旁的一位龍騎士，低頭輕聲吩咐著什么，那位龍騎士立即走出了包廂。
坐在皇帝另一側的龐倍看了妹妹一眼，目光中隱含責怪，嘉兒把臉轉向一邊，不和哥哥目光相觸。
過了一會兒，艾力克斯在那位龍騎士的陪伴下走進了包廂，幾位大臣和龐倍看到他，紛紛站起來行禮，只有嘉兒，像是全部注意力都在舞台上，坐著一動一動，手里的折扇一下一下輕輕搖動。
龐倍想要把位置讓出來，但艾力克斯笑著對他擺擺手，在嘉兒旁邊坐下了。
嘉兒這才轉過頭，看他一眼，「艾力克斯，你的領結怎么開了？」
艾力克斯笑而不語。
嘉兒把折扇放在膝上，「我幫你系好。」
艾力克斯就身過去，看她雙手靈巧在自己頸間翻動。
皇帝看了艾力克斯一眼，雙手放在座椅扶手上，指腹輕輕敲擊光滑的扶手。
系好了領結，艾力克斯坐正，專注地看著舞台上台幕變換，像是在提醒大家專心欣賞歌劇，「接下來這段詠嘆調極美，配上卡洛琳·波朋的歌喉相得益彰。」
舞台上的燈光暗了下來，一盞接著一盞熄滅，最後，只剩下一個孤獨的光圈，投射在女主角身上。風華絕代的美人即將香消玉殞，字字泣血，凄婉動人，她像一顆即將毀滅的恆星，散發出可怕的魅力，將所有人的注意力吸引住。
黑暗的包廂中，嘉兒的手腕被艾力克斯握住了。她想要用力掐住艾力克斯的手背狠狠一擰，可他的手像是一只鐵箍，箍在她手腕上，又猛然一松，滑到她手背上，在她虎口邊上輕輕一捏，嘉兒的手立刻酸麻，手中的折扇也險些跌落，她急忙輕輕抬起雙腿，讓扇子從光滑的絲綢裙子上滑回來，不至於摔在地上，扇子柄碰到自己小腹的時候，她突然發覺，艾力克斯把她右手戴著的那只蕾絲手套摘了下來，她幾乎要轉過頭去看他了，可是，她立刻放棄了這么做。
一片黑暗中，她和他的手緊緊交握在一起。
她不知道手心微微的汗是她自己的還是他的。
她能從眼角的余光中看到他，和她一樣，他坐得直直的，靜靜看著舞台上演出悲歡離合。
歌劇散場之後，嘉兒緊緊握著她的扇子坐到車上。她有點慶幸自己今天穿的是一件袖口長而寬大的復古禮服。
回到家，她躺在床上，看到自己虎口上有一片小小的淤青，恍惚中似乎又聽到艾力克斯微笑著在她耳邊說「你在嫉妒。」
嫉妒。
夏季結束，秋季來臨。
天氣漸涼的時候，皇太子和當紅的歌伶卡洛琳·波朋的艷聞已經街知巷聞。
皇帝陛下並沒再表示出不悅。
*八年前*
隆冬。帝都郊外的校軍場。
艾力克斯穿著全套軍禮服，佩戴代表皇太子身份和博若徹斯特家族繼承人身份的綬帶，腰側懸著皇帝陛下欽賜佩劍，站在代表著帝國軍力的方陣前。
這是他第三次以帝國儲君的身份替皇帝陛下檢閱。
在他身後，一步之遙的地方，站著朱理。他十七歲，已經是龍騎機兵隊的一員了，有望今年受封騎士銜，成為名副其實的龍騎士。
檢閱完畢，從校場返回皇宮的途中，艾力克斯問伊曼，「龐倍還要多久才回來？」
龐倍在四個月之前奉命領軍去洛特星系平叛。
伊曼嘆口氣，「嘉兒也剛問過我。我也希望我康德能早點回來，最好能趕上新年晚會，他想要成為嘉兒的舞伴。」
「哦？」艾力克斯笑著摘掉手套，「嘉兒選了他么？」
「嗯。他期待了很久了。」
「呵呵，我也很期待呢。」
龐倍的大軍在新年前的一周趕回了帝都。
帝都皇宮的新年舞會，到處可見穿著帥氣龍騎士制服的少年軍官挽著一位名門淑女翩翩起舞。
舞會快要結束時，艾力克斯走到了康德和嘉兒身邊，對康德微笑，「可以借用一會兒你的舞伴么？」
康德笑著看看嘉兒，又向艾力克斯行個禮，走到一邊。
艾力克斯向嘉兒伸出手，做個邀請的姿勢，他抬起眼眸，看著她，她猶豫了一下，把手放在他手心。
他帶著她隨著歡快的音樂旋轉，低頭聞聞她的發髻，「你喝了太多香檳。」
嘉兒不和艾力克斯對視，她的目光投在他肩膀後面，臉上一絲笑容也沒有，「我已經十九歲了，我知道什么時候要停下來。」
「你不知道。」音樂的節奏急而輕快，艾力克斯挽著她不停地旋轉，她很快就感到陣陣眩暈，他的拇指掐在她手掌虎口上，讓她有點疼，她憤怒地低叫，「你想讓我出丑么？艾力克斯！」
「啊，你終於肯看著我了。看著我，嘉兒！」他命令道，「不然我就像你想象的那樣讓你摔在地上，狠狠出個丑！」
嘉兒怒視著他，「干什么？」
艾力克斯對她溫柔地微笑，「這支舞結束後，去休息一下吧。」
他說完，腳步放慢，微笑著帶著她起舞，在曲子結束之前將她送回了康德不遠處。
嘉兒獨自坐在休息間的紅絲絨長沙發上，無意識地撫摸著右手蕾絲手套上綴著的寶石裝飾。
艾力克斯走進來時，她轉過頭看了他一眼，又垂下眼皮繼續看著自己的右手。
他在她身旁坐下，遞給她一杯香檳，「喝吧。」
嘉兒接過香檳輕哂，「我以為你剛才說我喝得太多了。」
艾力克斯也笑，然後，他收斂笑容，認真看著嘉兒，眼神中忽然有一絲淡淡的悲哀。
他轉過頭，舉起酒杯，呼口氣，又轉過臉，對嘉兒微笑舉杯，「新年快樂。」
他們酒杯相碰時，窗外響起一聲禮炮聲，一道金色的火蛇沖向天空，綻放成一朵碩大而華麗的煙花。
嘉兒忽然感知了艾力克斯眼中那絲悲傷是什么，她閉上眼，舉杯一口飲盡杯中的酒，聲音啞啞的，「新年快樂，艾力克斯。」
他們無聲地坐著，各種顏色的盛大煙火在他們背後接連升上天空，窗外的禮炮聲，從宴會廳中傳來的音樂和人們互相祝福新年快樂的聲音……這一切都離他們那么那么遙遠。
嘉兒把自己的手套摘掉，握住艾力克斯的手，又一只，一只，摘掉他的手套。
她這么做的時候緊緊盯著他的雙手，她能感受到他凝視她的目光，可她知道自己不能抬頭看他，不然，她眼里的淚水就會奪眶而出。
最後，她握住他的右手，和他十指交握。
艾力克斯緊緊攥著她的手。
良久之後，他說，「如果康德向你求婚，別答應他，好么？」
他說完，停頓一下又說，「也別答應別的什么人的求婚。」
嘉兒突然哽咽起來，她憤恨地抬起頭看著他，「為什么？」
艾力克斯像是在研究她的情緒一樣靜靜看了她幾秒鍾，「你知道為什么。」
嘉兒渾身顫抖，她再也無法阻攔自己的眼淚，她閉上眼睛，可它們依然流出來，她張開眼睛，要從他手里抽回自己的手，可他緊緊握著她。
她早就知道，從十四歲起她就知道，這場角力她永遠不會贏。
「我沒有太多時間了。」
「我知道。」
*六年前*
帝都郊外的皇家獵場。
皇帝陛下在每年例行的冬季狩獵時意外墜馬，情況危殆。
嘉兒坐在昏迷不醒的皇帝床邊，努力壓抑著她的抽泣聲，她抬頭看看她的兩位哥哥，龐倍，艾力克斯，他們一個穿著龍騎機兵隊的上校制服，一個穿著儲君的禮服，手上握著馬鞭，嚴峻冷漠的神情如出一轍，她第一次發現，原來，他們兩個這么像。
她轉身，求助般看向朱理，不，不，不要連你也是同謀。
她安心了，朱理臉上是強行被抑制的悲痛，和無措。
艾力克斯就在這時開口，「朱理，你帶嘉兒出去休息一會兒。」
朱理強忍悲痛，扶起嘉兒，帶她出去。
嘉兒緊緊抓著他的手臂，渾身發抖，眼淚撲簌簌掉下來，嘴里不斷嗚咽著，「朱理，朱理，我們怎么辦？我們怎么辦？」
朱理第一次感到和嘉兒血脈相連，他擁抱這個比他大兩歲的異母姐姐，肩膀也在微微顫抖，「嘉兒……我也很害怕。不過，你別哭，艾力克斯會處理好一切的。」
他取出手帕給嘉兒，嘉兒覺得全身骨節僵硬，可是手卻軟得連一塊手帕都拿不起來，她捏著手帕發抖，淚水順著下巴流進領口，滴在胸前，滴在朱理手上。
朱理不知道。
他沒看出來。