雖然手頭關於東江鎮的情報資料比較有限，但芝罘島指揮部還是盡力研究了對方組織結構和人員配置，最後得出的結論是沈志祥可以作為重點拉攏對象來經營關系。現任東江鎮總兵沈世魁膝下無子，最為信任的後輩就是沈志祥，而因為東江鎮的特殊歷史原因，朝廷和兵部也很難直接影響這里的人事任命，沈世魁今後多半是要將總兵位子交到沈志祥手上的。

原本東江鎮還有一個能與沈志祥爭一爭位子的尚可喜，但因為受到沈世魁的排擠，去年已經叛逃投了後金。副將金日觀一向以沈世魁馬首是瞻，肯定也不會反對他的意願，如今東江鎮再無其他人能與沈志祥競爭接班人的位子。海漢往沈志祥身上投資，風險相對來說會比較小，而未來的收益卻是可期的。

如果只是要強行進入遼東，海漢憑借自身的武力當然也能做到，不過這種做法勢必會引起明廷的不滿和警惕，而海漢在東北亞地區的長遠規劃中並不打算與大明真正交惡，甚至在未來可見的一段時期內還要幫忙出力，維護大明政權的穩固，讓其在北方繼續抵御後金武裝的南下勢頭。所以找一個合理合法的幌子作為行動掩護，對海漢來說不僅僅是省去一些不必要的麻煩，更重要的是能繼續維持大明與海漢之間「和平」相處的關系，不至影響到雙方之間日益密切的經貿關系。

而海漢日前在登州與明軍發生的武裝沖突，在王湯姆看來並不算什么了不得的大事。登萊巡撫孫元化因為孔有德判亂而被朝廷處死，距今不過才兩年時間，有這個前車之鑒，現在誰敢讓登州重新陷入戰亂？先前指揮部決定放開手腳給登州明軍吃一記苦頭，就是看准了登州官府碰了釘子之後沒膽子聲張，反而會因為擔心責罰而自行捂蓋子。

而相較於登州官府和駐軍的配合程度，海漢反倒是更在意東江鎮的作用。其所屬明軍幾乎都是遼東出身，對於當地情況遠比南方出身為主的海漢軍更為熟悉，有了這股助力，海漢在遼東的行動就可以打著明軍的幌子，很多事情處理起來也方便得多。眼下只要拿下沈志祥，可以說就相當於是拿下了小半個東江鎮，接下來海漢軍在遼東的行動，就不用再擔心被明廷追究了。

也正因為如此，海漢願意給予沈志祥一些十分優厚的條件承諾，明確地表示出願意對他進行扶持的態度，希望能以此來拉攏對方，徹底投靠到海漢陣營中來。

沈志祥不置可否地應道：「王將軍說的這些話我是信的，不過我也很想知道，貴國對東江鎮今後的發展究竟是什么打算？先前對我家大人說過的那些場面話就不必再重復一遍了，畢竟他所知的貴國狀況幾乎都是由我轉述的，如果他親眼去芝罘島看過貴國在當地實施的舉措，或許就沒這么容易答應合作了！」

王湯姆笑道：「你這話倒是說得直白……那好，我就給你說說今後可能會出現的形勢好了。」

沈志祥這樣發問，王湯姆當然能從中察覺到他的野心。東江鎮雖然現在處境落魄，但好歹也曾是鎮守遼東的主力部隊之一，麾下尚有數千兵馬，還有數萬民眾供其差遣，遼東漢人也只認這支偏師，所以有很多人逃難都是往朝鮮方向的皮島逃，而不是逃往海對面的山東。有這樣的基礎，加上海漢的有意示好拉攏，沈志祥自然也會覺得自己是有一些討價還價的資本，所以沒有立刻答應王湯姆的條件，而是想再作一些深入的探討。

「如果接下來我所說的話觸犯了東江鎮，還請小沈將軍見諒！」既然是要本質討論，王湯姆就先將預防針打在前面。

沈志祥肅然點頭道：「好說好說，請王將軍暢所欲言，不要有什么顧忌。」

王湯姆道：「大明現在最主要的敵人就是遼東的後金國，最近幾年雙方的戰局走勢，相信小沈將軍也很清楚，大明已經是勝少負多，遼東都司的地盤丟大半，而且短時間內也看不到奪回的希望了。後金每年都會南下襲擾宣大地區，大明也只能疲於應付，拿不出有效的應對手段。假以時日，後金攻破大明北方防線也只是時間問題了。我冒昧問一句，如果沒有我國介入，小沈將軍覺得以東江鎮的現狀，還能支撐多久？」

沈志祥前面聽得投入，倒是沒有想到王湯姆突然提出了這么一個非常本質的問題，當下猶豫了片刻之後，這才回答道：「東江鎮得不到朝廷的支持，終究是撐不久的，以在下之見，頂多還能苟延殘喘一兩年時間。建奴不滅東江鎮，終究是不敢放心南下。」

王湯姆繼續問道：「這是你個人的看法，還是東江鎮高層普遍的看法？」

沈志祥望向王湯姆道：「實話說吧，這其實就是我家大人的看法，否則他哪肯這么容易就答應了與貴國的合作！」

王湯姆點點頭道：「沈大人審時度勢，眼光倒是准的。其實我國也對遼東局勢持有類似的看法，最遲後年，後金就會出兵解決東邊的隱患，不只是你們東江鎮，還有朝鮮這個藩屬國。朝鮮就不說了，不過是一群匹夫，指望不上他們出力，但那時候的東江鎮，大概也集不起多少兵力來與後金對抗了。」

沈志祥對於王湯姆的說法深以為然：「朝鮮國上上下下都是一群慫包，一面對大明唯唯諾諾，一面又害怕得罪了建奴。他們除了能給東江鎮供應一點糧食之外，確實難堪大用。」

王湯姆繼續說道：「朝鮮人不但難堪大用，而且毫無忠心，關鍵時刻可能還會反戈一擊，總之是不能信任的對象。你們跟朝鮮打交道，也要多留些心眼，不要被人給賣了。」

在原本的歷史中，清太宗皇太極於1636年率軍十萬入侵朝鮮並迫使其臣服，史稱丙子胡亂。這場戰爭的目的是為接下來攻打明朝解除後顧之憂，敲打朝鮮這個不識時務的國家。清軍僅用時不到兩月，就逼降了朝鮮，讓其斷絕了與原宗主國大明的關系，接受滿清冊封，連使用的年號都由明朝年號改為了滿清年號。而時任朝鮮王朝第十五任國王的李倧被迫與滿清議和，世子李凒和次子李淏都被送到奉天作為人質，而主張反清的大學士尹集、吳達濟、洪翼漢三人被當眾處死，從此朝鮮便成了滿清的藩屬國。

當然了，皇太極也沒有忘記皮島上的東江鎮余黨，下令朝鮮派兵協助清軍攻打皮島。在經過兩個多月的苦戰之後，島上明軍大部分陣亡沙場，沈世魁、金日觀等主要將領都以身殉國，東江鎮的編制也終於被徹底消滅。島上唯一一個投降了滿清的高級將領，便是沈志祥。

對於這些細節，王湯姆當然不能和盤托出，那樣沈志祥不但不會相信，反而可能因此而產生猜忌。不過既然東江鎮高層對未來形勢走向已經有了比較清楚的預判，王湯姆順著這個節奏往下說就比較容易了。

王湯姆道：「我們不希望大明戰敗，但直接出兵討伐後金，或者是向大明提供軍事援助，那也不是我們現在能夠做到的事。所以我們只能設法拖住後金的腳步，不讓他們那么輕松就掃除掉南下的障礙。扶持不了大明，但我們可以扶持東江鎮，雖然你們的實力下滑得厲害，不過只要有足夠的時間和資源來進行恢復，我想你們應當還是可以跟後金好好過過招的。」