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七月九日，潛山縣城以西十里驛路邊，道路兩側布滿了破爛的窩棚，衣衫襤褸的人到處走動，四處亂糟糟的。北側一處帶磚牆的房屋內，兩個人沉默的並坐。左邊是新來的墩長譚二林，右邊則是新來的訓導吳達財。兩個人都不想說話，譚癩子的椅子只剩下一邊有扶手，
他用手不停的捶著，吳達財則根本沒有座位，就坐在一張破床上，他將拐杖在床邊一靠，徑自側身躺上了床。譚癩子聽到動靜也沒有去看，抬頭打量了一下這個墩長辦公室，這個房間以前是一個地主家院落的一部分，就四面磚牆還在，屋頂沒有了，用了幾張雨布搭了一
個房頂。潛山兩年前被寇，之後一直有零散流寇騷擾，除了縣城對面的天寧寨還有點人氣之外，驛路沿線的人口基本流失，基礎設施無人修復，這已經是附近條件最好的
。「我說這個吳訓導，我知道你以前是個百總，打車馬河立功的，到這里覺著委屈了，其實啊，譚爺我何嘗不是。」譚癩子說著站起身來，「你打車馬河的時候，我可是在守二郎鎮，不但要守二郎鎮，還要看管五六百的俘虜，那俘虜也都是凶悍得緊，譚爺我是兩手拿刀，一邊砍流寇一邊砍婆……俘虜，你那曾想過天下的
悍賊都來了，一片烏央央的，比萬億倉里面的米還要多，譚爺我是邊戰邊退，把那些悍賊都引到河里淹死了。」說到此處，譚癩子偏頭看看，吳達財還是一點反應都沒有，當下干咳了一聲道，「結果有人非說我是逃竄，給安排來這潛山的墩堡，你當我願意么。但再不願意嘛
，還是要把正事辦了，這都快天黑了，晚飯怎生安排的還沒著落。」正說到此處，布簾突然打開了，一個老頭小心翼翼的走進來，看到兩人後噗通一聲跪在地上，譚癩子嚇了一跳，在椅子上偏到扶手一側，驚疑的看著眼前的老頭
。
「二位官爺，小人是堡下第三總旗，二位大人的晚膳都備下了，不知大人是在何處用膳？」
譚癩子一時還沒適應大人的稱呼，呆了片刻看看吳達財，再轉向那總旗道，「這個，你怎么稱呼。」
「小人叫做蔣倌，在麻城被流賊擄入，幸得各位官爺在宿松解救，此前的兵爺讓我暫管堡中事務，現下堡中共有九百三……」
「那些以後慢慢說，本官就是新任譚堡長，你先跟本官說說，晚膳都備了些啥菜。」
「有三旗供奉的野兔一只，五旗供奉的鴨蛋四個，九旗供奉的鮮魚三條，白米飯一斤……」譚癩子慢慢坐起來，喉結上下滑動了一下，等到蔣倌說完，譚癩子一伸手道，「蔣老頭你辦事還是得力的，堡中事務管得實在不錯，以後你就先當這個副堡長了。
用膳，現在就用膳，到外邊用。」
蔣倌連連磕頭，「謝過大人抬舉，那這位官爺？」
「這位是吳訓導。」譚癩子見吳達財還是躺著不動，擺擺手道，「你給吳訓導端進來吃。」譚癩子說罷急急出門，果然已經擺好了一張桌子，上面擺放著幾個大小不等的碗盆，里面果然就是方才說的那些飯菜，周圍還有十多個人，都朝他討好的點頭哈
腰，當下徑自坐好，旁邊立刻遞過來一雙筷子，接著就有人給他盛飯。譚癩子接過就一頓狼吞虎咽，雖然味道不怎么樣，但好在都是肉食。「譚大人慢用，小人跟大人奏報這堡中情形，閏四月來此地時總計有一千又三十三口，月來病死五十三口，爭斗死二十九口，逃走無蹤者二十口，總余下九百三十
一口，名冊在此處。」
譚癩子隨手翻翻名冊，又扒了一口飯在嘴里，一邊吃一邊道，「放下慢慢看，這爭斗死二十九口，是怎生爭斗的？」
「回大人話，土客斗爭死了二十六口，另外三個是堡中爭搶吃食打死的，也是剛來時運來糧不足。」
譚癩子哦了一聲，「怎生打死這許多，那上面派下來些啥差事？」「開初說讓開田種地，最近又派下修建堡牆、修繕道路，其余是兵爺給派來的，給天寧寨的兵爺送干草，平日有騎馬的兵爺要進山，隨時要備好米豆草料，馬要的
清水都要放在路邊，明日要往天寧寨送柴火和草料，再運回十天糧，戶房昨日來人說，下月要抽兩百人去天寧寨建牆，還要在堡中修建驛站。」
蔣倌說著停一下又道，「堡中最緊要還是糧不足，這建牆修路打曬草料，都是些體力活，那些病死的人里面，好些是累餓出病來……」
譚癩子還不及點頭，外面跑進來一人大聲喊道，「蔣旗總，九旗又跑了七個，郝總旗帶人去追了，說進山去了怕找不著，問蔣總旗要不要多帶人去追。」
在場的人齊齊將目光投向譚癩子，譚癩子愣了一下一指屋里，「這追凶緝逃是訓導管的差事，你們去問吳訓導。」
蔣倌對那位不說話的上官有些懼怕，他遲疑著不敢進去，這時門簾中伸出一只手來，吳達財拄著拐鑽出門簾。他停在門前，緩緩掃了一圈眾人開口道，「追回來作甚？你們都是老子在車馬河抓回來的，幾萬的俘獲，干匠活的工坊選走了，識字算術的錢庄戶房選走了，養馬
的騎兵司選走了，連那殺人放火的都被漕幫選走了。」
在場的人都呆呆的看著他，吳達財停頓了半晌突然開口怒道，「你們都是沒用的人，這里都是守備營不要的人！死了便死了，逃了便逃了，追回來作甚！」
他怒氣沖沖的說完，轉身猛的掀開門簾又沒入房中。
……
浦口縣城的城牆上，龐雨正在牆頭上緩緩走動，身後跟著王增祿和衛隊，兩側的社兵紛紛讓開道路。張國維傳令之後，龐雨將兩個司調動到浦六駐防，好在趕在了流寇前面。龐雨昨日先去檢查了駐扎六合的陸戰司，相比於江浦，六合沒有城牆只有城壕，防守壓
力更重，調動的時候多配屬了親兵司兩門小炮。龐雨在城頭邊走邊打量，牆垛一側有成堆的石塊，女牆一邊則間隔著布置了草廠，龐雨選了一個草廠進去，里面有擺放了灰瓶、油瓶、草束、大棒等器械，地上