余先生搖頭道，「哪是什么請來的，都是方家子弟，左邊那人是他女婿孫臨，中間那虯髯漢子是他弟弟方仲嘉，據說是荻港把總，右邊是他長子。」

「可劉秀才說亂民並未騷擾方家，為何方鄉官如此刻意平亂。」余先生偏頭過來低聲道，「你可知亂民為何不敢上方鄉官的門，一則方家子弟強悍，二則汪國華與方鄉官有舊。方鄉官平日賞識其拳勇謀略，衙門曾逮拿汪國華，因方鄉官

關說而放歸。如今汪國華弄出滔天大禍，一旦朝廷日後追究，難免牽連到方鄉官，是以方鄉官此時平亂，首要為自保。」

龐雨恍然，默默記在心中，此時方孔炤等人已經談完，幾人一起往堂下走來。

待到儀門之前時，楊芳蚤對縣丞道，「本官近日要陪同皮大人，還要巡視城牆街巷，周大人多聯絡些方大人。」

方孔炤對縣丞拱手道，「此事干系重大，方某每日皆會與二位大人互通聲氣。」

縣丞也知道方孔炤是進士，又是個京官，哪里敢拿絲毫架子，恭恭敬敬的道：「下官有何消息，也定然告知方先生，就怕事有緊急，若是先生不在府上，下官告知何人？」

方孔炤猶豫一下，掃一眼身後的方家子弟，「可告知犬子。」

他身後一名身穿白色短裝的年輕人，英氣勃勃的站出對縣丞拱手道，「侍教生方以智見過周大人。」

「方以智？這名字怎么好像聽過。」龐雨看著那年輕人抓抓腦袋，想把這個名字從腦袋中提溜出來，偏偏就是想不起來在哪里聽說過了。

……

深夜的鳳儀里長長的巷道，傳來陣陣打梆的聲音。即便是在桐城最混亂的日子，鳳儀里卻一直井井有條，從未購買免火旗，而黃文鼎一伙也沒來鳳儀里作亂。

都因為鳳儀里有方家的存在，方家子弟有尚武之風，不但練習拳腳刀劍，甚至還操練騎術，遠非一般的世家可比。

清亮的梆子聲傳入方家書房，房中燈火略微有些暗淡，一名丫鬟提著剪刀，嚓一聲剪了前面焦黑的燈芯，又把燈芯輕輕撥弄一下，燈火重又明亮起來。方孔炤揮揮手，丫鬟作了個萬福退了出去，只留下了那虯髯大漢方仲嘉坐在書桌對面。此人便是方孔炤的弟弟，先文後武，考取的是武舉人，現任荻港把總，亂起之後才

從荻港趕回桐城。方仲嘉待丫鬟關好門後低聲道，「哥，我帶回的幾個家丁都是跟鹽販廝殺過的，再有家中健仆相助，守住鳳儀里不在話下，但若要是打出去攻殺，還需過得幾日，人手到齊

方可，如此才能保證不叫那賊首走脫。」

方孔炤目光轉動，「那只能請楊知縣他們繼續招撫，多拖得幾日。你我在城中都過於顯眼，你明日讓孫頤和江之淮來府上，由他們奔走聯絡人手。」

「我記住了，可屆時人手集齊亦有數十人之多，在府中難免走漏風聲。」

方孔炤點頭道，「那便住在密之平日讀書處。」

方仲嘉把聲音壓低，「大哥，那人已是搭上了話，是大哥你親自去面見，還是小弟去？」方孔炤眯著眼睛，看著燈芯上跳動的焰火呆了片刻道，「我還是不便去，你帶孫臨同去，你們兩人一起勸說，務要讓他明白其中利害，此次民變必定已經震動南直，且必將

驚動皇上，非是誰能關說請托，必得他立功自贖才是唯一生路，務必要說明白。」

「明白了，若是他願為內應，平亂便成了一半。」方仲嘉停頓一下沉聲道，「有人告知小弟，說阮大鋮動身去了安慶，應是要接濟王公弼開拔銀。」

方孔炤擺手道，「勿要阻攔，他滿心的功利，想著借此次民亂得個襄助之功，甚或得個知兵的美譽，好再入皇上的青睞，有些痴心妄想罷了。」

「可萬一池州兵過江，驚走了賊人…」「不需擔憂，已與楊知縣議定，桐城士紳一致堅拒請兵，楊知縣和皮知府發給王公弼的申詳之上，明言亂民已就撫，王公弼就算過江也不敢擅入桐城，否則有任何變故，皆

是亂民受他之激而復叛，他不敢攬禍上身的。你只管用心准備人手平亂便可。」

……

安慶府北門瓮城門外，安池兵備道王公弼眯著眼睛，觀察不遠處的行軍隊列。

城外經過的士兵正是池州兵，隊伍剛從池州過江到達安慶，安慶留守的同知如臨大敵，把所有城門都關閉了，直把池州兵當做了亂賊。

王公弼雖然是兵備道，但也奈何不了那同知，只得讓池州兵繞過城池在北門外扎營，繞城的這么半圈，池州兵便把安慶城外的門攤騷擾得雞飛狗跳。

軍中還有半數士兵穿的是破破爛爛的百姓衣衫，手中隨便拿了一把腰刀長槍，有提著的有扛著的，還有的高高豎起，遠遠看去隊列混亂猶如烏合之眾。

王公弼知道那些都是抓來充數的乞丐和流民，轉頭對身邊一名武官問道，「潘游擊，你派往桐城的諜探有否回報？」

「回大人，我派出的諜探回來說，黃文鼎一伙亂民口稱受撫，卻仍結寨於南門五印寺，且在城廂打制兵器盔甲，根本不是桐城知縣所說就撫的樣子。」

王公弼冷冷笑道，「就撫而亂形猶在，楊芳蚤皮應舉用『就撫』阻攔本官，萬一日後亂局復起，朝廷照樣要問罪我等，本官豈容他們敷衍。」「大人明鑒，桐城牧守說已經就撫，只是讓大人投鼠忌器。若是大人堅持進軍，萬一亂人鬧事，則日後桐城士紳交章彈劾，必稱一切後果皆因大人擅入而起，若是大人不進

軍，萬一小亂變大亂，又有御史要彈劾大人觀望養寇。」

王公弼冷冷笑道，「應天巡撫張都堂已駐節句容，每日詢問桐城平亂進展，桐城官紳又拒絕兵馬入桐，皮應舉和楊芳蚤已將本官陷入前後為難之境地。」

潘游擊皺著眉頭低聲道，「屬下的諜探還說，桐城亂民穿城行香，售賣代皇免火旗所獲不下銀七萬兩，還有搶掠數家大戶所得…屬下想著或許能貼補營中欠餉。」潘游擊說完又偷看去看王公弼，只見王公弼眼神微微閃動，過了片刻他淡淡道，「本官不會如他們的意，本官既要入桐城，又不入桐城，讓他們無話可說。」