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呂芳俯身在地，說：「奴婢不是怕死。這三十五年來，主子對奴婢的隆恩呵護，奴婢縱是死一千次一萬次，也難以報答。只是，只是奴婢跟了主子大半輩子了，實在舍不得離開主子……」

朱厚?臉色緩和了下來，頗為傷感地說：「你舍不得離開朕，朕又何嘗舍得讓你離開？三十五年了，大概也就是宮變那年，朕昏昏沉沉之中遷怒於你，罰你到吉禳去搬了一個多月的磚石木料；還有便是去年韃靼兵困京師，朕御駕親征，將行在設在城外，與你分開了半個多月。除了那兩次之外，朕都不記得何時有一天不見到你這個大伴。這三十五年來，進京即位大寶、禮儀之爭……多少風風雨雨你都陪著朕，更不用說那年宮變，朕什么都記不得了，還責罰你，將你趕出宮去，你也絲毫沒有埋怨朕……」

他嘆了口氣，又接著說道：「說句喪氣話，不幸生於帝王家啊！朕是天子，是萬民的君父，身居九重，垂治天下，可除了你，誰又能明白朕其實是高坐在紫禁城里的金鑾殿那張龍椅之上的囚徒？除了你，還有誰能聽朕說說心里話？說句心里話，你若走了，朕還真的不曉得日子該怎么過呢！」

呂芳心中百感交集，哽咽著說：「主子別說了……再說，奴婢的心都要碎了……」

「不說了就不說了，國事倥傯，變在俄頃，也容不得朕做兒女之態，更容不得朕怨天尤人！」朱厚?提高了聲調：「祖宗創業難，朕這個後世子孫守業更難，國朝立國百七十年，到了如今已是積弊重重，國庫空空寅吃卯糧，吏貪官橫日甚一日，內憂外患無時不有，朕不想祖宗基業就這樣在朕的手上敗了，不得已推行新政，竟惹出這么多的禍事。江南那幫亂臣賊子竟打起了朕那張龍椅的主意！你就替朕督率大軍南下，把江南從那幫亂臣賊子的手中給朕奪回來！

「那幫天殺的逆賊竟敢窺測天位，奴婢就是拼了這半條身子，也不能讓他們把主子的江山給亂了！只是，」呂芳小心翼翼地說：「請主子恕奴婢多嘴說上一句，內官出任監軍一職雖是宣宗先帝定下的規矩，卻是在主子手上廢除的，若是以奴婢擔此重任，只怕會招惹朝野非議，若是因此有損主子聖名，奴婢就是死一百次也難贖此大罪於萬一……」

朱厚?擺擺手：「朕在即位之初，為何要盡罷各軍提督太監和各地鎮守太監？乃是因他們多是逢迎武宗先帝的奸佞小人，還多有盤剝百姓，凌虐官吏將士的惡行，你一直恪守祖宗家法，循規蹈矩，又豈是那些人所能比的？再者說來，也只有你這個內相出馬，他嚴嵩和李春芳才無話可說！此事朕意已決，不復多言。」

聽皇上又**了與朝臣議事之時的口頭禪，呂芳也不敢多言，忙叩頭說：「奴婢誓為主子平定江南叛亂！」

朱厚?卻沉吟著說：「不過，你說的也有道理，的確需要一個名目來堵那幫清流的嘴……」

畢竟明朝立國以來，宦官的名聲都不大好，尤其是武宗正德年間，劉瑾專權，八虎作亂，引起了朝野上下多少非議。嘉靖即位之初嚴厲整肅內官，又贏得了滿朝文武多少贊譽，如今改弦更轍，又讓自己的大伴出任監軍督率六軍，朱厚?思量再三，這個名目還真的不好找。

正在苦惱之間，他的眼光突然落到了御案上的那三份奏疏之上，頓時開懷大笑起來：「嚴嵩那個老東西會給朕出難題，朕就不會以其人之道還治其人之身嗎？張茂往日寫一封奏疏都得要幕客師爺代筆，怎么會有這樣的機心學王翦求田問舍？必定是嚴嵩給他出的主意。朕就讓他來給朕想出派你監軍的名目來！」說著，他揚聲叫道：「來人！」

卻沒有人應聲，他不由得又提高了聲調：「來人！」

一名內侍慌慌張張地從門外走了進來：「主子有何吩咐？」

呂芳惱怒地說：「天殺的狗奴才，沒聽到主子萬歲爺叫嗎？」

那名內侍趕緊跪了下來：「奴婢該死，奴婢該死……」

「又在打盹了！主子尚未安寢，你們就敢先睡了？」呂芳怒道：「下值之後自己去提刑司領二十篾片！」

「算了，年輕人瞌睡多，天天陪朕熬更守夜也委實難為了他們。」朱厚?對那名內侍說：「你去內閣值房傳朕的口諭，召嚴閣老即刻見駕。」

「這個時辰，宮門早已落鎖，奴婢出……出不去啊……」