雲嫂說：「去吧」。

蘇施應著，走向折桂樓。只見兩邊種著重瓣木槿，正值花期，滿樹蔥翠，中間綴著無數紫紅花朵，嬌艷奪目，甚為壯觀。

她走上青石台階，叩了叩門，一個老仆把她迎了進來。

蘇施沒想到，這樓第一層只是個過堂，有樓梯直接上去，二三層才是少爺李頌臣的書房、居室。

樓後面還很寬闊，只見太湖石堆的一座嶙峋的假山臨著一汪碧綠的潭水，水邊建著一座亭子，十分精巧。亭子里設著桌幾，案上伏著一個用功的少年，亭邊垂柳下立著一位中年男子，衣冠華麗，右手握著經卷放在眼前默誦，左手背在身後，卻是不住地捻著一串念珠——這位想必就是老爺李鶴山。

蘇施幾步就走了過去，對著李鶴山福了一福，李鶴山把書從臉前拿下來，左手里的念珠卻轉個不停。

這時，蘇施看見一張保養得宜的臉，年逾五十的李老爺看起來卻像不惑，一件紫綢衫子把微胖的軀體包裹得十分得體，黑緞軟帽上穿著祥雲的玉色珠子，白胖的臉上慈眉善目，在蘇施看來十分和藹。

他問；「丫頭，你為何事來？」

蘇施輕聲說：「我想入府，做令公子的伴讀。」

李鶴山說道：「素聞蘇先生家的阿施冰雪聰穎，勤向六經且很有才氣，平常年少也萬萬不及。你肯來伴著頌臣，促他上進，我也是十分放心的。」接著，他轉過身去，背著的手上鳳眼菩提子佛珠停了，只剩下一撮紅色的流蘇微微搖擺，在光里盪出圈圈漣漪。

「阿施，你瞧著我這宅子怎么樣？」蘇施有點蒙，李鶴山突兀地一問，她一下子沒反應過來，來不及多想就答：「清雅別致，頗費心思」。

李鶴山手上一抖，把佛珠攥在掌心，仍舊背對她緩緩問道：「好也不好？」蘇施由衷地說：「好」。李鶴山沒再問，阿施站在他身後，也不敢說話。

少許，他徑直走了出去，沒回頭，一句話順著風落進她的耳朵，卻是：「既然喜歡，那就同臣兒留在這兒吧。」

這時亭子里的少年走了出來，一件靛色衫子套在這十四歲的軀體上，已經頗能顯出筆挺的身架，這靛色也更襯得他濃眉大眼，唇紅齒白，十分精神。

李頌臣又驚又喜，一雙眼睛把她上下反復打量了幾遍，也不顧倆人尚不熟識，握著她的衣袖，說道：「阿施，果真是你？我那天去了以後，以為你不來的。」

蘇施也想說點什么，比如自己實際上是出於無奈，來伴讀可能也只求安穩，最後卻發現什么都說不出來。

狂喜過後，頌臣鎮定下來，察覺到蘇施欲言又止的神情，也驟然發現自己居然逾越了。於是馬上收回了手，說：「無意冒犯，對不住」。蘇施也不說話，就那么靜靜地看了他。

頌臣迎著她的眸子，柔聲說：「你放心，在這就當是自己家吧。這折桂樓並著這小睢園是我的，除了父親考功課，誰都不能來。就咱倆跟馮叔在這兒，不必講什么規矩，也都各自自在。」