「老太太，七姑娘來了。」婢女向內通傳。

宋箬溪走了進去，現除了宋箬潔和宋箬湖，家中女眷皆在座，陪在宋老太太身邊說笑的是一個長相酷似宋老太爺的中年婦人，和一個穿著桃紅色錦緞衣裙的清秀少女。

椅子上坐著兩個十七八歲的少年和一位身穿玫紅衣裙的少婦，因是至親，男女之防就沒那么嚴，無須隔屏相見。

「七丫頭，你一個姑娘家家的，整天往外跑，象什么話，還有沒有點規矩？」宋老太太斂去臉上的笑容，冷冷地質問道。

「母親，是周姑娘約七丫頭去畫坊看畫，她才不得不出門應酬的。」紀芸怕宋箬溪說錯話，讓宋老太太抓住把柄，搶先道。

「哪個周家？」宋老太太問道。

「周太保的孫女。」紀芸欠身道。

皇上並沒立太子，太子太保只是個虛職，可是周大人畢竟是正一品官。

宋老太太臉上的肥肉抖了一下。

「三弟妹，七丫頭是你的親生閨女，你嬌養著是應該的，可是疼愛歸疼愛，別太嬌慣了，俗話說，慣子如殺子。不懂規矩，以後會有苦頭吃的。」二姑太太看似一片好心地勸告。

「二姐姐放心，弟妹我是絕不會嬌慣七丫頭的，不是人人都象二姑太太有這么好福氣的。」紀芸明贊暗貶。

二姑太太做姑娘時，被宋老太太嬌縱得肆無忌憚，飛揚跋扈，為了點小事，用皮鞭抽打三位庶弟，宋繹兄弟三人的身上現在還有傷痕。這件事不知道怎么傳揚了出去，她及笄時，無人上門議親，最終遠嫁他鄉。

「三弟妹不愧是言官家的姑娘，伶牙俐齒。」遠離娘家，做了多年媳婦，被婆婆磨去了蠻橫的棱角，二姑太太的壞脾氣收斂不少。

「謝二姐姐誇獎。」紀芸眸光微轉，「溪兒還不給你二姑母見禮。」

「溪兒見過二姑母，二姑母萬福。」宋箬溪行禮道。

二姑太太眯了下眼，笑道：「七丫頭不必多禮，多年不見，長成大姑娘了。」

下個月二十七日是宋老太爺六十九歲大壽，按著過九不十的規矩，這次宋府是要大肆操辦，二姑太太就借著這個由頭回娘家。不過現在才三月初四，離二十七日還有四十多天，她回來得太早了些，讓人不得不懷疑她回娘家有其他目的

二姑太太今年四十六歲，夫君姓潘，名清書，二十一歲時中了舉人，每三年一次的京城貢院春闈已進了七次，次次名落孫山，蹉跎了二十幾年，如今已近五旬，自知無望，把希望寄托在長子身上。

二姑太太生有二子一女，長子潘世瑋，今年二十五歲，他要參加秋試，沒有提前來，和二姑太太同來的那位少婦是他的嫡妻巫氏。

次子潘世璜，嫡出，今年十八歲。自從宋箬溪進門，就兩眼色迷迷地盯著她，他本以為六表妹是絕色，想不到七表妹是絕色中的絕色，若能娶她為妻，夫復何求？

嫡女潘妙齡是二姑太太在三十三歲才生出來的寶貝女兒，眼含嫉妒地盯著宋箬溪髻上那翡翠雕花鏤金流蘇簪。

長女潘妙語是庶出，今年二十五歲，已經出嫁，沒有同來。

三子潘世頊，庶出，今年十六歲。

宋箬溪和四人互相見了禮，在旁邊坐下，聽宋老太太、二姑太太和小蔣氏閑扯。歐陽氏、紀芸和文氏含笑端著茶杯，並不出聲，當個聆聽者。

東扯扯西扯扯，宋箬溪聽得無聊，她午後有小睡的習慣，就有些犯困，扯著絲帕掩嘴打了個呵欠。

「七表姐你出去玩什么了？玩得這么辛苦，在長輩面前露出倦意，太失禮了。」潘妙齡用教訓地口氣道。

宋箬溪還沒說話，潘世瑋憐惜地道：「就是我們這些男子出去一趟，也覺辛苦，更何況七表妹這嬌花般的姑娘，在座的都是至親，對七表妹只有憐愛，豈會怪罪？」

潘妙齡見潘世瑋胳膊往外拐，氣得狠狠地瞪了他一眼。

宋箬溪不喜潘世瑋看她的的目光，對他出言相幫並不感激，厭惡地把頭偏開。

二姑太太素知次子的秉性，她雖然不喜歡宋綏和紀芸，但是宋綏今時不同往日，已是四品官，要是兒子能娶到他的嫡女，宋綏就不得不提攜兒子了，這樣可省不少事，笑道：「娘，我們說這些閑話，孩子們聽著無聊，不如讓他們去園子里玩。」

宋老太太自是不會與女兒作對，欣然同意。

紀芸眸色冷了幾分，起身道：「母親，兒媳要去廚房看看給二姐姐的接風宴准備好了沒有。」

「娘，現在是三弟妹在管家嗎？」二姑太太佯裝驚訝地問道。

「你父親讓老大家的主理，老二家、老三家和老四家的分理，這個月輪著老三家的負責廚房。」宋老太太看了眼小蔣氏，這個沒用的東西，沒一點手段，任由權利一點點被蠶食。

「三弟妹去忙吧！」二姑太太看著紀芸，笑了起來，還有的是時間，不急在今天一時。

出了門，紀芸道：「三丫頭五丫頭你們陪表哥表妹去園子里玩吧，七丫頭你們幾個小的不要跟過去添亂，回房換衣服，一會的接風宴，不要失禮了。」

宋箬溪姐妹五個齊聲答應，回房換衣。紀芸等她們走遠，才轉身去了廚房。

酉時，宋老太爺和宋家四兄弟都回來了，彼此又是一番見禮。宋家十位姑娘盡數到齊，六位少爺或在國子監或在學堂，都不在家中。

閑話幾句，婢女就過來說宴席已擺好，請主子們入座。宋箬溪沒能吃上蠶娘為她准備的福壽全，便宜了院子里那些婢女。

接風宴過後，潘世璜和潘世頊住進外院的客房內，老太太留下潘妙齡同住，二太太和巫氏住在松鶴院的東角房。次日，二姑太太母女陪宋老太太去桃花庵請回了一尊觀音。

三月六日是族中閨學開學的日子，定了親的姑娘要綉嫁妝，及笄的姑娘要議親，都不必去。雖然宋箬溪還差幾個月才及笄，但是也可以不去。

接下來的幾天，宋箬溪除了去宋老太太請安時，沒辦法避開潘世瑋，其他時間都躲在院子里不出門，不管巫氏和潘妙齡如何前來相邀，都堅決不肯同行，推說要綉花練字。巫氏和潘妙齡每次把話題扯到潘世瑋身上，她就裝聾作啞。

不僅宋箬溪防著潘世瑋，紀芸也防著他，特意派出了四個粗使婆子把守在竹隱院院門處，連院子都不讓他進，不給他任何可乘之機。

天天看著美人，卻無法親近美人，潘世瑋心急火燎。這天，他又在竹隱院外探頭探腦，企盼著巫氏和潘妙齡能把宋箬溪哄騙出來。

「瑋表哥，你在這里做什么？」嬌滴滴的聲音在他身後響起。

潘世瑋回頭一看，眼中放光，「六表妹，好巧。」

「我是來摘花插瓶的，瑋表哥在這里做什么？」宋箬灧笑盈盈地問道。

「我……我在這里散步。」