老和尚的圓寂，推遲了他的試水計劃。早在老和尚圓寂半個月前，就已經卧床不起了，徒弟只好把空置了一段時間的便桶重新拿進屋里，屋里就重新彌漫著臊臭氣味，一日三餐，都由徒弟喂流食，屎尿由徒弟像把嬰兒便尿一樣抱著，神智已經不清，嘴里一會兒是和佛祖交談，一會兒又抱怨野性的妻子，不該把野漢子領回家里。突然在圓寂的那天早上，老和尚神智一下子清醒過來，吩咐徒弟趕快到後山小皇庄去一趟，到屯長白有福家去，把他半年前插在白家灶台上灶王爺牌位後邊的護法神符取回來，叮囑徒弟最好能當著眾人的面兒去取，並盡可能把吾佛不再保佑白家的話，說得清楚些。

「為什么哪？」徒弟問他時，老和尚就斷斷續續地把事情的原委透露出來，說自從耶穌教傳來，寺里的香火就不興旺了。後山小皇庄的白有福，是這一帶最先信耶穌的，緊跟著一連幾年，小皇庄就沒有人來廟里上香，更不要說擺供，半年前老和尚到小後皇庄化緣時，看見白有福印堂暗黑，料他挺不過一年，就找了個由頭到他家去，在白家人不注意時，在他家灶王爺牌位後面，插了一張護法神符，指望在白有福臨死前取回來，借以嚇唬那些信耶穌的異教徒。甄永信按師傅指點，進了小皇庄，不一會兒，就讓小皇庄人知道了，他是到白有福家取護法神符的。白家人已被一家之主病入膏肓弄得焦頭爛額，如今又來了個和尚添亂，臉色就變得難看起來，惡聲惡氣地罵他禿驢，讓他滾得遠遠的。甄永信對眼前的一切似乎早有預料，不慍不怒，舉著右手念叨，「阿彌陀佛，罪過罪過，貧僧只取回護法神符便去。」

白家人還想拒絕，這時就有村里上了年歲的人勸說道，「不用攔他，讓他取走好了，省得亂嚷嚷的，招惹村里人看熱鬧。」白家人說根本就沒什么護法神符之類的東西，這禿驢屬無理取鬧。甄永信仍那么不慍不火，打著手勢，堅持說有，是他師傅半年前送來的。村里人就說，「那就讓他去取，取不來，咱再收拾他不遲。」說說鬧鬧之間，一堆人就擁簇著甄永信進了白家，一進門，撲面就是一股濃烈的草葯味，心里暗自詫異，驚嘆師傅真是神人。尊照師傅的囑咐，他沒進里屋給病人祈福，而是徑直走到灶前，伸手從灶王爺牌位後邊抽出一張小紙片，紙片已經暗黃，里面什么經文也沒有，只是用毛筆畫了個歪歪扭扭的「十」字，活像一個小風輪，已被油煙熏得快要看不清了。甄永信如獲至寶，取下後在眾人眼前晃了一晃，就揣進懷里，轉身離去。邊走邊似乎是自言自語，卻又足以讓身邊人聽得清楚，「我師傅說了，從現在開始，吾佛就不再保佑這家人啦。」

甄永信回山時，老和尚已經圓寂了。尊照師傅的吩咐，事先已在廟後的一塊空地上挖了一個大坑，把一口大缸放到里面，在確信師傅已經沒有氣息後，就把師傅托在懷里，費力地走到大缸邊，按照師傅生前打坐的姿勢，把師傅安放進大缸，而後用一塊石板蓋好缸口，就在缸口上堆起封土。沒有任何儀式，老和尚帶著世人無法知曉的迷團，到極樂世界去了。

當夜，甄永信天經地義地把鋪蓋從米櫃上，搬到了師傅的床上。也沒為師傅舉行什么安魂儀式，天一落黑，就早早躺下了。躺在師傅的床上時，心里才覺著有點悲涼。想想師傅英明一世，幾賽神仙，到如今卻落得個埋骨荒野，成為孤魂野鬼，連一個像樣的殯葬儀式都沒有，更不要說世間富貴之家旌幡浩盪的禮殯了。這樣想時，心里不免替師傅委屈起來，眼淚從眼角滾落下來。他實在躺不住了，從床上坐起，穿好衣服，來到正堂的佛像前，點上油燈，手敲木魚，為師傅安魂祈禱。祈禱時，難免要想到自己，想想將來自己就要像師傅一樣日日青燈孤影，守護著這間廟宇，耗去人生美好的時光，再看看師傅今天的結局，就不寒而栗。正是從這一刻起，甄永信心里打定了主意，一當把廟里的瑣事打理停當，就立馬離開這里，憑著自己的滿腹經綸和奇妙的韜略，不信得不到人間的世俗快樂。

如果甄永信沒有馬上離去，那是因為第二天一大早，寺里就有人來上香了。他甚至連早膳都來不及做，就不得不坐在佛像旁邊，手敲木魚，侍候香客們擺供、焚香、磕頭。香客們是從山後小皇庄來的，從香客的嘴里，他知道歸信耶穌的白有福，昨天夜里死掉了，村里人慌了神兒，紛紛議論，說正是四空寺的和尚，收走了放在白家的護法神符，白家失去了佛祖的庇護，才讓閻王爺得了手，這么說來，耶穌還真的管不了閻王爺，所以他們就一大早趕到寺廟里，跪在佛像前，信誓旦旦，發誓往後只信佛，不信耶穌。臨走時也不忘往功德箱里投幾枚硬幣。硬幣落進箱里悅耳的叮當聲，引起了甄永信的注意，便暫時放棄了下山的打算，打算在寺里再住一段時間。以後的幾天，四里八鄉來上香的信客多了起來，甄永信也比往常多了些許忙碌，每天關上山門，第一件事，就是把功德箱打開，把里面的硬幣一枚一枚地拾起。雖說硬幣的面額極小，劃拉起來，也不值到幾個錢，可畢竟是到手的活便錢兒，置辦油鹽醬醋是綽綽有余，這就免去了他每天為這些瑣事走街竄戶地化緣的辛勞。這樣想來，心里不免對已到極樂世界的師傅，崇拜得無可奈何。而香案上的供品呢，除了能解眼下的口腹之欲，還略有盈余。他只得像師傅活著的時候那樣，把一些供品曬干，儲存起來，以備不時之需，日子過得也蠻充實。

四月十八上午，郭家溝的一個老太太來上香，隨筐擓來一個陶瓷佛像。佛像是用紅布裹著的。老太太求甄永信給佛像開光。開光的事兒，師傅沒教過他，不過小時候曾在夫子廟里見過，略知一二，心里也就不慌，滿口答應著，起身找來師傅用的毛筆和盛朱砂的小碟子，往碟子里滴兩滴水，再拿筆尖攪一攪，碟子里就有了紅色。老太太打開包裹，露出一尊大肚彌勒佛，說是剛請的。佛像有點怪，和一般佛像不一樣的是，彌勒佛左手掛著佛珠，右手大臂下垂，小臂緊貼肚皮，向前伸出，掌心向下。甄永信要把朱砂點到彌勒佛憨笑的眉心時，看見彌勒佛前伸的手指間，夾著一個鐵釘，就要把那鐵釘拿掉，不想鐵釘卻像有了靈性，緊貼佛指不肯離去，甄永信使了勁兒，才把它拽下，再看看鐵釘，上面並沒有什么粘東西，心里有些蹊蹺，試著再拿鐵釘靠近佛指，鐵釘就掙脫著要飛到佛指上，必須用力才能把它拉回，反復試了幾次，都是這樣，甄永信有些著迷。

「俺孫子玩時，不小心指把一塊磁鐵石掉進了里面，往外倒時，磁鐵就竄進的佛指里，怎么也取不下來。」老太太有些難為情。

「阿彌陀佛，罪過，罪過，」甄永信舉手頷胸，臉色深沉起來，「我佛訓誡：一心無掛，四大皆空。而今施主這尊陶像，卻連個鐵釘都不舍棄，有違我佛教誨，貧僧實在不敢開光。」

「我也這么想。」老太太嘆口氣，「就怕他不靈，供在家里也保不了平安。你說我那鬼孫子，白白糟蹋了我的錢。」

老太太問這東西不開光，擺在家里好不好？甄永信說亂置佛像，眾神不至。老太太說干脆把它摔碎算了。甄永信就連連擺手，口念「罪過」，叮囑說，故意毀損佛像，罪加一等。老太太正愁沒有辦法，甄永信說可以留在寺里，由他想法兒處置。老太太這才松了口氣，挎著筐下山去了。

一連數日，甄永信都對彌勒佛著了迷。他拿佛手去碰廟里的鐵器，所有的鐵器都像著了魔，掙扎著要跑到佛指上，他拿佛指劃地，一會兒工夫，佛指上就粘滿鐵屑，鐵屑結合在一起，像一根根黑針一樣，粘在佛指上，逞放射狀，又像自衛時的刺猥。甄永信被佛指的魔力弄得興奮異常，連續幾天，夜里失眠，幻想用這種魔力創造奇跡。終於在第四天夜里，他在恍惚中一下子擺脫各種情緒的糾纏，一個大膽的想法赫然誕生。

以後的幾天，甄永信都在寺廟旁的山上采集草葯，憑著有限的中草葯知識，采掘黃連啦，黨參啦，車前子啦，而後拿到山下的小河里洗凈、曬干、磨成粉末，又帶上彌勒佛，在河灘上采集鐵砂，夜里就把葯末用燒紙包成一個個小包。一切辦理熨帖，初六早上，甄永信就關上山門，到熊岳城去了。趕到熊岳城時，天已傍晌，在熱鬧的十字街上，找到一塊空地坐下，打開包裹，取出彌勒佛，放在身前，又把一大張兩邊兒寫著「佛祖顯靈，包醫百病」的燒紙鋪在地上，一大堆款式一樣的小葯包，堆放在兩行字的中間，任何問診的人，只需把患者的病情念叨出來，再向彌勒佛叩三個頭，就可以從一堆葯包里揀一包葯，讓彌勒佛測驗，如果彌勒佛掌心向下伸出的手，抓住這包葯，這葯就是對症的靈葯，如果彌勒佛不抓這葯，這包葯就不對症，患者就得從一堆葯里另找一包再試，直到找著為止，如果最終找不著，就證明病人患的是死病了。而且這種聖丹靈葯極便宜，每包只肖一個銅板。

一群看熱鬧的人，都嗤笑這和尚有些痴癲，不相信一個陶瓷彌勒佛，會有驗證葯效的靈性。直當一個漢子，照法念叨了一遍他母親患的抽瘋病，向彌勒佛叩了三個頭，從一堆小葯包里拿起一包，送到彌勒佛的手下，奇跡剎那出現了，葯包倏的被吸附到彌勒佛的手掌，必須用力才能取下。圍觀的人都被驚得目瞪口呆，個個毛骨悚然，擔心自己剛才嘲笑這禿驢，屬於褻瀆神靈，將會遭到佛祖的懲罰，不買葯的也紛紛掏出錢來，放在和尚收錢的缽里，以便破財消災。而家里有病人的，則忙著向彌勒佛念叨患者的病情，取葯放到彌勒佛手上，驗證是否對症。只一頓飯工夫，一堆葯包就賣了不少，剩下的都是對哪一種病也不對症的葯了。甄永信就把剩葯裝進褡褳，收起彌勒佛和缽里的銅板，飄然而去。

以後的日子，隔三差五，熊岳城人就看見一個缺了兩顆門牙的和尚，在十字街的熱鬧地角，用彌勒佛顯靈的方式，出售萬能神葯，賣葯後又到錢庄，把銅板兌換成銀子。消息很快傳遍附近的十里八鄉。又過了些日子，只要和尚一到，幾乎等不及他把一切布置熨帖，一堆葯包就被患者搶到手里，排著長隊向彌勒佛念叨病症，叩了頭，就把葯包送到彌勒佛手下去驗證，靈驗了，就興高采烈地掏出一枚銅板，放到和尚化緣用的缽里，不靈驗的人，則垂頭喪氣，心情不悅地問和尚下一次來的日期。這種忙亂搞得賣葯和尚挺狼狽，疲於應付，他一邊要指導詢診者如何向彌勒佛念叨病情；幾乎同時還要囑咐他們別忘了叩頭；教會他們如何驗證葯品是否靈驗；盯著每一個得到靈葯的人掏出一板銅板放進缽里，免得手忙腳亂中，忘記了最後一個環節。現場的秩序挺亂，必須有人出來維持才行。

前來維持秩序的，是個年輕人，年歲不大，不會超過甄永信。此人面色白凈，氣質斯文，語調不高，卻極具說服力，一會兒工夫，就把現場混亂的場面維持得井井有條，他先讓問診者，如何按先來後到的順序排成一條長隊，而後就輔導詢診者如何陳述病情，如何磕頭，如何取葯驗證，並特別強調了得葯後，不要忘記掏一枚銅板。這種輔導是有效的，果然，排隊的人幾乎都能把一切做得恰到好處。念咒語、叩頭、驗證、掏錢，動作一氣呵成，流水作業一般，科學而准確。甄永信甚至可以完全闔上眼睛，坐在那里靜聽一枚枚銅枚落進缽里的清脆聲。心里滋生著對年輕人的感激。年輕人操著與本地截然不同的口音，像北方話，卻又明顯摻雜著煙台方言。他是在圍觀了幾次賣葯後，主動幫助維持秩序的，每次賣完葯後，只是會心的向甄永信點點頭，而後轉身離去，連一個受助者表達感激的機會都不給。這就讓甄永信內心越發感激，老覺著欠了他一個大人情。

一天晌午，賣完葯後，當圍觀的人紛紛散去，年輕人沒走，而是蹲下身幫甄永信收拾，一邊收拾，一邊交談，兩人就互通了姓名法號和庚齒。年輕人姓賈，名南鎮，表字慕仙，膠州府人，多年前闖江湖至此。在把陶瓷彌勒佛拿紅布包好裝進褡褳後，年輕人開了口，「師傅今天可肯賞臉，陪小弟下頓館子？」甄永信馬上明白，這年輕人，是在索要這幾天幫忙的犒賞，便爽快答應，「那是自然，那是自然，貧僧做東。」

「師傅言過了，」年輕人看透和尚的心思，「小弟雖窮，也不至於下賤如此，幫了點忙，就討報償。更何況今日飯局，也無需小弟破費，哪里還要師傅費心？只是去了館子，師傅無須多言，吃了就走，如此而已，可請師傅記好嘍。」

甄永信不知年輕人葫蘆里賣的什么葯，只是應聲，跟著年輕人到了一家飯庄。飯庄的跑堂的見二人進來，也不照應，二人徑直走到靠窗的桌前坐下，桌上已經沏好了一壺茶，年輕人先給甄永信斟了一杯，接著又給自己斟上。年輕人也不叫菜。甄永信正在疑心年輕人是不是在等自己叫菜，而自己卻不懂江湖規矩，愣在這里發懵。一杯茶還沒喝完，跑堂的就端著托盤過來，一聲不吱地把菜擺到桌上。都是些素菜，不犯戒，兩人便動起筷子。甄永信清楚記得，爹死後，自打結婚以來，就沒吃過這么可口的飯菜了。一番大快朵頤，渾身咸到通體暢快。當年輕人示意要走時，甄永信忘記了來前年輕人的囑咐，把手伸進褡褳里去摸錢，年輕人及時阻止了他，兩人起身，一聲不吭地就走出了飯庄，遇見跑堂時，也沒陰攔。甄永信很是納悶，剛要開口尋問，年輕人看出他的迷惑，連忙擺了擺手，「雕蟲小技，不足掛齒，僅飽口腹而已，和師傅的大智慧比，已是乾壤之別。」說完幾句客套話，兩人相互拱了拱手，作別離去。一路上，甄永信都在思量，這年輕人是靠了什么法術，能這樣白吃白喝呢？

以後的情況，都是這樣，甄永信一到，年輕人就來維持秩序，葯賣完了，兩人就下館子，不需叫菜付錢，吃完飯抬屁股走人。不同的是，兩人的交談明顯比過去多了，都覺著投緣，惺惺相惜，相見恨晚。大約一個月後，一天中午，走出飯庄，賈南鎮比往常多送了甄和尚一程路，在城東橋頭上，賈南鎮依依不舍地告訴甄和尚，「往後兄弟就幫不了師傅了。」

「這是為何？」甄永信愴然若失，心里好生蹊蹺。

「咳，江湖闖盪，四海為家。」賈南鎮隨手拽斷路邊一株毛毛草，扯斷幾截，扔到橋下的河里。

「兄弟欲往何方？」

賈南鎮兩眼迷惘地晃了晃頭，兩人木木地立在橋頭，過了一會，甄永信若有所悟，手伸進褡褳摸索著，「和兄弟相處雖短，緣分卻深，為兄身無別物，只有今天賣葯所得零錢，兄弟拿去，以備不時之需。」

賈南鎮立刻制止，一手把住褡褳，一手握住和尚的手腕，而後把和尚手里的錢，一枚一枚摳出，放回褡褳。「師傅如此，便是見外了。你我雖說萍水相逢，盡為他鄉之客，但情投緣合，相處亦勝似親兄弟，你說是不？」

「那當然，那當然。」

「既然如此，臨別贈金，不也顯得俗不可耐？」

「可為兄實在身無別物，何況賢弟四海為家，也需花費，身無盤纏，如何應付？」

「師傅不知，大丈夫兩腳立地，口中取食，天道煌煌，豈能把我餓死不成？」

「話雖如此，有備無患啊。」

「照此說來，師傅真要饋贈小弟些什么不成？」

「那還用說？」說罷，又把手伸進褡褳里去摸索。

「且慢，且慢。」賈南鎮又握住他的手腕勸止。「師傅可知，授人以魚，不如授之以漁啊。」

「此話怎講？」甄永信立時警覺起來。