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錢不是萬能的，但有錢的確可以完成很多常人所不及的事情。財大氣粗的揚州鹽商在需要花錢投入的項目上無需有太多顧忌，只要覺得這個項目未來能給自身帶來收益，便可先砸筆錢進去，權當是提前部署。

像王湯姆組織先遣艦隊開赴大洋彼岸這種冒險行動，獲得收益的前景其實並不明朗，但揚州鹽商還是出錢出力，積極參與，這除了想在王湯姆、石迪文這些海漢高官面前博一個好印象之外，應該也有趁此機會布局，為今後深度參與海漢軍政大事做准備的打算。

按李發所知的情況，揚州鹽商在戴家的牽頭組織之下，募集白銀二十二萬八千兩，以犒勞東海艦隊的名義進行了公開捐助，後來這筆錢應該都被充作了先遣艦隊的軍費。

此外揚州鹽商在兩年前還曾集體認捐了一艘威嚴級戰艦，這艘戰艦在列裝時也是劃歸進了先遣艦隊的編制，最終被命名為「揚州」號，也算是王湯姆對揚州鹽商此舉的特殊褒獎。至於這艘戰艦的人員配置，李發並不清楚詳情，但想來在艦上服役的軍人當中應該會有不少揚州籍人士。

而作為某種意義上的回報，先遣艦隊在出發的時候，隊伍中也多了兩艘來自揚州的民船，作為裝載物資的後勤補給船，跟隨艦隊一同出航執行遠征任務。

如今先遣艦隊早已在大洋彼岸建立起了基地，實現了跨洋殖民，而揚州鹽商應該也順理成章地在當地設立了經營機構，開始從事遠洋貿易。這步子跨得之大，大概已經超過了這個時代的絕大部分同行了。

陶弘方一開始覺得有些驚訝，但轉眼就釋然了，既然揚州鹽商早就搭上了官方的關系，那參與跨洋探險的行動也就不足為怪了。至於從事遠洋貿易，在他看來就更是毫不稀奇，他從小在三亞就見慣了遠道而來的各國商人，其中很多西方商人甚至是來自數萬里之外的歐羅巴大陸，如今漢人也以同樣的方式出海探索未知世界，這樣的行動其實也很符合海漢的發展勢頭。

寧子敬這時候提出了一個問題：「既然揚州鹽商有心向外發展，甚至還派人跟著先遣艦隊去了大洋彼岸開疆拓土，那為什么在此之前他們很少往南邊發展？據我所知，他們似乎在海南島也沒什么產業。」

李發糾正道：「不是沒產業，是沒什么直接經營的產業。」

或是出於對陌生地域的顧慮，或是不想跟南方的同行進行商業競爭，揚州鹽商在海南島投資經營的產業的確不多，頂多是以出資參股的方式參與經營，極少會直接拋頭露面。所以在寧子敬的印象中，才會覺得揚州鹽商在南方地區，特別是海漢的大本營海南島，沒有太多的存在感。

但實際情況可能與寧子敬的印象相去甚遠，據李發所掌握的信息，揚州鹽商其實也在海南島不聲不響地購置了不少不動產，只是其中作為經營項目的極少，多數都是在三亞、儋州等大城購置的房產，作為揚州子弟在海南島留學或工作期間的住所。

如今海南島的不動產市價雖然已不便宜，但對於資金充裕的揚州鹽商來說，這些支出的確只是毛毛雨而已。只要能為他們的子弟帶去生活上的便利，這些錢就算是花得很值當了。