隨時可能釀成更大的巨變。如此時間拖延下來，被那操江提督馬世名搶了先，造成張國維十分被動。轉頭看看那一堆兵馬，從池州渡江時有上千人，其中很多是拉來湊數的喇唬、乞丐、幫閑之類，路途上便逃亡了數百，在練潭留駐之時，潘可大刻意挖了壕溝，既防亂民

襲營，又防兵卒逃亡，就算是這樣，也只剩下五六百人。老者知道池州兵的戰力，王公弼其實是並無十足把握能打贏那些亂民，因為有那些充數的人馬存在，這部分人往往只能禍害百姓，在戰場之上只有負作用，明軍在戰場上

經常不是戰敗，而是未觸即潰，規模越大敗得越慘。老者並不打算體諒王公弼，嚴肅的說道，「張都堂嚴令，王道台不可拖延，要精心調派兵馬，克期剿滅桐城亂民，時日便是自亂起足月之數，老夫在安慶只等到二十三日。

」

他說完也不等王公弼答應，轉身便出了營門，幾名隨從侍候他上了馬，往安慶方向而去。

潘游擊見那老者走遠，來到王公弼身。

王公弼冷冷道，「潘游擊，你實話告訴本官，你有無把握勝那桐城亂民。」潘可大猶豫一下道，「大人，聽諜探所言，黃文鼎一伙實在人數不足兩百。我營中善戰者只那五十多家丁，此外有二三十名身長力大者可堪一用，其余只是能聽約束。有這

近百精銳，在平野之地勝那亂民當有十足把握，可要攻打雲際寺，卻恐怕…」王公弼在心中罵了一句，堂堂南直隸五府兵備道，居然最後能戰的兵馬只有不到百人。南直隸一直還沿襲衛所制，衛所因其天生的制度性缺陷，從明初開始便一直在崩塌

的路上，到明末崩無可崩，如安慶衛的五千七百余衛所軍戶早已不知所蹤，根本不可能承擔防衛職能，

而南直隸承平已久，各處兵備松弛，缺少北方邊防的緊迫性，明帝國的中央稅收都用於了北方九邊，這也是九邊能夠由衛所制轉換為募兵制的財政基礎。

每次朝廷用兵大多只能在九邊抽調，並非是只有北方能出強軍，而是與這種財政分配的格局也有極大關系。排除明帝國本身低下的行政效率因素，這種財政分配也是造成內地防備極度虛弱的重要原因，一點有限的軍費還要被層層克扣，將官再吃點空額兵血，所以王公弼堂堂五

府兵備道，才會只有百名可戰之兵。好在賊人戰力也不強，王公弼也不打算理會潘可大的難處，他承受著巡撫的巨大壓力，他必須將壓力傳遞給將官，當下冷冷道，「張都堂嚴令克期平亂，潘游擊你有何良策

？」

潘可大沉默片刻後道，「下官獨力難以剿滅亂民，但可與桐城鄉紳合力。昨日來的那蔣臣，便受命於方鄉官，聽他的意思，僅憑他們一方之力亦不足平亂。」

「可亂人如今屯集雲際寺，那里易守難攻，合力亦未必能平。」

「我軍可佯作撤退，只要那些賊人有得部分離開，下官便領那百余可戰之兵直撲雲際寺，鄉紳亦可有力圍剿那剩余一部，如此我軍可不入桐城，而亂事亦可平。」王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目標不光是平亂，還有雲際寺中的那數萬兩銀子。黃文鼎一伙不足兩百人，可雲際寺只有一條山路，他們守住道路確實易守難攻，若是

能分散部分，那池州兵攻擊雲際寺便更有把握。

「練潭離桐城尚有近七十里，離雲際寺六十里，如何能及時得知那亂民動向。」潘可大低聲道，「下官抓到一名亂賊，此人便是練潭本地人，回鄉時為人告發，下官剛剛將他拿下。此人原本便是騎牆搖擺之徒，見我池州大軍前來，便想投靠下官得些賞

賜。可讓他返回雲際寺打探消息，然後我軍佯裝撤回安慶，實則下官領精銳潛伏於附近，一旦亂民分散，他便即刻來報。」王公弼思忖半響終於道，「不要告知桐城衙門，那里胥吏不可靠。讓那蔣臣回去只告訴桐城鄉紳，本官只等到閏八月二十，若屆時桐城民變依然未平，本官不但要揮軍雲際

寺，還要直入桐城縣治清剿亂民余孽。」

……

桐城鳳儀里方家書房。

方孔炤聽完蔣臣帶回的消息，已沉默了半刻鍾之久，屋中的方仲嘉、孫臨、蔣臣、江之淮等人都不敢打擾他。

油燈的燈芯上啵一聲輕響，爆開一朵小小的油花，方孔炤這才抬起眼來。

「仲嘉，招募的打行可都到齊？」

「只到了四十人，原本計劃七十人，但既然王道台嚴令，也等不得了，我估摸著，四十人加上我的家丁、府中健仆一起，足可在平野之地擊敗黃文鼎一伙。」

方孔炤轉向秀才蔣臣，「池州兵是否只攻打雲際寺，而不入桐城縣治？」蔣臣拱手道，「他們請大人定下時間，池州兵大隊會佯作後撤，如此賊人便放松戒備。只要我等引賊人下山，他們便端了雲際寺的賊巢，以防賊勢復熾。若是方先生能擊敗

下山的一路，則池州兵便不入縣治。」

方孔炤點點頭，長長舒一口氣道，「如此既可平亂，亦可不遭兵災，為桐城百姓計，怎樣也要拼力一博。」

屋中幾人都直了一下身體，隨著方孔炤下定決心，桐城士紳策劃已久的平亂行動，馬上要到了執行的時刻。

方孔炤盯著方仲嘉，「按我等籌劃，接下來便該引亂民出山，上次所定策略，張秉成答應了沒有？」「他已應了，只要大哥你下令，他便以招安談判的名義，將張孺引入縣城。張秉成是張孺家主，張孺必不戒備。屆時只要逮住那張孺，雲際寺賊眾以為池州兵已離開，必然

有恃無恐，且不知我等有備，必然要入城解救。」方孔炤輕輕一拍桌子，「我等便在城中伏擊，打黃文鼎一個措手不及。此事切切要緊乃是攻其不備，萬不可走漏一點風聲。尤其衙門胥吏皆不可靠，連幾位大人也不要告知

，待到動手之時，才請楊知縣相助。我等士紳世受國恩，平亂保民正該我輩擔當，奮身報國正其時也。」

幾人紛紛站起表態，屋中氣氛熱烈。

方孔炤容色平靜，一一叮囑他們注意保密，切不可走漏消息，幾人連連保證之後才各自離去。

待幾個年輕士子離開，書房中安靜下來，只有方仲嘉還在。

他對方孔炤道，「如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之人。此次全依仗大哥之運籌，若是平亂順利，朝中故友陳情，大哥必有復起之時。」

方孔炤微微一笑，他丁憂之期早已滿，朝廷卻沒有讓他官復原職，此次桐城民變對他卻是一個極大的機遇。

只要他在平亂中的功勞被地方官府認可，便會出現在平亂敘功的申詳等文書之中直達內閣，甚至上達天聽，朝中故友大力舉薦之時，便是事半功倍。

不過眼下還有一個破綻，方孔炤收起笑容沉聲問道，「那人有無回應？」

「那人已答應拿下黃文鼎，但亂民如今都以黃文鼎馬首是瞻，他要尋機而動。我們恐怕等不了他慢慢尋機。」方孔炤輕聲道，「你想法子告訴他，若要立功自贖，便要盡速。若無尺寸之功，誰也幫不了他。務必要逼迫他提前動手，卻不可告知他具體時日，以防他佯裝投靠而探聽消

息。」

方仲嘉答應一聲，又遲疑著道，「萬一那人沒有尋到時機，未能拿下黃文鼎，亦未能截取銀兩…」

方孔炤在書桌前走了半圈，左手放在桌面上輕輕一敲，「那便絕不可留他活口。」（注2）

……

注1：張國維《撫吳草疏》：（池州兵渡江後）惡黨陽散陰聚，在雲際寺地方擾害鄉民。

《桐城縣志》：雲際寺在掛車河。宋僧寶岩建，明僧願觀重建，兵燬。順治五年重建注2：《桐變日錄》：國華素梟黠，以拳勇受知於邑紳某…賊以撫要紳，紳以撫愚賊，間使國華圖文鼎以自贖。