從城市的空間構成來看，二十世紀三十年代的上海，包括閘北、南市、日租界、公共租界和法租界五個主要區域——事實上，上海能夠由開埠前的小小縣城迅速崛起為遠東第一商埠，與租界的辟設有很大關系。由於這是一座因租界而繁榮的城市，所以幾乎任何離經叛道的思想，激進、憂憤或頹廢的情緒，都能在尊奉所謂「言論自由」的上海租界得以表達。因此，民國的上海是整個中國的文化思想中心，讓這里總是充斥著各種新奇觀念和怪異世相——正所謂「滬上不愧為萬國租界，這里的居民真的是什么鳥都見過」！
總而言之，若是從器物和制度的層面來看，上海租界呈現出一派令許多國人十分羨慕的歐化的繁華氣象；但是從傳統的儒家道德觀念來看，上海租界則是黑色的染缸和罪惡的淵藪——嗯，有一句話似乎是這么說的：繁榮與罪惡伴隨而生。而在民國時期的上海灘，這一點更是被體現得淋漓盡致。
此時此刻，距離上海租界「開埠」已有大半個世紀，位於法租界與華界相鄰之處的十六鋪小東門，雖然論氣派遠不如十里洋場南京路，但依然是大上海最繁華的地方之一：從外洋與內地運來的洋貨、海貨、山貨多在這兒集散，洋行、商行、貨棧、大小店鋪鱗次櫛比，每天在這兒出入過往的人潮絡繹不絕，有官吏。有商販，有工人，有苦力……當然也有許多游手好閑、不務正業的浪盪子和「白相人」。
於是。另一些行業也適應市場需求，在這里應運而生。只要你拐進一條弄堂，便可以看到小賭場、大煙館、公開的或半開門的妓院，也有把抽大煙與玩妓女結合起來的「煙花院」——就好像老鼠、蒼蠅、蚊子、蟑螂會一起出沒於垃圾堆一樣，這地方也成了官、商、流氓地痞以及一切社會渣滓的雲集之地。
此時的鍾表已經轉過十二點，到了後半夜。而終日熙熙攘攘的小東門，也已是變得夜深人靜。除了某些花街柳巷里面。偶爾還會傳出幾陣樂曲和嬉笑的聲音之外，其它地方似乎都進入了酣甜的夢鄉之中。
但是，在一家已經關門打烊的茶樓里面。此時卻依然是燈火通明。幾個身穿黑綢衫的彪形大漢，正圍坐在一張桌子旁邊。雖然每個人的面前都放著茶碗，但卻誰都沒心思喝上一口，只是焦躁不安地等著什么。
粗看起來。這只是一個很普通的黑幫聚會。但如果坐在上首的那位幫主大哥亮出身份。那么絕對能在上海灘嚇翻一大堆人——他就是上海灘斧頭幫的幫主，民國年間大名鼎鼎的「暗殺大王」，王亞樵大俠！
——王亞樵，字玉清，安徽人，貧民出身。當年為了在龍蛇混雜的上海灘安身，他召集一幫在上海的安徽同鄉組織起「安徽旅滬同鄉會」，怎奈手頭資金短缺。買不起槍械，只得打造了一百把利斧作為防身武器。故而被上海人嘲笑成「斧頭幫」……聽著貌似十分威風，其實卻是譏諷其囊中羞澀、裝備簡陋而已。
誰知正所謂「光腳的不怕穿鞋的」，此後幾年里，王亞樵居然硬是憑著這一百把斧頭，將上海灘殺得天昏地暗，連名震一時的青幫頭子黃金榮、杜月笙也要讓他三分，斧頭幫從此聲名鵲起。接下來，在孫中山「二次革命」失敗之後，熱心革命的王亞樵又跟孫中山搭上了線，幫助其南下兩廣從事革命大業，親自參與了護法運動和廣東革命根據地的建設。日後權傾一時的胡宗南和戴笠，當時都一度是他的馬仔小弟。
在斧頭幫叱吒風雲的那段歲月里，王亞樵一直是行蹤飄忽、神出鬼沒，屢屢出手不凡，一動就是驚天大案。跟一般那些拿錢消災的殺手不同，他專門策劃暗殺上層社會的達官要人，從安徽殺到上海、從上海殺到到南京、從南京殺到廣東，正所謂「血流五步撼天下」！號稱是「普通人怕魔鬼，魔鬼怕王亞樵」！
不過，那些被王亞樵暗殺的人，基本上都不是什么好東西——或是千夫所指、魚肉百姓的獨夫民賊；或是包藏禍心、出賣民族利益的漢奸國賊；或是以權謀私、吮吸百姓血汗的吸血鬼、或是闖入華夏國土、燒殺搶掠的強盜。就當時的輿論看來，他們的死，是國家、人民、民族的大幸，社會大眾無不拍手稱快。
總的來說，王亞樵是個典型的激進派革命黨人，希望通過暗殺來震動社會、促使變革……在前期，他的基本政治主張是擁護孫中山、對抗北洋政府；到了孫中山病逝、國共分裂，大革命失敗之後，他曾經一度陷入迷茫和彷徨，但在四一二反革命政變的刺激之下，王亞樵大俠很快又投身於反蔣和抗日大業。
1931年7月，王亞樵組織「鐵血鋤奸團」在上海刺殺宋子文，結果只是殺了宋子文的秘書；之後又策劃在廬山刺殺蔣介石，可惜因為蔣介石身邊護衛森嚴，未能找到機會。再接下來，日本對中國的入侵勢頭愈演愈烈，中華民族陷入空前危機。作為一名義薄雲天的愛國者，王亞樵在「一二八」事變之中，積極幫助十九路軍抵御日本軍隊入侵，派水鬼攜水雷炸傷日艦「出雲」號，譜寫了一曲可歌可泣的慷慨悲歌。
在賣國苟安的《淞滬停戰協議》簽署之後，義憤填膺的王亞樵又跟朝鮮志士尹奉吉合作，在上海虹口公園日本天皇誕辰慶典會場放置炸彈，當場炸死了日本上海派遣軍總司令白川義則大將，還把日本駐華公使重光葵和陸軍中將植田謙吉兩人給炸斷了腿，而海軍中將野村吉三郎則被炸瞎了一只眼睛……這種堪比荊軻刺秦王一般暴烈和轟動的絕地反擊。讓飽受蹂躪的上海軍民狠狠出了一口惡氣，使得斧頭幫在中華大地一時間名聲大噪，但也讓王亞樵成了漢奸賣國賊的眼中釘肉中刺。非得要除之而後快不可……
總而言之，在當時飽受屈辱的中國人眼中，敢憑一己之力就跟日本帝國主義叫板的王亞樵，就是這樣一位豪氣沖天、鐵骨錚錚、剛正不阿的傳奇俠客，或者說是一個民國時代的……中國版「**」！
無論從哪個角度來看，他都把「俠之大者、為國為民」這句口號，真正地銘刻到了自己的骨子里！
——雖然僅僅憑著古代俠客的膽氣與壯舉。其實無法從根本上拯救這個積貧積弱、外憂內患的舊中國；但若是連俠客都失去了戰天斗地的抗爭精神，那么這個國家、這個民族，可就是真正地沒有任何前途了……
即使手中的力量是如此弱小。也要向暴虐的強者刺出絕命的一擊……這就是俠客的精神和骨氣！
最後，對於這位民國豪俠，後世官方是這樣評價的：「……王亞樵既未通讀馬克思列寧主義，也不相信神與國家。他有平等思想。同情勞動人民，否認一切權威。為了救人一難，不惜傾家盪產，萬金一擲；聽人家幾句恭維，也可拔刀相助，不計後果。他是一個精神曠達，亂七八糟的好漢……」
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然而，這位「精神曠達。亂七八糟」，匪號「王九爺」的好漢。如今的日子卻不太好過。
——從上個月底開始，似乎是受到「紅色格格武力拒捕事件」的影響，上海的國民黨當局對各路「反體制分子」大大加強了搜捕力度，雖然沒能傷到王亞樵的一根毫毛，卻讓他的一些行動受到了不小的阻礙。
正當他在秘密據點里憋得難受，開始盤算著要不要到安徽鄉下去避一避禍，順便招募一些人手的時候，被他派到外邊市面上打探消息的幫助，卻在今天傍晚帶來了一個石破天驚的大新聞：紅軍打到蘇州了！
對此，王亞樵的反應是一邊派出更多的人手出去到處打探，一邊在據點里焦急地熬夜等待消息。
「……九爺，這赤匪……哦，不對，是紅軍，當真是已經打到蘇州地界了？該不會又是謠言吧？」
靜靜地等待了許久之後，一位斧頭幫頭目忍不住開口問道，「……這年頭市面上的謠言可實在不少……」
「……這個……應該是確有其事。」王亞樵瞟了他一眼，然後輕輕地搖了搖頭，「……傍晚的時候，小六子在火車站親眼看到不少傷兵運下來，而正常的列車班次也全都斷了。可見紅軍必定是在西邊的鐵路線上鬧出了很大動靜。唯一無法確定的，是他們到底只打算虛晃一槍，還是真的要一口氣直搗上海……」
說到這里，王亞樵也不禁有些唏噓，「……上海是個聚寶盆，上海是個銷金窟，但上海也是個大火坑啊！」
「……呵呵，不管紅軍到底有沒有膽量打到上海來，戴雨農眼下應該都已經是要嚇得亡命潛逃了吧！」
斧頭幫的重要元老余立奎抿了一口冷茶，笑著插嘴道，頓時引來其他人一陣嬉笑著的附和聲。
——日後讓無數人聞風喪膽的國民黨特務頭子戴笠，在他早年落魄的時候，也曾經在斧頭幫里混過。