山豬精點頭「是！都清楚了，必定給您准備妥當。」

幾位公子就騎著大馬，謹慎的往前走，當然，山路狹窄，韁繩還是在馬夫手里。一行人馬緩緩移動起來，慢慢消失在山道上。

因為廚房被一群爭著做手工活的妖怪占領了，所以四郎就搬來一個小火爐到大堂里來。剛才幾位客人來點了野味火鍋，搞得四郎也有些饞了。

趁著冰窖里還有饕餮上次打回來的野味，放久了不好，四郎打算今天中午給殿下做火鍋來吃。火鍋在當時的市肆間已經不鮮見，又被成為「暖鍋」，坊間還有特質用來吃火鍋的紅泥小火爐。據說早在戰國時期就已經有了這種吃法。

吃火鍋，當然是少不了魚肉和羊肉的。

此時，四郎手邊燃著一個不到一尺的紅泥小火爐，火爐分為上下兩層，下面燃著紅彤彤的炭火，上面有一個銅做的火筒。在咕嚕咕嚕冒泡的水里放入秋油，白糖，青蒜，八角，紹酒等調味料後，四郎現下煮去血水的羊肉片和魚片，讓魚羊肉平鋪在鍋底圍成一圈，然後把海參和五花肉片分別放在魚羊肉的上面，待火鍋燒開之後，再放菠菜，香菜，蘑菇，油豆腐等素菜。

鍋子很快發出歡快的響聲，但是響聲和香氣里卻夾雜著幾聲可憐巴巴的抽泣。

四郎和殿下圍著小火爐涮肉，他看了看無動於衷的殿下，只好自己去勸慰被獵犬嚇尿，到現在還沒緩過勁的小熊。

「別哭了，快過來吃點東西吧。吃完我送你回家。」四郎也沒有安撫小孩子的經驗，只能把鍋子里煮好了肉都夾到一個大碗里，招呼小黑熊過來吃東西。

對於小熊來說，獵犬的確是比山臊這些惡鬼可怕一百倍的東西。他磨磨蹭蹭走到四郎身邊，端起大碗，吃得十分香甜，邊吃邊抽噎：「我……我不是害怕，我是擔……擔心我爹。這個軟乎乎的是什么，真好吃。」

四郎一看：「是油豆腐。放在暖鍋里很入味，我也喜歡吃。」

「哦。是豆腐嘛。」小熊似懂非懂的點頭，裝出什么都明白的樣子。

他在山里長大，沒見過這種外面有層硬皮，里頭軟乎乎的東西，不過，在羊肉火鍋里燙熟的油豆腐里面浸透著鮮美的湯汁，實在好吃的不得了。好吃到小熊又不想回家了，想要繼開口留在有味齋做學徒。他雖然吃得多，但是力氣很大，而且又聰明能干，和氣的老板一定會留下自己的。

可是爹雖然在冬天會變成一個酗酒的老混蛋，但是其他季節還是很好地。爹他一個人在家，遇到獵犬也會害怕吧。

這么想著，小熊稀里嘩啦地把四郎給他涮好的肉啊菜啊都吃完，又添了一盤子油豆腐，才算是勉強吃飽，然後小熊把碗舔干凈，往旁邊一放，很爺們地說：「走吧。」

外面偶爾飄點雪，天氣是煙灰色的，有點冷肅。遠處的危峰聳入雲霄，山腰雲停霧繞，寒氣逼人。

熱烘烘的有味齋後院傳出女人的嬌笑聲，還有少年清朗的讀書聲，在這荒郊野嶺里傳得很遠，很遠，原本尋常的動靜，因為環境的緣故變得詭異起來。一股股帶著食物香味的白煙自屋頂的煙囪里升騰而出，寧靜寒冷的空山便莫名其妙多出幾分年節的味道。

仿佛被這笑聲和香氣吸引，老樹林子里探出一個頭，接著又探出一個頭，又探出一個……是一群的小猴子，穿著樹葉做的小褲衩。不，不對，不是猴子。

「是山里的山臊吧？」四郎裹著厚厚的棉衣，左手提著一個沉甸甸的，裝滿食物的袋子，右手牽著一只搖搖擺擺的小熊，和殿下一起走出溫暖的有味齋。剛來到樹林子里，就在林間的小路上遇到了一群攔路的強盜。

「嗯，一群小崽子。」黑熊拉著四郎的手，嘀咕道。完全無視他自己也是小崽子的事實。

這些小山臊還太小，連危險的氣息都分辨不出來，他們看到四郎和殿下從有味齋里走出來，身上帶著面點甜甜的味道，於是呼的一聲跳出來，排成一排攔在山道上，亂糟糟的大嚷著：

「打劫！打劫！把吃的都留下！」就算是傳說中會傳播瘟疫的山中惡鬼，也是有幼童期的。這群小山臊的聲音聽起來都還是幼兒呢，雖然說著凶惡的話，可是卻不太有威懾力的樣子。

「成年山臊是住在山里的小偷和強盜。既不怕光也不怕火，會偷偷跟在露宿深山的旅人背後，偷他們的東西吃。只有竹子的爆裂聲能夠嚇跑他們。」殿下略略側過頭，很溫柔的給四郎解釋。

小山臊們見對方不害怕，就齜牙咧嘴的開始做怪臉，還對著四郎吐舌頭。

「快點把好吃的都交出來！不然讓你好看。」

「對，我們可是會傳播瘟疫的惡鬼！」

「沒錯，不給好吃的就天天去你家扔泥巴！」

小山臊們七嘴八舌的威脅道。

「真是吵。」殿下微微皺起了眉頭。

「滾開滾開！」小熊掙脫死了的手，沖到前面，毫不示弱的對著這群三臊齜牙咧嘴。

「算啦，只是一群貪吃的幼崽而已。山里這樣寂寞，有小孩子總是熱鬧一點。」四郎用空出來的那只手握住殿下的手。

「袋子里的食物都是小黑熊的，要問他肯不肯分一點給你們。」四郎俯□子，對面前一群還不到他膝蓋高的小強盜這么說。

四郎好聲好氣的和他們講話，搶劫業務尚不成熟的小山臊們就面面相覷，不知道接下來該怎么辦了。

「可是媽媽不在家，我們很餓。」終於有一只最小的山臊忍不住說了實話。

「對呀對呀，已經餓了一個冬天了。」

「媽媽出去找東西吃，然後就沒有回來了。」

「家里空空盪盪的。媽媽總是不回來。」

小山臊們又開始七嘴八舌的嚷嚷起來。

小崽子們的心思變得快，小黑熊這時候又不討厭這些來搶他東西吃的強盜了。他安慰這些沒了媽媽的小鬼：「一定是雪太大，你們媽媽迷了路，開春後她就會回來了。」

「真的嗎？」小山臊們偏著頭，異口同聲的問。

「真的。我媽媽去年冬天也不見了，她春天就回來過。所以，今年冬天不見的媽媽，雪化後就會回家了。」小黑熊肯定的點頭。

「肚子餓的話，歡迎你們去有味齋里做客。」四郎直視著山臊們紅色的眼睛，像邀請人類的小朋友那樣，對面前的一群山臊說著。

「是免費的嗎？」小山臊們停止了討論，動作一致的回頭問四郎。

「算是免費的吧。」四郎想了想，笑著點頭。

仿佛按下了什么奇怪的按鈕，小山臊們好像受到了極大的驚嚇一樣，吱哇亂叫著竄進山林里去了。

說錯什么話了嗎？四郎有些莫名其妙的撓撓頭。

「這些強盜崽子們還沒被人邀請過呢。所以現在一定是回家准備禮物去了。」林間忽然傳來一個低沉的聲音。「胡老板心腸雖然好，可得提防著被他們賴上吃窮啊。再說，這些崽子還會帶來瘟疫呢。」

殿下微微眯著眼睛，往林間一株巨大的三毛櫸樹上望去。四郎順著殿下的目光，就看到樹杈上蹲著一只年紀很大的豹子，豹子的爪子里抓著一朵小小的花。其實不是花，是有味齋里做出來的壓歲果。

「准備禮物？」四郎有些奇怪的重復了一遍。

「對啊，我們這些山民，雖然沒怎么見過世面，但是去人家里做客，還是會帶一些禮物的。不過，山臊的禮物，多半是些野花野果之類，大人估計是看不上的。」豹子的口氣里帶著一種憤世嫉俗的味道，但是並沒有什么惡意在里面。

聽說這只山豹是個老光棍，不知道他在有味齋里買了那樣多的壓歲果，究竟是要送給誰。

「禮物的貴重程度，應該由送禮人對他的珍視程度來決定，而不該由旁人的眼光來判定。在冬天里要找到一朵野花，也要廢不小的心思。有這份心，我就很領情了。」四郎頓了頓，接著說：「況且，你也應該知道，我們有味齋做生意，為的也不是什么禮物。我們提供美食，食客用自己的欲望交換，這本身就是公平的交易了。」

山豹嗤笑了一聲：「要是知道有味齋的老板居然這樣好說話，那只母山臊也不至於冒險下山去偷食物，結果被人類發現，捉起來燒死了。」

「什么？」四郎有些吃驚的仰起頭，看像枯樹枝上的老山豹。有些細碎的雪花溫柔的飄落進四郎的眼睛里，帶來微微的寒意，然後馬上就化掉了。

「你不知道嗎？冬天的林子里旅人少，縱然有一兩個路人，也多半身懷絕技，母山臊找不到下手的對象，窩里的崽子又多，所以只能鋌而走險下山去白橋鎮上偷食物。山臊特別喜歡吃魚蝦，又會變化，就裝作一個婦人去山下魚行，用樹葉變的銀子騙人。樹葉變銀子是有一定時限的，母山臊必須在店家發現前盡快離開。不然被人類發現，一定會被抓住打死。

母山臊也不是什么好東西，做這種坑蒙拐騙的事情不止一回，算是個慣犯。這一會她本來已經騙到足夠的食物，可是路過一戶人家時，看見門口的小孩子拿著一個好漂亮的壓歲果在跟同伴炫耀，就想要去騙過來給自家崽子們瞧個稀奇。因此耽擱了一些時間。魚行老板發現不對勁，追出來抓住了山臊，大聲咒罵讓她給錢。恰好那天，白橋鎮上有位術士，自然一眼就看出了山臊的原型。山臊是會給人類帶來瘟疫的惡鬼，一旦出現就被會那些自詡為人間守衛者的家伙絞殺。所以，」老山豹頓了一下，聲音里就帶上了幾分凄涼：「就算積雪都化去，那些小混蛋也再等不到他們媽媽了。」

老山豹說完這句話，就在樹間里縱躍幾下，消失在黑黢黢的野林子里。

樹林里再次沉寂下來，從樹梢投下來的天光也是灰白色的，顯得有些嚴厲，褪去春天童話般的色彩，山林生活露出了它艱辛猙獰的本來面目。

作者有話要說：明天上午回來修改122.123的錯字。不是更新。