澗水橫斜石路深，水源窮處有叢林。

濃綠的密林之中，斜斜挑起一角房檐，琉璃瓦在日光下燦然生光。

驟雨方歇，日頭已煌煌從雲里掙出來。檐角滴水淋漓，有瓮瓮鍾聲隱隱傳出。

山路上正走著幾位蓑衣的僧人，個個都戴著便於雨中行走的蓑帽。蓑帽與蓑衣吃飽了雨水，重重地貼在身上。僧人們都身懷武功，行動不見遲滯。

「要我說，根本不必深究。」年輕的僧人頂了頂蓑帽，「如凈來寺里不過半月時間，他本來就不是按照剃度削發的規矩出家的，就算死在少林寺外頭，又和少林寺有什么關系？」

「給他剃度的可是性海師父。」有人壓低了聲音，「丐幫人跑來殺了如凈，用的還是伏龍掌，你說我們真能吞下這口氣？」

那年輕僧人奇道：「伏龍掌怎么了？」

「蠢貨！」講話人忍不住斥道，「你學佛學到哪里去了！佛經里說的八部天龍是哪八部，你說說！」

年輕僧人這才恍然大悟：「伏龍掌……這是明擺著要跟少林斗啊……」

他還未說完，只見周圍幾位僧人都口念佛號，怒視著方才說話的和尚。那和尚也是緊張，自己無意中脫口說了句「蠢貨」，已是犯戒。他連忙撲通跪下，朝著隊列最後的僧人連連磕頭：「阿彌陀佛！照虛師兄，我一時失言，請你大人大量，千萬莫向住持提起！」

照虛將蓑帽取下，舉掌念了句佛號。他面帶倦色，聲音微啞。

「師弟，無論我說與不說，你都已犯戒。你還是自己去跟住持稟明的好。」

和尚又懇求了幾句，照虛不為所動，拂衣慢慢走了上去。

穿過寺門便是山門殿。山門殿又稱「三門殿」，三門謂之空門、無相門、無作門，照虛垂頭一一沉默走過，直進入天王殿。

天王殿中立著一尊巨大佛像，正面為彌勒佛，背面則是韋馱像，四大天王分列兩側。照虛站在彌勒佛前面，躬身一拜。

韋馱像正對著天王殿之後的大雄寶殿，面朝釋迦牟尼。照虛進了大雄寶殿之後，在阿彌陀佛旁找到了性海。

少林方丈空缺多時，日前性海終於被推選上位。他比性嚴性苦的威望高，也頗得人心，行事不過分狠辣，寺里算是暫時平穩下來了。

如凈和尚的死，便是性海遇到的第一件大事。

辛暮雲在少林得到了罕有的禮遇，比如可獨享一間禪房，比如不必日日早課，比如出入自由。性海給予他充分的尊重，辛暮雲也沒有違背諾言，他將自己所知的、少林遺落在外的經書或武功秘籍的所在地，一一寫了出來。只是他仍然有所戒備，日日夜夜坐在禪房里埋頭書寫，寫了許久都還未寫完。

他死得太突然。巡山的僧人發現他屍首後馬上稟明性海，性海披衣立刻外出察看。他只瞧了一眼便知道，這是丐幫七叔的伏龍掌。

性海連呼幾句佛號，心內惻然。

那日在靈庸城的佛寺牆外發現了一具小乞丐的屍體，林少意第一個認出那是丐幫的弟子，稱作阿歲。性海一聽照虛說這孩子的師父是七叔，頓時知道不好。辛暮雲不承認自己殺了阿歲，他們也確實找不到證據。但林少意臨走的時候扔了一些狠話，隨即丐幫便目標明確地找了上來。性海知道定是林少意將這個什么阿歲的死告知了七叔，但辛暮雲不承認，又沒有人證物證，他們便也抵死不認。

性海只是萬萬沒想到，七叔竟然這樣光明正大地上山殺人來了。

周圍弟子紛紛圍著，緊緊瞧他。

伏龍掌的傷口特點明顯，性海知道性覺性悟等人也已經瞧了出來。他新任住持，不能遇險便退避，否則威信全失——他衡量片刻，安排少林弟子奔赴丐幫總舵，去找幫主和七叔討說法。

隊伍是由照虛帶領的，他連忙向照虛詢問事情進展。

照虛等人一路往南，直奔金溪城的丐幫總舵。

但丐幫鄭大友鄭幫主拒不見面，七叔又沒有蹤跡，照虛等人此行一無所獲。

性海大為失望：「就這樣回來了？」

照虛垂頭回道：「就這樣回來了。」

見他神情不振，性海拍拍蒲團命他坐下。

「有什么話盡可對我說，照虛。」性海緩聲道，「我知你性情，也知此次……確實為難了你。」

「住持，照虛有些話，不知應不應當說。」照虛道。

性海自然讓他說。

「此番去向丐幫討要說法，少林的底氣不夠。」照虛平靜道，「辛暮雲殺了阿歲，這是丐幫認定的事實，也是照虛和住持都心知肚明的真相。七叔為自己弟子報仇，無可厚非。雖說放下屠刀可立地成佛，但辛暮雲殺了阿歲之後立刻要求剃度出家，未免太巧，避責之心也太過明顯。丐幫下手合情合理，更合乎江湖規矩。住持，我們再上門討說法，是師出無名。」

性海捻著佛珠，輕輕搖頭。

「照虛，你說的我都已想過。但我身在其位，凡事便不能全憑正義公平。性嚴和性苦圓寂，少林現在不止傷了元氣，更跌了威望。這才是最可怕的。少林若無法重振聲望，你覺得江湖會成什么樣子？少林下去了，便會有其余幫派爭搶著站上來，到時候又是一片腥風血雨，你我都不想看到的。」

聽他這樣說，照虛便只好沉默了。

殿中只聽得木魚輕敲，來自另一側正在念經的僧人。性海頓了片刻之後，再次開口：「我方才見你在拜彌勒尊佛？彌勒是未來佛，你拜它，是做什么？」

「不做什么。」照虛念了句佛號，「照虛不知未來為何物，想請佛祖指點一二。」