甄永信剛踩到四空寺山門下的石級，就覺著這是自己一生中邁出的最後一步了，再也沒一點抬腿的力氣，仿佛從遠古的荒野走來，這里便是他奔波的終點，兩腿虛軟，屁股自由落體一樣跌坐到石級上。一連三天，盡管知道身後並沒有人追捕，卻明明感到自己是一只在餓狼利齒前逃命的兔子，腳步幾乎就沒停過，衣服都被樹枝掛破了，腳上磨起了水泡，從第二天起，每邁一步，都感覺腳底疼痛。師傅給的那包核桃酥，是在奔走時，邊走邊吃的，他還記得，除了昨天傍晚，在松樹的一個山角下的樹林中一道山泉里喝了一次水，一路上沒再喝過水，坐到石級上時，他的嘴唇已經焦裂，腹中餓得厲害，恐懼也沒完全消失，只是難熬的倦乏，明顯超過了其他的感覺，馬上就睡著了。
甄永信醒來時，已是傍晚時分，落日的柔光照來，睜眼看時，發現自己正斜依在一座古剎的石級上，就疑心是不是還在做著惡夢，拿手指甲摳了一下大腿，明顯感覺疼痛，才相信自己確實是醒著的。不錯，口里干渴得發苦，渴望能喝一頓涼水，肚子里已聽不到咕嚕聲，而像有一只無形的大手，正捋著他的內臟往外拽。他抬頭向四周望了望，四周是起伏的山巒，古剎則像一個紐扣，釘在山谷的懷中。
甄永信兩腿發顫，費勁地爬上石級。山門是關著的，上前叩了兩下，大木門就發出「嘭嘭」的朽木聲，門梁上籟籟地落下一些朽木碴和幾個渾身發紅的蛀蟲，等了一會，無人應聲，甄永信壯著膽子推了一下，門是虛掩的，「吱、吱、吱」作響，開了一道縫兒，門梁上的塵埃朽木，落了他一身。跨過門檻，是一處不算寬敞的庭院，庭院的地磚縫里長滿了雜草，大殿距山門不足十丈，兩邊是廂房，東廂房還好，磚瓦整齊，門上掛著鎖，西廂房已是破爛不堪了，窗欞上顯然已有多年沒貼過紙，滿是窟窿，靠南邊的那間，檁椽斷裂，瓦片陷落，露著一個大洞。
大殿里供著三尊塑像，甄永信叫不出他們的名號。神像前的香案上落滿塵灰，香爐里早就斷了香火，神殿兩側，是木雕隔斷，里面是僧人的起居的僧房。甄永信推開右邊的房門時，屋里躥出的惡臭氣味，差點沒把他嗆倒，扶住門框，倒退一步，才緩過一口氣兒。屋里昏暗不清，停了一會兒，重新進去，才勉強看清靠窗處放著一張床，一個老和尚裹著袈裟平躺床上，聽見有人進來，才吃力地側過腦袋，遲緩地在昏暗中眨巴著眼睛，讓人相信還沒有死。
「阿彌陀佛，」老和尚蠕動了下嘴唇，聲音低得像慢拉的風箱，「是吾佛讓你來的？」
「我只想找口水喝。」
「我也想。」
「我整整一天沒吃沒喝了。」
「我已經三天了，」老和尚說著，右手顫抖著指了指床頭邊那只空水桶，「原想這桶水喝完，我就到佛祖那里去了，現在看來，還得耽擱些日子才行。」老和尚喘了幾口氣，說，「井在山門外小河邊上，」指了指腳下那只水桶，又說，「那只桶不能盛水了，把它倒掉吧。」
甄永信順著老和尚的手指，向床的另一端看時，看到了另一只水桶，才知道這滿屋子的臭氣，是從那只桶里散發出來的。渴得要命，甄永信使出全身的勁兒，才把兩只桶拎走。先把便桶在山門外找了塊空地倒掉，又拎著水桶去找水井。水井極淺，不足一米深，僅僅是用石頭圍著一道山泉砌了一圈，他等不及拿桶去打水，就趴在井沿兒上，伸著頭去喝，一直感到嘴里的水再也咽不下去，才拿袖子擦拭了嘴角，舀了小半桶水，一搖一晃地回到廟里。
老和尚在喝下半瓢水後，眼里倏然有了亮光，說話聲音也脆響了不少，告訴甄永信，糧食在北牆根兒的箱子里，鍋灶在耳房，柴薪在西廂房的北間，因為南間漏雨了。甄永信聽著吩咐，打開北牆根兒那口米櫃時，看見里面只有七八個石頭一樣的東西，取出後，才看清，是風干了的餑餑，應該是香客們素常燒香時帶來的供品，被老和尚曬干後儲藏起來。餑餑已經干裂，像干涸已久的池塘底龜裂的泥塊，甄永信剛咬一口，牙就被硌疼了，仿佛咬了一塊石頭。
「放到鍋里，拿水煮煮就好了。」老和尚說。
按照老和尚的吩咐，沒過一個時辰，晚膳就妥當了，只是用水煮過的餑餑，不像粥，更像是一鍋漿糊。甄永信盛出一碗，想品嘗一下味道如何，不想剛一入口，漿糊就像長了腿，倏忽一下，自個兒就流進肚中，並散發出一種迷人的香味。這種香味是他從未體驗過的，只能用想像來驗證，而想像中，他只聽說過皇帝和極品官員，日常要吃燕窩粥的，但自己從沒見過，就相信眼下自己吃的漿糊，大概就和燕窩八寶粥差不多。這樣體驗著，一缽粥不覺已經喝完，接著又盛了第二缽，第三缽……當要盛第四缽時，飯勺就從鍋底兒發出碰擊聲，這會兒，才想起床上的老和尚正在等粥呢，就把最後的一缽粥端了過去。令人驚奇的是，老和尚喝過一缽粥後，居然也能坐了起來，便溺也不需要那只桶了，這樣，甄永信進廟的第二天晚上，老和尚的卧室空氣，就變得清凈了。老和尚讓他睡到米櫃上，並把自己的一條褥子借給他。
這一夜睡得酣暢淋漓，只是醒後感到腳底的血泡，弄得他挺不舒服，才猛然醒悟，這里並不是家，心中未免有些慌憾。老和尚聽他鼾聲停下，憑呼吸的韻律，知道他已完全醒來，便開口和他交談，黑暗中，交談也省了不少佛門用語，一說一聽，一會兒工夫，就無所顧忌了。直到甄永信講完了自己的身世，老和尚才慨嘆一聲，「阿彌陀佛，」然後就把這里的情況靠訴了他。這時他才知道了，三天三夜的行走，自己已完全逃脫了老毛子的轄區，到了營口的地界，這座廟往西不過十里，就是熊岳城，一當了解了這一點，甄永信心里才算安穩下來，多少天里揮之不去的恐懼，也隨著消失殆盡。聽到老和尚要留他在這兒避難時，也沒咸到意外，盡管心里清楚，他的留下，對老和尚未來的日子，是不可或缺的。
為了他行游方便，老和尚給他起了法名，叫甄悟，既保留了他的本姓，又有佛家韻味。並在天亮時，坐在床上，兩手顫抖地給他削了發，鈍刃的剃刀，把他的鬢角和後腦勺都弄破了，傷口滲出血絲，好久都沒痊愈。剃頭時，老和尚又把廟里的一些暗藏的機關告訴了他，比如遇上兵匪滋撓時，可以打開神像屁股下的機關，到下面的地窖里躲避，也可以從他現在睡覺的地方——那個米櫃里，打開靠牆的機關，從東耳房逃走。