初九日，艷陽照滿天。太寧宮玄武殿外宏大演武場中，皇家旗幟迎風獵獵，年輕羽林軍兒郎們身穿沉重鐵灰盔甲，手執戈戟，靜默而整齊地列隊立著，當太陽投射了冰冷刀戈尖鋒之上時，那里就會泛出一道肅殺而刺目光。

昌平公主求婚者之一，端木家那個年輕人今天沒有出現。他伯父，輔國公解釋說，那是因為侄兒昨日外出，為了避讓闖到路中一名醉漢不被馬踏，自己不慎墜馬傷了腳骨。

邊席之上百官們紛紛嘆惜，又稱贊了一番。女皇寬慰了國公，賞下厚封，這才看向立場中元炬、王睿和蕭鄴說道：「三位都是少年英才，文武兼修。朕今日設了三場試局。第一文試，第二馬技，第三箭術。三場比試，既能考校三位真才實學，又免了刀劍無眼傷了和氣。三場兩勝者，就是我中昭國昌平公主駙馬。三位可有異議？」

王睿和蕭鄴出自世家，向來自負文采風流，自然不懼怕第一場文試，齊聲應了下來，看向了邊上一語不發元炬，眼中隱隱露出譏嘲之意。

北夏與中昭接壤相鄰，百年下來，受中昭文化影響極深，第一場這樣考校，也不能說是故意刁難。元炬雖有些為難，隱隱覺得這多少有些對自己不公，只轉念一想，就算文試輸了，後面兩場馬技和箭術，對他而言就是強項了，三場兩勝，自己勝券還是很大。見滿場目光都投了自己身上，自然不肯被人小看了去，頭一揚，大聲應了下來。

明元女皇面上露出笑容：「那就開始吧！」

第一場文試，主考承旨翰林李學士出了個題，論齊家治國平天下。王睿蕭鄴一氣呵成，沒多久就呈卷御覽，元炬卻只不過起了個頭，塗塗改改，抬頭見眾人都盯著自己看。他什么時候受過這樣窩囊？心中氣惱，干脆把筆遠遠擲出，雙手抱胸而立。

李學士心知肚明，故意上前發問：「世子這是做什么？」

元炬看了眼不遠處端坐著昌平公主，強忍住了心中氣惱，冷笑起來：「這一場，我認輸就是！」

李學士暗笑了下，裝模作樣也收了他試紙，呈到了明元女皇面前。女皇與翰林院眾人一番品評下來，李學士大聲宣布：「王少騎蕭少卿二人，凌雲健筆，寓意縱橫，文采裴然，字字珠璣，本是難分高下，經再三品評，蕭少卿略勝一籌，本場勝出。」

李學士宣完，又念了遍蕭鄴文章，聲調抑揚頓挫，兩邊文武百官一邊聽著，一邊連連點頭，贊嘆不絕。蕭鄴父親蕭丞相捻著胡須微微點頭，笑而不語。落敗王睿卻是面有沮喪之色，又有些不服，不敢去看自己父親王司徒臉色，只是呆呆站著。唯獨元炬仍舊昂頭而立，一臉倨傲之色。

第一場文試過了，緊鑼密鼓就是第二場馬技了。三人各自到馬廄中挑選一匹馬，同時出發，到達演武場邊高高立起一座用梁木臨時搭起高塔之後，攀援登上塔尖，率先摘得塔頂那枚紅球為勝。

元炬已經失利一場，這次極其小心，挑選馬匹之時，仔細檢查了馬嚼鞍轡，連四蹄底下也一一抬起看過，並無異樣，這才牽馬出來。

北夏地多遼闊，馬匹對北夏人而言就如自己腿腳，元炬騎術自然了得，出發後果然第一個到達了高塔之前，也不下馬，高高躍起手腳攀住了梁木。

中昭滿朝文武雖都盼他落敗，只此時見他身手如此了得，一時也是齊齊喝彩出來。元炬得意，一邊奮力上攀，一邊回頭遠遠看了眼昌平公主，見她只是淡淡望了一眼，並無任何別表情，心中一下發狠，心想等小王拿你到手了，那些被北夏鐵蹄踏平，卻仍不時有異動反叛，妄想得到中昭扶助以謀復起四邊小國自然就死心了。等自己繼承大統，說不定有朝一日還能一舉攻下腳下這繁華帝都，那時看你我手下還能擺出這倨傲姿態？

元炬本就勇猛過人，現心中發狠，自然是不可小覷，王睿和蕭鄴雖奮力追趕，只終究是慢了一步，只能眼睜睜看著他當先攀到了塔頂，扯下了那枚紅球，縱聲得意大笑起來。

王睿連敗兩局，失利已是定數，臉色青一陣白一陣，暗暗捏了下拳頭，含恨下場了。

後一場箭術極是關鍵。公主花落誰家，就看這三發箭簇了。