而楊元慶雖然並不考慮占據關內，但劉迦論卻是他的一大威脅，在控制住五原郡後，他的目光自然也就投向了南方，卧榻之側，豈容他人鼾睡，他遲早要鏟除劉迦論這個毒瘤。

現在對鐵礦的爭奪，便成了他對劉迦論動手的導火線，他雖然並不直接占據鹽川郡、雕陰郡、朔方郡和榆林郡，但這些地區必須成為他的勢力范圍。

鹽川郡管轄范圍很小，轄內只有一座縣城，同是也是郡治，縣城也叫五原縣，是一座不大的縣城，有人口千余戶，橫跨長城，它實際上就是長城的一部分，是從關外進入關內的重要隘口，長年有駐軍兩千余人，由太守兼管。

由於稽胡亂匪劉迦論猖獗，生活在鹽川郡的漢人都逃到縣城內避難，使得縣城內格外擁擠，小小的縣城擠滿一萬余人，好在縣城城牆高大，劉迦論幾次派兵都攻打不下，楊元慶急需的鐵礦山，就在這座縣城以西五十里處。

鹽川郡的太守名叫周元，關中京兆人，軍伍出身，年約四十歲，他在鹽川郡擔任太守已經十年，他的妻子是同鄉漢人，另外他又從匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個稽胡中各娶一名少女為妾，生活過得有滋有味，他本來還打算再做十年，但此時的亂匪之患，使他頭大如斗，他一天也不想再做下去。

太守周元此時最頭痛的是城內糧食不足，每天給一萬余人定量發放，最多也只能再維持半個月了，他一連向朝廷發了三份求援奏折，但都石沉大海，沒有回應，讓周太守有些絕望了。

其實周元也知道，還有一條生路，那就是向五原郡求援，以豐州的強大，完全能救他，只是楊元慶…….他著實害怕朝廷治他的罪。

周元背著手在房間里來回踱步，他心情沮喪，一籌莫展，這時，一名隨從在門外稟報，「太守，趙縣令來了，說有急事求見！」

現在縣令和太守都共處一城，兩人職能重復，只不過太守管大事，縣令管小事，周元最害怕趙縣令找他，不是這邊出事，就是那邊問題，一堆棘手之事。

但他又不能不見，周元只得嘆息一聲，「讓他進來吧！」

片刻趙縣令走了進來，後面還跟著一人，身著黑衣，裹著頭巾，這是稽胡人的裝扮，周元覺得他有點眼熟，注視半晌，忽然認出來，「你是……張司馬？」

豐州總管府司馬張庭，周元一下子愣住了，張庭就是鹽川郡本地人，曾是鹽川郡衙的倉曹胥吏，大業元年參加豐州舉行的公開選吏考試，考中第二名，出任大利縣丞，周太守認識他。

張庭躬身施禮笑道：「周太守，多年不見了。」

周元心中頓時燃起一線希望，他不敢向楊元慶求援，可是他又希望楊元慶能幫助他。

「司馬請坐！」

周元慌忙請他坐下，趙縣令也坐了下來，他和張庭是同鄉，從小一起長大，關系極好。

張庭坐下，便不慌不忙道：「不久前一支劉迦論的亂匪跑到五原搶掠，一個村庄被他們毀掉，被殺死五十余人，幾千頭牛羊被搶走，楊總管震怒，決心要鏟除劉迦論部，今天，我來太守這里，是商量借道一事。」

「借道？」

周元臉上涌起一絲苦笑，按理，跨境剿匪是需要兵部批准才可，但這話對楊元慶說，有用嗎？

他不敢回絕，沉吟一下便道：「這一帶的長城都修建在風沙灘區，長年風沙侵蝕，很多地段都坍塌了，無險可守，去年我派人沿途視察，繪制了一張長城境況圖，我願將此圖副本給楊總管。」

周元的言外之意就是說，豐州騎兵可以從很多地方越過長城，沒必要非走縣城不可。

趙縣令在一旁急道：「太守，楊總管說，不僅是借道，另外還可以提供給我們兩萬石糧食的援助。」

聽到有糧食，周元臉上露出復雜的神情，糧食啊！現在就是他們的命根子，他怎么可能拒絕，他又小心翼翼問：「一定是借道，才能給糧嗎？」

張庭毫不含糊地點了點頭，「這是必須。」

「好吧！」

周元心一橫，終於答應了，誰叫朝廷不睬他的求援奏折，「我們就一言為定。」

……

(未完待續)