「你這話，我還真生不得氣，」袁秀才說不出什么表情的看著王掌櫃：「一看你就是個老實人，你和貴東主，倒都是……都是……」袁秀才一時想不出怎么形容：「有意思，你們東主要寫什么戲？先說好，我想怎么寫就怎么寫，但凡有一星半點惹我厭煩了，這事就算完!」

「不瞞先生說，我也不知道寫什么戲，這是我們東主的一處別院，就在離這兒不遠，先生午後若得閑，我們東主想請您喝杯茶，再說這雜劇之事。」王掌櫃從袖中取了張紙條推到袁秀才面前，袁秀才掂起紙條看了眼，又將紙條推回去道：「好，我就去會一會你們東主!」

轉眼二月中，幾家鋪子的掌櫃照例聚在榮安堂後院，李恬帶著悅娘、曹四媳婦進來，兩人垂手侍立在李恬身後，幾個掌櫃拱手見了禮，李恬客氣的側身受了半禮，讓著諸人落了座，也不多寒喧，看著千春坊的趙掌櫃問道：「這已是二月中，點檢所那邊，曲引的事定下來沒有？」

趙掌櫃遲疑了下陪笑道：「還沒有信兒。」坐在左邊頭一張扶手椅上的王掌櫃皺了皺眉頭，李恬垂下眼簾，端起杯子喝了口茶，慢慢放下杯子，看著趙掌櫃微笑問道：「往年都是什么時候能有確信兒？」

「往年都是黃大掌櫃統總辦這事，小的……倒沒留心。」趙掌櫃咽了口口水推諉道，李恬聲音柔和的轉了話題問道：「今年糧食、酒桶什么的，都備下了沒有？」

「東家放心，都備下了。」趙掌櫃見李恬不再糾纏曲引的事，暗暗松了口氣，忙微微探身殷勤的答道：「今年一年要用的糧食、酒桶、酒瓶訂單全都下好了，絕不會誤了事。」

「活契還是死契？」

「死契。」趙掌櫃心里隱隱有一絲不安，忙跟著解釋了一句：「死契要便宜不少，反正都是必定要用的東西。」

「往年也是這么早就全定下了？也是這么一次下足一年的量？也都是死契？」李恬一迭連聲問道，趙掌櫃額角滲汗，一時惱羞成怒，直直的看著李恬道：「東家，這做生意一年有一年的行情，若跟打理家務一樣，凡事都照往年舊例就行了，那也不用要我們這些掌櫃，東家委個管事婆子都能管鋪子了!」

「趙掌櫃說的極是，今年確實不同於往年，外婆過世，黃大掌櫃突然請辭，榮安堂差點被人訛詐走，」李恬頓了頓，聲音平平面無表情的接著道：「正是該放手大干一場的時機呢!」趙掌櫃面皮紫漲，直瞪著李恬，李恬目光冷冷的直視著他，直看的趙掌櫃硬生生的扭過了頭。

剛做了榮安堂大掌櫃沒幾天的孫掌櫃下意識的直起上身，正要說話，王掌櫃用目光制止了他，掃了眼其它四位眼觀鼻、鼻觀心端坐不動的掌櫃，輕輕咳了一聲，打斷了屋內令人窒息的沉默道：「凡事都怕個萬一，今年確實不同於往年，萬一曲引的事有變化……」

「能有什么變化？咱們千春坊領這十幾張曲引也不是一年兩年了!」趙掌櫃尋到了出氣處，張嘴就把王掌櫃堵了回去。

孫掌櫃瞪著趙掌櫃，剛要開口幫王掌櫃幾句，李恬抬手制止道：「既然趙掌櫃有如此把握，這是好事，眼看著離點檢所開煮競酒也沒多長時候了，趙掌櫃好好看著釀好今年這競標酒，我的意思，今年咱們要爭一爭這競酒會上的頭一塊牌子。」

孫掌櫃怔神的看著李恬，這一句跳躍的太快，其它幾位掌櫃也愕然而困惑的看著李恬，怎么突然要競這頭牌酒了？王掌櫃面無表情的垂下眼皮喝茶，趙掌櫃楞了楞，眼里閃過陣喜色，忙笑應道：「東家這想法不還是和小的想法一樣？東家真是聰明人。」

李恬似笑非笑的掃了他一眼，又議了幾件旁的事，遣散了眾人，卻留了一句趙掌櫃道：「趙掌櫃請留步，還有句話和趙掌櫃商量。」

趙掌櫃只好留住步子，臉上帶笑，也不落坐，背著手站在屋子中間，居高臨下的瞄著李恬，李恬慢慢抿著茶，看著眾人出了屋，這才放下杯子，微微仰頭上下打量著趙掌櫃，帶著絲笑意道：「聽說做掌櫃這一行當，最重信譽二字，賓主不合乃是常情，可若吃里扒外行叛主之事，哪怕只做過一回，這名聲也算徹底壞了，可是這樣？」

「東家這話我聽不懂!」趙掌櫃身子一下子挺的僵直，目光凶狠的盯著李恬，強硬非常的回道，李恬嘴角挑出絲譏笑，憐憫的斜著趙掌櫃，帶著絲懶洋洋的憐惜之意道：「有句話，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，關鍵時候那幾步，可千萬不能走錯了。」

說著，扶著椅子扶手站起來，曹四媳婦忙上前舉起帷帽幫她戴上，李恬抖了抖垂到腳面的黑色綃紗，冷冷吩咐道：「好好釀幾壇好酒出來，別誤了我爭這競酒會的頭名!」