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小柳青心里憋屈。白白陪了小馬老板半年多不說，又討了徐干娘的一頓毒打，渾身痛疼難耐，躺在床上淚眼不干，一連多日茶飯不思，更不要提上街做生意了。那徐干娘原本是把眼睛擱在錢眼兒里的，養瘦馬賺錢，在她眼里，天經地義，現今小柳青賴在床上不起來，和她慪氣，這樣一來，且不說每日三餐白搭上飯食，也影響著她對一群姑娘的訓養。過了幾日，見小柳青還不肯下床，徐干娘著了急，找到小柳紅，求小柳紅去勸勸。小柳紅和小柳青平日里搭檔做生意，相互配合密切，如魚得水，時間長了，情同姐妹，這次小柳青挨打，小柳紅心里明鏡兒似的清楚，徐干娘這是殺雞儆猴，也是沖著她小柳紅來的，雖說打在小柳青身上，卻實實在在疼在小柳紅心里。到底是風月場中的人物，又不是親生父母，日日里為了錢財糾纏，情感不免就疏淡了。何況姑娘大了，看事越來越透徹。所以，當聽到徐干娘求她去勸說小柳青起床出去找生意時，小柳紅借著機會，話里帶味兒地扔出話來，「媽媽也太狠心了，雖說不是自己親養的，管教起來，也忒過分了。媽媽平里總愛拿漁鷹來比阿拉姐妹，卻不知那漁鷹捕魚、吐魚，漁人是給獎賞的，每次捕了魚，都要獎勵的，哪里見過漁人往死里打罵漁鷹。自打阿拉和妹妹上街攬生意，媽媽捫捫良心，這一大家子的家業，何嘗不是阿拉姐妹的功勞，幾十萬的往家里賺錢，沒有功勞還有苦勞呢，姑娘大了，有個心思，弄幾個外快開銷開銷，就值得媽媽這般毒打？再者說了，像咱們這種人家的姑娘，成天灰頭土臉的不打扮打扮，哪里會惹得男人們的歡心，男人們不看你，又怎么會咬餌？媽媽也是女人家的，就沒打阿拉姐妹這么大過來？」
小柳紅的話不軟不硬，咽得徐干娘說不出話來，要發作，自知理虧；要服軟，卻又磨不開面子，僵了一會，干笑著求小柳紅道，「阿拉也是氣頭上做的事嘛，哪里來得及細思量？娘的脾氣儂又不是不知道，刀子嘴，菩薩心，平時哪一點虧待過儂姐妹倆了？好歹儂倆個姐妹一場，平日里她又聽儂的，儂去替娘勸勸，別讓她這么老擰著。」
小柳紅看徐干娘已放出了軟話，自己也把存在心里已久的話點破了，見好就收，不再言語，起身去了小柳青的房間。其實小柳紅心里還是想借著小柳青的傷勢，趁機教訓教訓徐干娘，並不急著勸小柳青起床，這樣拖得越久，越能煞一煞徐干娘的邪氣，免得她成天到晚把姑娘們當牲口養著。來到小柳青床邊，小柳紅只說些關切的話，勸妹妹好生休養，並不替讓她早些下床的話，反倒說些徐干娘的不是，激起小柳青的懊惱，以便讓小柳青在床上多賴些時日。
眼見兩個月過去，小柳青借口腿痛，仍沒有離床下地，出門去尋生意，徐干娘失去了耐性，打算把小柳青買掉。可是，要把一個有腿疾、躺在炕上的姑娘賣掉，哪里會有一個好價錢？眼下第一要緊的事，就是讓小柳青自個兒從床上下來。這就又需一個手段辣狠的人來做局。徐干娘第一個想到的，就是世仁。這世仁自小浪跡江湖，多年摸爬滾打，練就了一身好本事，拜「大師爸」後，更是馬添翅膀，龍生飛翼，再加上東北漢子的一身英氣，混跡上海灘，真的如魚得水。世仁聽徐干娘說明來意，又和徐干娘講好事成之後的分成，就帶著哥哥世德，借口來和徐干娘商議做仙人跳的事，時常到徐干娘家做客。先是借口關懷干妹小柳青的病情，有事無事地往小柳青的屋里溜，說些噓寒問暖好聽的話，隨後，每次來時，就給小柳青帶些小禮物。雖說小柳青也是江湖中人，可是女人的天性卻沒泯滅，自古以來，有道是痴心的女子負心的漢；士之耽兮，猶可脫焉；女之耽兮，不可脫焉。十幾天後，小柳青就腿傷痊愈，自個兒下床，出門上街，和世仁談情說愛了。
徐干娘心里得意，暗自慶幸親手設下的妙計，正在一步一步地變成現實。如果不是小柳紅和世德的戀情浮出水面，徐干娘的這種得意，無疑會持續很長一段時間。情況發生得那么突然，本來，當初把世仁兄弟請到家里，是借口要他們兄弟帶著小柳紅姐妹去做仙人跳的，所以，當小柳紅和世德一塊上街尋找生意時，徐干娘根本就沒太在意，盡管一連多天，二人早出晚歸，很是勤勞，卻沒做成一單生意，也沒讓徐干娘覺得意外，畢竟，仙人跳這種生意，是可遇而不可求的，甚至小柳紅當著她的面，那么放肆地和世德眉來眼去地打情罵俏，徐干娘也沒太在意，覺得這只不過是風月場中男女的平常事。直到一天傍晚，二人一無所獲地回來時，徐干娘一眼發現，世德的腮邦子上，留有一塊明顯的女人口紅的痕跡，而那唇印，又和小柳紅的口型完全吻合，心里才猛一振顫，脊梁骨里，躥出一股冷氣。
這小柳紅姐妹，原本是徐干娘的搖錢樹，只是近來私吞錢財，想要懲治她們一下，才毒打了小柳青，不曾想惹惱了小柳青，從此賴在床上，不肯出去尋生意，無奈之下，才狠下心來，要賣掉小柳青。如今，小柳青沒有賣掉，小柳紅也要依戀別枝，自己苦心多年，才培養出來的寶物，難道就要這么毀掉了？一想到這一點，徐干娘心里就像著了火，坐卧不安，本想去找世仁說說，讓世仁勸說他家哥哥，別再糾纏小柳紅，可轉念一想，這男女之事，原本就是很維妙的，你又沒有真憑實據，只是猜想，就去胡亂說一通，弄不好，反會得罪了世仁，一旦那樣，不光小柳青賣不出個好價錢，說不准，這倆妮子還會串通一氣，干出啥事呢。想到這里，徐干娘坐到椅子上，舉手加額，開始合計應對的辦法。
一天早晨，吃過早飯，徐干娘把小柳紅喊來，趕走身邊的丫頭，沉著臉說，「昨天王阿姨來過了，說她又覓到了一單好生意。閘北有一富室，姓張，家道巨富，今年三十多歲，至今膝下無子息，去年休了妻，有再娶的意思，只是眼下沒有合適的，托儂王阿姨幫著物色，眼下無事，那男人常到豫園抓野雞。我正愁儂天天攬不到生意，正好遇上這個好茬兒，便求王阿姨，幫儂把他給做了。收拾一下東西，待會兒，阿拉帶儂去王阿姨那里。一應的事情，王阿姨會教儂的。」
小柳紅百般不情願，卻又沒有更好的辦法，只得跟著徐干娘去。到了街上，雇了輛車，直往王阿姨家去了。王阿姨在客廳招待了二人，說了些客套話，徐干娘看天色不早，叮囑小柳紅些聽王阿姨的話之類的囑咐，起身告辭了。
送走徐干娘，王阿姨又回到客廳，和小柳紅說了些做局時應小心的事項，而後帶上小柳紅出門，坐車往豫園那里去了。
豫園是上海灘上一個熱鬧去處，日常里，市民們投閑置散，消煩遣悶，總願到這里轉一轉。進得院中，左轉右拐，穿過幾處曲徑花蔭，便是一條綠蔭下的長廊。王阿姨停下，遠遠指了指一條長凳上坐著的一個男人說，「喏，他在那里，接下來要看儂的哩。」說完，閃身離去。
小柳紅當下理了理鬢角的發絲，猶疑不定的向那人緩步靠了過去。自打一早被徐干娘叫去分派了事情，小柳紅心里一直就放不下世德，擔心自己和世德剛剛開始的戀情，恐怕從此踩了急剎車，就像早春正在綻蕾的花苞，遇上了寒流，不待綻放，便早早地蔫死枝頭。畢竟，男人們對女人，特別是要和自己結發為妻的女人，總是要求苛刻的，盡管男人們自己很放盪，卻要求自己的女人貞節；盡管他們可以對愛情不忠誠，卻要求他們的女人必須對愛情忠誠。如果說，在和世德認識之前，自己的所作所為，還可以征得世德的同情和諒解，那么從現在起，卻不一樣了，哪一個正經的男人，會容忍自己未來的妻子，以和別的男人上床的方式，去替別人賺取錢財？這一點，在小柳紅心里，從來沒有像今天這樣焦慮地思考過。現在，她不得不承認，自己真的愛上了世德，這個東北漢子。盡管從前，她曾和那么多男人逢場作戲過，年輕的、年老的、南方的、北方的、身上灑過香水的、身上散發著汗臭的、上過床的、沒上過床的，她交結過的男人，差不多快讓她數不清了，但對那些男人，卻從未產生過像對世德這份感情。她心里很清楚，那些男人，看重她的，是貪婪她的色相；而她逢迎他們，是看重他們兜里的錢財。世德去不然，從一開始，他們就彼此心照，相互明白各自都曾有過什么經歷，小柳紅知道，世仁身邊有一群和她一樣以逢迎男人為生的姑娘，世德乍來上海時，曾和那幫姑娘們打得火熱，可如今，卻沒有一個姑娘和世德動過真情，而世德也沒打算娶其中的任何一個姑娘做妻子，因為他們各自的心底，都有一顆明亮的符號，為各自做了恰當的定位：不合適！而世德對她，小柳紅，則不一樣了，他們是彼此相互了解了各自的過去，通過接觸，語言的交流，沉淀了雜質，慢慢才透過雜質上面清純的水質，彼此看到了對方的心靈。盡管過去他們的人生歷程那么糟糕，可是眼下，他們之間產生的情感，卻和普通人一樣，是那樣的純正。也許，正是這種純正，才激怒了徐干娘，對他們下了毒手，用眼下這種殘忍的手段，將兩個江湖年輕人剛剛萌芽的情感之花，活活扼死在她們剛剛破蕾的時刻。徐干娘清楚，一當世德知道了小柳紅此時正在別的男人床上做生意，是不會再對小柳紅一往情深了，她相信，天下沒有哪個男人，會為了愛情，對自己的女人寬容到這等地步，而徐干娘要把小柳紅眼下正做的生意，准確無誤地轉告給世德，也是一件再簡單不過的事情，因為世德的弟弟，就是世仁。一想到這里，小柳紅心中如焚，一行淚珠，簌然落下。
「小姐，嘛子傷心事呀？儂哭得好慘。」淚眼迷茫中，一句輕柔的男聲在耳鬢響起，睜眼看時，那男人已站在自己身前。小柳紅心里慌亂了片刻，費了挺大的勁兒，才穩下陣腳，仔細看那人時，見他三十上下，油頭粉面的裝扮時新，一雙色眼，正脈脈地望著她，伸手遞過一只印花絲綢白底手帕，「喏，拭拭眼吧。」
「噢，謝謝，不用啦，阿拉自己有。」小柳紅故作差怯推辭道，舉手用手帕沾去眼角的淚珠，邊向那男人說，「不好意思，先生見笑了。」
「沒關系的。」那人說了聲，隨後將一只手背到身後，側身與小柳紅並肩同行，邊走邊說，「玉容寂寞淚闌干，梨花一枝帶春雨。阿拉看儂好久啦，見儂一路行來，淚流漣漣的，猜想小姐心里必有好多苦楚，便生出惻隱之心，迎了過來，想幫小姐分擔些憂傷，若不見棄，小姐不妨把心里的苦楚說出來聽聽，說不准，阿拉會助小姐一臂之力呢。」
小柳紅蹙眉戚目，望了那男人一會兒，欲說還休，哀嘆一聲，凄婉說道，「阿拉與先生素未平生，非親非故，一腔的羞惱，哪里是三言兩語道得盡的，更何談相助？說出來，也是白白讓人笑話罷了。」
「小姐此話說得不對了，有道是，同為天涯淪落人，相逢何必曾相識？儂沒說出苦衷來，如何就斷定阿拉不能幫儂呢？何況阿拉又不是壞人，儂便把心事說出，即使幫不了儂，對儂又會有何傷害呢？小姐沒聽說過嗎？積郁成疾，像儂這樣，總把苦楚悶在心里，時間長了，會生病的。若是找個知己的說了出來，縱然幫不了儂什么，也會讓儂心情放松的呢。」
小柳紅聽說，若有所悟，唏噓了幾聲，照著一早上王阿姨教的，編排道，「阿拉家在徐家匯西街里住，原本也是體面人家，家父在世時，家中還有兩間當鋪。誰料天有不測風雲，一場橫禍，奪去家父的性命；禍不單行，家父死後，兩間當鋪雙相繼倒閉，還欠下了一筆債務，直到媽媽盤出兩間鋪面，才把債務償清，從此家母和阿拉就成了風中浮萍，逐波而住，變賣了房子，靠典當為生。更可恨的是，阿拉早已和浦東一家王姓人家的公子訂了親，只因替父守孝，拖延了婚事，後遭變故，那王姓人家知道了，居然悔親，致使阿拉至今年逾二十，仍待字閨中，見笑於世人。阿拉幾番欲尋短見，也曾想過削發為妮，每每念及家中老母年事已高，無依無靠，才苟活於世，與家母相依為命，平日里心煩時，不敢在家母面前流露，只好背著家母，到公園深處人少的地方，暗自落淚，不想驚動了先生。」
那男人聽了，心中有戚戚焉，為之動容。作為對姑娘向自己訴說衷腸的回報，他也不問自答地，把自己不幸的婚姻，朝有利於自己的方面編排了一通，無非是妻子不賢，屢逆婦道之類的老生常談。說到傷心處，也是幾欲哽咽。通過那男人的自述，小柳紅得知那男人姓張，家住閘北，家道殷實；因前妻婚後久不生育，至今膝下無子息，去年便把妻子休了，打算再娶，只是一時難以找到合適的。一對孤男閑女，這一時刻，在豫園的林蔭道上，相互都覺得找到了知音，說得投緣，大有相見恨晚之意。中午時，二人在豫園附近的餐廳吃了飯；等到了下午，便已開始談婚論嫁了。傍晚，男人堅持要送小柳紅回家，小柳紅卻堅持不肯，說是家母一向管束甚嚴，像這樣無媒無妁，就把一個男人帶回家里，勢必會惹老人生氣的。小柳紅勸說姓張的男人先別急，待她回家尋找時機，把她們的事說與母親，等把母親說通了，再帶他回家見母親，那樣最好。張姓的男人聽了，也覺有理，二人便約定第二天，在老地方見，不見不散。隨後各自分手回去。
一夜過去，第二天一早，張姓男人到老地方來時，見小柳紅已在路邊椅子上坐著，朱唇微奴，目光暗然，心里稍感不妙，殷勤上前要問明原委，小柳紅未等他開口，淚水先涌了出來，張先生預感，事情必是不遂人意，心里著急，哀求小柳紅說出緣由，小柳紅唏噱了半晌，才開口道，「家母不近人情，昨晚剛聽阿拉把話說到一半，便勃然大怒，說阿拉好歹也是大戶人家的金枝玉葉，雖說如今家道敗落，卻也不能下賤到給人家續弦填房的地步，還罵阿拉是下賤坯子，忘記了自己的身份，不經過媒妁之言，就老著臉獨自和男人談婚論嫁，祖宗的臉面，都讓阿拉丟盡了。」小柳紅說了哭，哭了說，傷心得成了一個淚人，那張先生也憐玉惜香，擔心小柳紅哭壞了身子，將小柳紅攬入懷中，說量些寬心的安慰話。停了一會兒，小柳紅又說，「家母真的好不曉事，阿拉原本要嫁給儂，圖的就是找一個好人家，免得她後半生無依無著。不成想她竟這么不近人情，生氣時，阿拉真想隨儂私奔算了，省得她胡攪蠻纏的在這里攪和。」
這一席話，點撥得張先生開了竅，搬過小柳紅的頭，信誓旦旦地說，「阿拉也是這個意思，這樣子倒不錯，等生米做成熟飯，她老人家再做梗也不成了，儂說呢？儂放心，阿拉會一輩子對儂好。」